봉쇄 기간 발코니에서 채소를 키우기 시작한 런던의 24세 광고인, 이를 월 구독 텃밭 박스로 만들다: 몇 명의 배송 기사와 런던 전역에 배달, 지금은 '10만 명이 키웠다'고 공식 사이트에 내건다

과정

2020년 봄, 잉글랜드는 첫 번째 전국 봉쇄에 들어갔다. 정원 없는 아파트에 갇힌 런던 청년들 중 많은 이가 같은 소일거리를 찾았다. 발코니에서 무언가를 키우는 것이었다.

Sam Smith도 그중 한 명이었다. 런던 서부 Shepherd's Bush 출신으로 Hammersmith에서 학교를 다닌 그는 당시 24세였고 광고 일을 하고 있었다. 그는 훗날 자신이 "원예와는 전혀 거리가 먼 사람"이었다고 말했다. 그저 더 신선하고 더 다양한 음식을 먹고, 낭비를 줄이고 싶었을 뿐이다.

키우다 보니, 그는 하나의 사업을 발견했다.

1단계: 다들 키우는데, 아무도 방법을 모른다

Sam은 많은 친구들도 봉쇄 기간에 채소를 키우기 시작했다는 것을 알아차렸다. Instagram 스토리와 WhatsApp 단체방이 온통 그 이야기였다. 하지만 실제로 제대로 아는 사람은 거의 없었다. 무엇을 키울지, 어떻게 키울지, 어디서 살지.

2021년 2월, 그는 지역 매체 South West Londoner에 화분과 원예에 관한 것들은 모두 "아주 진지하고 고리타분한 분위기"였다고 말했다. 더 현실적인 문제도 있었다. "차가 없으면, 특히 도시에 살면, 퇴비와 씨앗, 화분을 어디서 다 구해야 할지 알기 어렵다."

원예용품점은 대개 도시 밖에 있고, 퇴비 포대는 크고 무겁다. 차도 없이 작은 발코니가 딸린 아파트에 사는 사람에게 채소 키우기의 첫 번째 장벽은 기술이 아니라 물건을 갖추는 일이었다.

그의 아이디어는 단순했다. 필요한 것을 상자에 담아 매달 배달하고, 설명은 쉽게 쓰고, 채소 키우기를 가볍고 재미있는 일로 만드는 것이다.

2단계: 회사를 등록하고 부업으로 운영하다

영국 기업등록소(Companies House) 기록에 따르면 POT GANG LTD는 2020년 6월 20일 등록되었고, Sam이 이사를 맡았다. Pot Gang은 7월에 문을 열었다. 아직 부업이었고, Sam은 광고 일을 계속했다.

2020년 여름, 그는 West London Living에 제품을 이렇게 소개했다. 매달 초(또는 두 달마다, 원하는 쪽을 고를 수 있다) 박스가 오는데, 그 안에는 제철 씨앗 3종, 그것을 키울 화분, 필요한 만큼의 퇴비, 그리고 아주 간단한 설명서가 듬뿍 들어 있어 바로 키우기 시작할 수 있다. 재료를 직접 다 사는 것보다 조금 더 싸다고도 했다.

공간은 얼마나 필요할까? "많이 필요 없다. 발코니나 테라스에 바깥 공간이 조금만 있으면 된다"고 그는 답했다. 실내 재배용 박스는 당시 준비 중이었다.

그는 브랜드에 사명도 부여했다. "세상에서 가장 큰 '개과천선한 식물 킬러' 집단을 만들고 싶다." 지금까지 키우는 것마다 죽였던 사람도 이 박스와 함께라면 성공할 수 있게 하겠다는 뜻이다.

3단계: 직접 배달하고, WhatsApp 창구를 열다

초기의 Pot Gang은 손이 많이 가는 방식이었다. South West Londoner에 따르면 Sam과 소수의 배송 기사 팀이 매달 박스를 런던 전역에 배달했다.

그는 Potline도 열었다. WhatsApp 서비스로, 구독자는 식물에 관한 질문을 Sam에게 직접 보내거나 키우는 모습을 사진으로 보낼 수 있다.

Sam은 그 이유를 이렇게 설명했다. "나 같은 사람에게는 완전히 새로운 세계이고, 조금 불확실하고, 쉽게 잘못될 수 있는 일이다." Potline 덕분에 "많은 회원들과 개인적인 관계가 생긴 것 같다."

브랜드의 톤은 의도한 것이었다. "젊고, 도시적이고, 재미있고, 너무 진지하지 않은 느낌을 원했다." Pot Gang이라는 이름 자체에 스트리트 감성이 있어, 전통적인 원예 브랜드와는 확연히 다르다.

씨앗도 흔한 토마토와 바질만이 아니다. Hackney Gazette는 어느 달 박스의 구성을 보도했다. Sutton 잠두, 그리스 크레스, 녹두 싹이었다. Pot Gang은 미부나(mibuna)나 verte de cambrai(프랑스 상추의 일종)처럼 많은 사람이 들어본 적도 없는 품종을 키워 보라고 권하기도 한다. Sam의 이유는 이렇다. "평생 슈퍼마켓에서만 장을 보면, 자신도 모르게 입맛의 폭이 꽤 좁아진다." 독자에게 주는 조언도 마찬가지로 직설적이었다. 진열대에 없는 것을 키워 보라.

4단계: 예상보다 다양한 고객

처음에 Sam이 떠올린 고객은 런던의 20대 청년이었다. 하지만 Hackney Gazette에 따르면 20대 청년부터 봉쇄 기간 아이들과 할 활동을 찾는 부모까지, 모든 연령대의 사람들이 가입했다. 그는 고객층이 처음 의도했던 것보다 훨씬 다양했지만 "그게 정말 좋았다"고 말했다.

2021년 4월 Passionfruit 보도에 따르면, Pot Gang의 초기 성장은 주로 가족, 그의 여자친구, 지역 엄마 모임, 지역 매체를 통해 이루어졌다.

봉쇄는 많은 사업에 타격을 주었지만 Pot Gang에는 도움이 되었다. "집에 있는 시간이 길어질수록 재미있는 활동을 한다는 생각이 더 매력적으로 느껴진다"고 Sam은 말했다. 하지만 그는 이것이 단지 봉쇄용 아이디어라고 보지 않았다. 사람들의 환경 의식이 높아지고 있다고 생각했다. 당시 요금은 월 20파운드였고, 그의 계획은 재배 키트를 더 개발하고 영국의 다른 도시로 확장하는 것이었다.

이후 DLD College London은 그를 초청해 봉쇄 기간에 Pot Gang을 어떻게 키웠는지 학생들에게 들려 달라고 했다.

5단계: 부업에서 회사로

Pot Gang은 Sam 혼자만의 부업으로 남지 않았다. Companies House 기록은 다음과 같다.

• 2021년 12월, Bryony Brightman이 이사가 되었고 지분 25~50%를 보유했다. 그녀는 2024년 2월 이사직에서 물러났고, 3월에 중요 지배권자에서 제외되었다.
• 2024년 2월부터 8월까지 또 다른 이사 David Battey가 잠시 재임했다.
• 2025년 6월부터는 지주회사 Faraday Gang Ltd가 지분 75% 이상을 보유하고 있으며, Sam은 더 이상 개인 자격으로 중요 지배권자에 등록되어 있지 않다. 공개 기록에는 Faraday Gang을 최종적으로 누가 지배하는지 나와 있지 않으며, 이 글도 추측하지 않는다.
• 등록 주소는 런던 Brixton의 Bon Marché Centre에 있다.

따라서 Pot Gang은 엄밀히 말해 1인 회사가 아니다. Sam이 창업했고 줄곧 이사를 맡아 왔지만, 공동 주주가 있던 시기가 있었고 지금은 지주회사가 보유하고 있다.

고객 지원도 더 이상 Sam 혼자 하지 않는다. 2024년 1월 TechRound는 Pot Gang을 '이번 주의 스타트업'으로 선정하며 재배자 4만 5,000명이라고 보도했고, WhatsApp 지원은 '갱 매니저' Tom이 맡고 있었다. Pot Gang은 유명 브랜드와 협업하고 지구의 날 같은 행사에도 참여했다.

2026년 10월 현재 공식 사이트에는 "지금까지 10만 명의 재배자"라고 적혀 있고, 요금은 월 24.99파운드이며 언제든 일시정지, 건너뛰기, 해지가 가능하다. 리뷰 1,081개의 평균은 4.9점이고, 싹이 나지 않으면 씨앗을 무료로 보내 준다. 또한 The Sunday Times가 최고의 원예 박스로 선정했으며 BBC News, Sky News, BBC Radio 4에 소개되었다고 밝힌다. 월 구독 외에 선물 구독, 단품 박스, 원예용품도 판매한다.

이 숫자들은 공식 사이트나 언론 보도에서 나온 것이며, Pot Gang은 매출이나 이익을 공개하지 않았다. 구독 도구 Smartrr의 고객 사례에 따르면, 이 회사의 구독 포털을 도입한 지 두 달 만에 Pot Gang의 구독 매출은 289%, 활성 구독은 105% 늘었고, 주문의 95%가 구독에서 나왔다. 다만 이 사례에는 날짜가 없고 공급업체의 마케팅 자료이므로 참고용으로만 보는 것이 좋다.

생각

1. 최고의 사업 아이디어는 종종 자신이 겪은 문제에서 나온다. Sam은 원예 전문가가 아니었다. 오히려 초보자였기 때문에 초보자가 어디서 막히는지 알았다. 무엇을 키울지 모르고, 퇴비를 가지러 갈 차가 없고, 조언은 너무 진지했다. 그는 과거의 자신을 위해 이 제품을 만들었다.

2. 파는 것은 씨앗과 흙만이 아니라 '갖추는 수고'다. 씨앗, 화분, 퇴비는 귀한 물건이 아니다. 어느 원예용품점에나 있다. Pot Gang이 해결하는 것은 도시 거주자가 그것들을 모으는 수고이고, 계절마다 무엇을 키울지 대신 골라 주는 일이다. 구독 모델과도 자연스럽게 맞는다. 식물에는 계절이 있으니 매달 새로 키울 것이 생긴다.

3. 초보자에게 가장 필요한 것은 물어볼 사람이다. 채소 키우기는 쉽게 잘못되고, 잎이 노랗게 변하면 초보자는 포기하기 쉽다. Potline은 문제가 생겼을 때 실제 사람에게 물어볼 수 있게 해 준다. 구독 사업에서 계속 구독하는 고객은 성공을 경험한 고객이다. 초기에 창업자가 직접 답장한 덕분에 고객의 문제를 직접 들을 수도 있었다.

4. 타이밍은 수요를 키웠지만, 수요가 봉쇄 때문만은 아니었다. 봉쇄로 많은 사람이 채소 키우기를 시작했고 Pot Gang은 그 흐름을 탔다. 하지만 봉쇄가 끝난 뒤에도 사업은 이어졌고, 공식 사이트가 내세우는 재배자 수는 2024년보다 두 배 넘게 늘었다. '도시에서 무언가 키우고 싶지만 어떻게 시작해야 할지 모르는' 수요는 늘 있었던 것이다.

5. 브랜드의 톤이 곧 차별점이다. 전통적인 원예 브랜드는 진지하고 전문적이며 나이 든 사람을 위한 느낌을 준다. 스트리트 감성의 이름, 가벼운 설명서, '개과천선한 식물 킬러' 같은 표현으로 Pot Gang은 오래된 취미를 젊은 목소리로 다시 들려주었다. 바로 여기서 Sam의 광고 경력이 빛을 발했다.

6. 어떤 숫자가 검증 가능한지 구분하라. Pot Gang의 회사 등록 정보는 공개되어 있지만, 고객 수와 리뷰, 수상 내역은 공식 사이트에서, 성장 수치는 공급업체 사례에서 나온 것이고, 매출은 전혀 공개되지 않았다. 이런 사례를 공부할 때는 각 숫자의 출처를 알아 두자.

행동

1. 자신의 초보자 경험에서 기회를 찾자. 최근에 배우기 시작한 것을 떠올려 보자. 베이킹, 커피, 고양이 키우기, 운동. 처음에 어디서 막혔는가? 무엇을 갖추기가 어려웠는가? 어떤 조언이 너무 전문적이었는가? 그것이 제품 아이디어가 될 수 있다.

2. '필요한 것이 다 들어 있는' 키트부터 시작하자. 초보자에게 필요한 몇 가지를 한 상자에 담고 쉬운 말로 쓴 설명서를 곁들이자. 먼저 동네에서 팔고, Sam처럼 직접 배달하며 고객을 직접 만나 보자.

3. 직접 물어볼 수 있는 창구를 열자. WhatsApp이나 다른 메신저 앱을 이용해 고객이 문제가 생겼을 때 바로 연락할 수 있게 하자. 처음에는 직접 답장하자. 무엇을 고쳐야 하는지 알아내는 가장 빠른 방법이다.

4. 매달 살 이유를 만들자. 계절성이 있거나 소모되는 품목이라면 구독을 고려해 보자. 계절에 따라 구성을 바꾸거나 정해진 주기로 보충하는 방식이다. 일시정지, 건너뛰기, 해지를 쉽게 만들면 가입 부담이 줄어든다.

5. 톤으로 전통 브랜드와 차별화하자. 당신의 업계가 딱딱한 느낌이라면, 같은 이야기를 더 가볍고 젊은 방식으로 전해 보자. 이름, 설명서, SNS 콘텐츠 어디서든 가능하다.

6. 지역 인맥과 지역 매체에서 시작하자. 가족과 친구, 지역 커뮤니티 모임, 지역 매체부터 시작하자. Pot Gang도 그렇게 출발했다. 지역 매체는 젊은 지역 창업가의 새 사업을 기꺼이 다뤄 주는 경우가 많다.