Một tester ở Brighton lập diễn đàn miễn phí cho đồng nghiệp: ba năm sau, một hội nghị giúp cô sống bằng cộng đồng, đạt 1,2 triệu USD mỗi năm mà không chạy quảng cáo, trong khi tự dạy năm đứa con tại nhà

Quá trình

Trong các công ty phần mềm, tester thường là những người ít được coi trọng nhất: lập trình viên viết code, nhà thiết kế làm giao diện, tester đi tìm lỗi, và khi một bug lọt ra ngoài, tester thường là người đầu tiên bị hỏi tội.

Vào những năm 2000, giới thiết kế web có vô số blog, bài hướng dẫn và hội nghị để học hỏi; tester gần như chẳng có gì. Rosie Sherry, một tester ở Brighton (Anh), cảm thấy ghen tị. Về sau cô xây dựng một cộng đồng cho tester và biến nó thành một doanh nghiệp đạt 1,2 triệu USD mỗi năm mà không tốn một xu quảng cáo hay nhận vốn đầu tư bên ngoài. Trong suốt hành trình đó, cô và chồng tự dạy năm đứa con tại nhà.

Giai đoạn 1: Từ kiểm thử nghiệm thu ở ngân hàng đến người làm tự do bị sa thải

Khoảng năm 2000, Rosie làm việc ở một ngân hàng, không phải với vai trò tester. Ngân hàng đang xây dựng một ứng dụng, và cô có cơ hội tham gia kiểm thử nghiệm thu người dùng (UAT). Cô ghi kinh nghiệm đó vào CV và vài tháng sau có được công việc kiểm thử chính thức đầu tiên, tại một công ty truyền thông web địa phương.

Chưa đầy một năm sau, cô chuyển sang một công việc kiểm thử mang tính kỹ thuật cao hơn nhiều. Sau này cô thừa nhận: "Nói thật là nó vượt quá sức tôi. Tôi không thực sự hiểu toàn bộ các hệ thống đang được kiểm thử." Năm 2001, bong bóng dot-com vỡ và cô bị sa thải.

Trong vài năm tiếp theo, cô làm tester tự do theo hợp đồng cho các công ty địa phương. Cô cũng bắt đầu lui tới giới công nghệ địa phương ở Brighton, đi dự các buổi meetup và rồi tự tổ chức một vài buổi. Cô kể những buổi gặp mặt đó đã giúp cô tiếp xúc với khái niệm cộng đồng, "và tôi bị cuốn hút luôn."

Giai đoạn 2: Năm 2007, một diễn đàn làm "cái cớ để xây dựng cộng đồng"

Càng làm công việc cộng đồng, Rosie càng tự hỏi: làm sao để cộng đồng trở thành việc của riêng mình?

Cô hiểu nghề kiểm thử, và cô thấy tester thiếu nội dung tốt cũng như nơi để trò chuyện. "Tôi hơi ghen tị với những gì giới thiết kế web có lúc đó. Có rất nhiều nội dung hay, rất nhiều người bàn về cách thúc đẩy ngành web tiến lên, còn tôi cảm thấy chẳng bao giờ có thứ gì như vậy dành cho tester."

Năm 2007, cô mở một diễn đàn trực tuyến tên là Software Testing Club, về sau trở thành Ministry of Testing. "Tôi làm vậy chỉ vì tôi muốn, về cơ bản tôi muốn có một cái cớ để xây dựng cộng đồng. Tôi thực sự không kỳ vọng nó sẽ đi đến đâu và tôi không đẩy nó lên nhanh, tôi chỉ cố gắng vui vẻ và có những cuộc trò chuyện thú vị, về cơ bản là cố tạo ra một không gian mà tôi thấy có giá trị cho chính mình và cho cộng đồng."

Giai đoạn 3: Ba năm sau, biến nó thành kinh doanh hoặc dừng lại

Sau khoảng ba năm, diễn đàn đã trở thành một gánh nặng khó quản lý. Lúc đó Rosie đã có hai con.

"Sau ba năm, tôi tự nhủ rằng mình phải biến nó thành một công việc kinh doanh, nếu không thì tôi sẽ dừng làm, vì nó hút quá nhiều thời gian của tôi."

Câu trả lời của cô là tổ chức một hội nghị, "như một cách để thử kiếm sống từ cộng đồng."

Hồ sơ của Companies House cho thấy SOFTWARE TESTING CLUB LTD được đăng ký ngày 11 tháng 10 năm 2010, với Rosie là giám đốc. Theo lời cô, cộng đồng tồn tại từ năm 2007 và chính thức trở thành một công việc kinh doanh vào năm 2011.

Năm 2012, hội nghị kiểm thử TestBash đầu tiên được tổ chức ở Cambridge, sau đó là vài năm liền ở Brighton. Hội nghị này trở thành thương hiệu nổi tiếng nhất của Ministry of Testing. Một bài giới thiệu năm 2014 mô tả Rosie đang sống ở Brighton cùng chồng và ba con, là người sáng lập Software Testing Club và Ministry of Testing, đồng sáng lập công ty dịch vụ kiểm thử Testing Ninjas, và là người tổ chức TestBash. Năm đó cô cũng đang chuẩn bị đưa một số khóa học kiểm thử lên mạng, về sau trở thành nền tảng học trực tuyến The Dojo.

Giai đoạn 4: Không gian hàng, không quảng cáo

Phần lớn các hội nghị trong ngành kiếm tiền bằng cách bán diện tích triển lãm và tài trợ, với các nhà cung cấp dựng gian hàng để chào bán công cụ. TestBash thì không.

"Tôi chưa bao giờ bán rẻ cộng đồng. Ở các hội nghị của chúng tôi, không có gian hàng triển lãm hay quầy bán hàng, vì chúng tôi không tin điều đó mang lại giá trị cho cộng đồng," Rosie nói. Có người bảo như vậy là mất rất nhiều tiền. Cô không đồng ý: "Nhưng nó có thực sự làm chúng tôi mất tiền không, khi chúng tôi không phải chi tiền cho quảng cáo, và không phải tốn thời gian, công sức cho đội ngũ bán hàng và những thứ tương tự?"

Cô cũng chưa bao giờ làm kiểu "growth hacking bằng mọi giá". Theo cô, cộng đồng không thể làm giả: "những người dẫn dắt nó phải thực sự quan tâm. Họ phải cho thấy rằng họ quan tâm."

Điều đó đổi lại một cộng đồng gắn kết đặc biệt. Khi giới thiệu tập podcast năm 2019 của cô, Indie Hackers nói Rosie đã xây dựng một cộng đồng gắn bó đến mức có người xăm logo của nó lên người.

Giai đoạn 5: Từ Brighton ra thế giới, rồi trao lại việc điều hành hằng ngày

Lúc đầu, hội nghị chỉ diễn ra ở Anh. Nhưng cộng đồng trực tuyến mang tính toàn cầu, và ngày càng nhiều người nói: "Tôi muốn có một hội nghị ở thành phố của mình."

Rosie từ chối trong một thời gian dài, rồi bắt đầu đồng ý. Hội nghị đầu tiên bên ngoài nước Anh diễn ra ở New York: "cũng ổn. Có khoảng 160-170 người." Cô nói tổ chức sự kiện ở những thành phố xa lạ có rất nhiều ẩn số về hậu cần, khiến cô căng thẳng.

Số sự kiện tăng lên. Năm 2019, Ministry of Testing tổ chức chín hội nghị trên toàn thế giới, điều mà sau này cô gọi là "nói thật thì hơi điên rồ. Tôi không nghĩ chúng tôi sẽ làm vậy lần nữa."

Công ty cũng thay đổi. Tháng 3 năm 2017, công ty đổi tên từ SOFTWARE TESTING CLUB LTD thành Ministry of Testing Ltd, và chồng Rosie, Graham Sherry, trở thành giám đốc. Ngày nay trang web của Ministry of Testing ghi Rosie là đồng sáng lập kiêm CEO và Graham là đồng sáng lập kiêm CTO; hồ sơ công ty cho thấy mỗi người sở hữu 25% đến 50%.

Rosie dần rút khỏi việc điều hành hằng ngày. Cô truyền lại kinh nghiệm tổ chức hội nghị cho CEO Richard Bradshaw (được cộng đồng gọi là "BossBoss"), người trở thành giám đốc công ty vào tháng 2 năm 2019. Rosie sang dẫn dắt công tác cộng đồng ở Indie Hackers trong khoảng hai năm, rời đi vào tháng 3 năm 2021, rồi tập trung vào Rosieland, một nguồn tài nguyên cho những người xây dựng cộng đồng.

Giai đoạn 6: 1,2 triệu USD, và năm đứa con

Tháng 6 năm 2019, Rosie xuất hiện trong tập 97 của podcast Indie Hackers. Phần mô tả tập nói rằng cô đã đưa Ministry of Testing đạt 1,2 triệu USD doanh thu hằng năm mà không dựa vào quảng cáo, trong khi vẫn nuôi dạy và tự dạy năm đứa con tại nhà.

Trong một podcast khác, cô cho biết năm đứa con của cô có độ tuổi từ hai đến 16, và cô cùng chồng Graham đã cùng nhau quyết định cho con học tại nhà. Lý do của cô rất thẳng thắn: "đại ý là hệ thống trường học khá tệ. Càng tìm hiểu, tôi càng không thể biện minh cho việc gửi con đến trường."

Đại dịch đã thay đổi việc kinh doanh hội nghị. Rosie nói sau đó họ quay về mỗi năm một hội nghị và thay đổi chiến lược. Tháng 10 năm 2023, Bradshaw thôi chức giám đốc, và Rosie trở lại làm CEO.

Đến năm 2026, Ministry of Testing tự gọi mình là MoTaverse, và trang web của họ viết: "Chúng tôi là một công ty nhỏ và độc lập, không có nhà đầu tư bên ngoài." Khoảng bảy thành viên được liệt kê trong đội ngũ, cung cấp hội nghị, sự kiện của các chi hội địa phương, khóa học và chứng chỉ, và trọng tâm đã mở rộng từ kiểm thử phần mềm sang kỹ thuật chất lượng và cộng đồng công nghệ rộng hơn.

Phân tích

1. Những cộng đồng tốt nhất đến từ thứ mà chính bạn từng thiếu. Rosie đã làm tester nhiều năm và biết tester thiếu gì: nội dung tốt, nơi để trò chuyện, cảm giác được tôn trọng. Diễn đàn cô xây dựng chính là nơi cô muốn có cho bản thân.

2. Cộng đồng trước, tiền sau, nhưng không phải là không bao giờ. Suốt ba năm cô không nghĩ đến chuyện kiếm tiền, và điều đó tạo nên nền móng niềm tin. Nhưng rồi nó chiếm quá nhiều thời gian, và cô phải chọn: biến nó thành kinh doanh hoặc từ bỏ. Nhiều cộng đồng chết đúng ở thời điểm này.

3. Hội nghị trực tiếp là một cách tốt để kiếm tiền từ cộng đồng. Rất khó thu phí trực tiếp với cộng đồng trực tuyến, nhưng mọi người sẵn sàng trả tiền để gặp gỡ, học hỏi và kết nối. TestBash biến niềm tin xây dựng trên mạng thành doanh thu bán vé, đồng thời giúp các thành viên trực tuyến thực sự gặp nhau, khiến cộng đồng càng gắn kết hơn.

4. Không bán rẻ cộng đồng tự nó đã là một lợi thế cạnh tranh. Không gian hàng, không quầy bán hàng nghĩa là ít tiền hơn trong ngắn hạn, nhưng nó giữ cho danh tiếng của hội nghị và cộng đồng trong sạch. Rosie lập luận rằng điều này tiết kiệm chi phí quảng cáo và đội ngũ bán hàng, vì các thành viên sẽ tự lan truyền giúp bạn.

5. Mở rộng trong khả năng của mình. Từ một hội nghị ở Brighton lên chín hội nghị trên toàn thế giới năm 2019, quy mô kinh doanh tăng lên, và áp lực hậu cần cũng tăng theo. Chính Rosie gọi đó là "hơi điên rồ". Sau đại dịch, họ quay về mỗi năm một hội nghị, một dấu hiệu cho thấy lớn hơn không phải lúc nào cũng tốt hơn.

6. Một công ty nhỏ có thể tồn tại rất lâu. Từ diễn đàn năm 2007 đến năm 2026, Ministry of Testing đã hoạt động gần 20 năm mà không có nhà đầu tư bên ngoài và với một đội ngũ nhỏ. Nó cho thấy một cộng đồng ngách có thể nuôi sống một công ty nhỏ trong dài hạn.

Hành động

1. Tìm cơ hội trong một nghề mà bạn hiểu rõ. Trong ngành của bạn, có nhóm người nào thiếu nội dung tốt, nơi để trò chuyện hay sự hỗ trợ nghề nghiệp không? Khi bạn là một trong số họ, bạn sẽ dễ biết họ cần gì hơn.

2. Tập hợp mọi người miễn phí trước. Mở một diễn đàn, nhóm, bản tin hoặc buổi gặp mặt địa phương và liên tục mang đến nội dung, cuộc trò chuyện có giá trị. Đừng vội thu phí; hãy tập trung làm cho nơi đó hữu ích.

3. Đặt cho mình một thời điểm ra quyết định. Đến một giai đoạn nào đó, hãy hỏi: việc này đang chiếm bao nhiêu thời gian của mình? Mình sẽ duy trì nó bằng cách nào? Rosie mất ba năm để quyết định; bạn có thể tự đặt hạn chót cho mình.

4. Chọn cách kiếm tiền phù hợp với cộng đồng. Sự kiện trực tiếp, khóa học trả phí, gói thành viên và tin tuyển dụng đều có thể hiệu quả. Điều quan trọng là các thành viên cảm thấy nó xứng đáng, chứ không phải cảm thấy mình đang bị chào hàng.

5. Bảo vệ niềm tin của cộng đồng. Hãy quyết định những khoản tiền nào bạn sẽ không nhận, chẳng hạn quảng cáo lộ liễu và bán hàng ép buộc. Một khi niềm tin của cộng đồng mất đi, rất khó lấy lại.

6. Tính toán cái giá trước khi mở rộng. Mỗi thành phố và sự kiện mới đều làm tăng chi phí hậu cần và quản lý. Hãy làm tốt ở một nơi quen thuộc trước, rồi mở rộng cùng những đối tác địa phương đáng tin cậy.