Üç Lise Öğrencisi Girişimcilik Dersinde Parçalanmayan Bir Köpek Oyuncağı Yaptı: Parklarda Köpek Sahipleriyle Konuştular, Siparişleri Yemek Masasında Paketlediler, 20.000 Dolarlık Ulusal Yarışma Ödülünü Kazandılar ve Bir Yıldan Kısa Sürede 2.000'den Fazla Ürün Sattılar

Süreç

Baştan açıkça söyleyelim: TuffToy, üç lise öğrencisinin okuldaki bir girişimcilik dersinde kurduğu bir projeydi. Küçük kaldı ve uzun sürmedi. Üçü 2023'te mezun olup üniversiteye gittikten sonra mağaza 2024'ün sonlarına doğru faaliyetini durdurdu; nedeni kamuoyuyla paylaşılmadı. Bu vakayı buraya almamızın nedeni, gerçek bir sorunu bulmaktan ürün geliştirmeye ve satmaya kadar tüm yolu, neredeyse herkesin kopyalayabileceği bir başlangıç noktasından yürümüş olması.

1. Aşama: Bir Ödev, Üç Köpek

2021 sonbaharında, Kaliforniya'nın San Jose kentindeki özel okul Harker'da üç 11. sınıf öğrencisi, Arin Jain, Rohan Gorti ve Zubin Khera, aynı derse düştü: Honors Entrepreneurship: Startup Incubator I. Ödev basitti: bir sorun belirle ve bir çözüm icat et.

Öğretmenleri Michael Acheatel daha sonra şöyle hatırlıyordu: "Derse geldiklerinde tek ortak noktaları, hepsinin bir şirket kurma tutkusu taşımasıydı." Jain ile Gorti anaokulundan beri birbirlerini tanıyordu.

Akılları köpeklere gitti. Khera'nın Axl adında bir goldendoodle'ı, Jain'in de Cosmo adında bir goldendoodle'ı vardı. Gorti ise Dash adında bir Labrador ile büyümüştü; Dash kısa süre önce ölmüştü. Gorti'ye göre Dash oyuncaklarını her zaman parçalardı.

Belki de dünyanın daha iyi bir köpek oyuncağına ihtiyacı vardı?

2. Aşama: Köpek Parkında Soru Sormak

Hemen üretmeye girişmediler. Önce gidip insanlara sordular. Jain, "Arkadaşlarımızla, komşularımızla, köpek parklarındaki insanlarla, köpeği olan bulabildiğimiz herkesle görüştük ve onlara 'Köpek oyuncaklarınızla ilgili sık yaşadığınız sorunlar neler?' diye sorduk" dedi.

Aynı tür şikâyet tekrar tekrar çıktı. Jain, "Piyasadaki mevcut oyuncaklar çok pahalı ve çok kolay kırılıyor; bu yüzden bir döngüye sıkışıyorsunuz: bir köpek oyuncağı alıyorsunuz, köpeğinizin onu bir günde parçalamasını bekliyorsunuz ve bir tane daha alıyorsunuz" dedi.

Sorunlarını bulmuşlardı. Sırada prototipler vardı. Gorti dikiş makinesi kullanmayı teyzesinden öğrendi; internetten kauçuk toplar ve kukla oyuncaklar alıp kaba bir ilk versiyon yaptılar, yani Silikon Vadisi girişim jargonuyla "minimum uygulanabilir ürün". Sonra bunu köpek sahiplerine geri götürüp geri bildirim aldılar ve geliştirmeye devam ettiler.

Öğrendikleri şeylerden biri şuydu: birçok köpek sahibi düdüklü oyuncaklardan nefret ediyor. Jain, "İçine bir öttürücü koymayı düşünüyorduk ama birçok sahip o şeyin ötmesini duyduğunda bu sadece sinir bozucu oluyor" dedi; özellikle evden çalışma döneminde. Bu yüzden köpeklerin ilgisini çekmek için onun yerine koku kullandılar.

Nihai ürün TuffToy oldu: rengârenk peluş kumaş bir kılıfın içinde kokulu bir kauçuk top (fıstık ezmesi, sığır eti veya vanilya). Kılıf ayrı satılıyor ve ayrı değiştiriliyor; yıprandığında oyuncağın tamamını atmanız gerekmiyor.

İlk "test kullanıcısı" Axl oldu. Onu görmesine bile gerek kalmadı; Khera'nın eve getirdiği sırt çantasındaki prototipin kokusunu aldı. Jain, "Axl resmen çantayı açtı ve onu çaldı" dedi; sonra onu ağzında evin içinde koşturdu. Cosmo da bayıldı.

Peki gerçekten dayanıklı mıydı? Jain, "Oyuncakların dayanıklılığını, onları doğrudan kullanıcıya, yani köpeklere vererek test ettik" dedi. "Yerel köpek parklarına gittik ve farklı ırklardan, boylardan ve yaşlardan köpeklerin bir TuffToy ile oynamasını sağladık. Köpekler oyuncağı parçalayamadı."

3. Aşama: 300 Ürün ve Bir Yemek Masası

Sınıf arkadaşları başta pek etkilenmedi. Acheatel, "Akranlarının çoğu onları biraz küçümsedi, 'Ah, sadece bir evcil hayvan oyuncağı yapıyorsunuz. Bu yenilikçi değil; bu Silikon Vadisi değil' gibi" dedi. "Ama ben onlara heyecanlı olduğumu söyledim, çünkü prototip ve ticarileşme aşamasına çok daha hızlı ulaşacaklardı."

Bir üretici bulmak da ayrı bir engeldi. Jain'e göre başta çekingendiler ve iletişime geçmekten korkuyorlardı: "İlk büyük özgüven artışı, bir üreticiyi aradığımızda onların gerçekten yanıt vermesi ve oyuncağımızın prototipini yapmaya yardımcı olmaktan memnun olmasıydı. Tek bir arama yaptıktan sonra, bunu on, on beş kez yaparsak masada pek çok seçeneğimiz olacağını fark ettik."

Okuldan aldıkları biraz başlangıç parasıyla Çin'deki bir fabrikaya 300 ürün sipariş ettiler. Oyuncaklar Mayıs 2022'de geldi, çevrimiçi mağaza haziranda açıldı ve ilk iki günde 45 tane sattılar. Üçü ürünleri Jain'in yemek odasındaki masada kutuladı; işler o kadar iyi gitti ki yerel postanedeki görevli kısa sürede Jain'i yüzünden tanır oldu.

Daha önceki numuneler bile evlerinin mutfaklarında elle paketlenmiş, kişisel notlar eklenmiş ve Körfez Bölgesi'ndeki müşterilerin evlerine bırakılmıştı.

4. Aşama: Chicago'da Bir Köpek Oyuncağı Bir Salon Dolusu Uygulamayı Yeniyor

13 Haziran 2022'de TuffToy, eğitim kuruluşu Uncharted Learning'in düzenlediği INCubatoredu Ulusal Sunum Yarışması'nın beş finalistinden biri seçildi. İlk tur 10 dakikalık bir video gerektiriyordu; final ise Chicago'da canlı bir sunumdu.

O haziran, hazırlık sırasında Gorti her gün Jain'in evine 30 dakika gidip 30 dakika dönüyordu; ikisi saatlerce paketleme ve pazarlama üzerinde çalıştı.

13 Temmuz'da üçü Chicago'daki Willis Tower'a girdi. Diğer dört takım uygulamalar ve teknoloji platformları sunuyordu. Jain, "Uygulamalara ve teknoloji platformlarına karşı yarışıyorduk; peki biz neydik? Biz bir köpek oyuncağıydık" dedi. "Rakiplerimiz, seyirciler ve jüri arasında bir şüphe havası vardı."

Sunum yapan son takım onlardı. Gorti, "Çok enerjiktik. Sunumumuzda bir sürü kelime oyunu vardı — bunun için Zubin'e teşekkür" dedi. "Sunumu bitirdiğimizde herkes bize saygı göstermeye başladı, çünkü bunun sadece bir köpek oyuncağı olmadığını kanıtlamıştık. Yenilikçi bir köpek oyuncağı. Gerçek bir sorunumuz [ve] gerçek bir çözümümüz vardı."

TuffToy kazandı ve 20.000 dolarlık ödülü aldı. Jüri üyelerinden biri, Uncharted Learning'in kurucu ortağı Michael Miles şöyle dedi: "Yazılım ve teknoloji geliştirmek uzun zaman alır. Bu ürün çok basitti. Zaten üretmişlerdi ve daha fazlasını üretebilecek durumdaydılar. 20.000 dolarımızın stoka gitmesi, bunun daha fazla nakit akışına, onun da daha fazla stoka dönüşmesi... ve bununla birlikte gelen kartopu etkisi fikrini çok seviyoruz."

Khera, "Çek fiziksel olarak elimize geçene kadar hiçbirimizin bunu gerçekten idrak ettiğini sanmıyorum" dedi. "Elimizde o dev çekle Chicago şehir merkezinde [dolaşmak] harika bir duyguydu."

5. Aşama: Köpek Festivalleri, Okul Mağazası ve Kurumsal Siparişler

Yarışmadan sonra üçü son sınıfa başladı, TuffToy'u yürütmeye devam etti ve bir sonraki girişimcilik dersini aldı.

Eylül 2022'de, ülkenin en büyük köpek festivali olarak tanıtılan San Jose şehir merkezindeki Bark in the Park'ta stant açtılar ve 100'den fazla ürün sattılar. Jain, "İnsanlara nasıl satış yapılacağını anlamamıza yardımcı oldu" dedi. Ekimde okulun Harker Day etkinliğinde stant açtılar.

Ürün yelpazesi genişledi; spor, Monster Mash ve tatil temalı kılıflar eklendi. Web arşivlerine göre 2022'deki lansmanda Monster Mash seti 14,99 dolar, tek bir kılıf 5,99 dolardı; 2023–24'te Monster Mash ve Spor setleri 16,99 dolar, bir kılıf 6,99 dolardı. Ayrıca kılıflara şirket adları ve logoları işleyerek kurumsal sipariş almaya başladılar.

Bay Area News Group'un Nisan 2023 tarihli haberine göre TuffToy lansmandan bu yana 2.000'den fazla ürün satmış ve 24.000 dolar gelir elde etmişti: çoğu çevrimiçi olmak üzere 1.000'den fazla ürün tüketicilere, yaklaşık 1.250'si de kurumsal müşterilere satılmıştı; bunların 500'ü Harker'ın okul mağazasına gitmişti. Ödül parasının yaklaşık 7.000 dolarını şirkete geri yatırmışlardı. Aynı ay TuffToy, Körfez Bölgesi'ndeki evcil hayvan butiklerine girdi ve bir Silikon Vadisi yazılım şirketinden 17.000 dolarlık bir sipariş aldı: her biri bir top ve iki özel kılıftan oluşan 1.500 oyuncak. Bu gelir henüz tahsil edilmemişti ve 24.000 doların içinde değildi. Jain şirketin adını açıklayamayacağını söyledi.

6. Aşama: Mezuniyet ve Projenin Sonu

Öğretmenleri Acheatel durumu şöyle özetledi: "Başarılı girişimcilerin tüm özelliklerine sahipler. Dirençliler — ne zaman bir engel ya da bir zorluk görseler … hemen problem çözme moduna geçiyorlar. Çılgınca bir çalışma ahlakları var, çok ama çok çalışkanlar. Fırsatı görüyorlar ve yakalıyorlar."

Jain kendisini neyin motive ettiğini şöyle anlattı: "İster kazandığımız o 20.000 dolar gibi bir fon olsun, ister bugün 10 kişinin TuffToy oyuncağı sipariş ettiğini görmek olsun, bizi motive eden duygu bu... büyük ya da küçük, sadece iyi hissettiriyor, çünkü o senin."

2023'te üçü mezun olup üniversiteye gitti. Web arşivleri, Aralık 2024'te Monster Mash ve Spor setlerinin tükendi olarak işaretlendiğini gösteriyor; ardından mağaza faaliyetini durdurdu ve eski web adresi o zamandan beri başkası tarafından ele geçirildi. TuffToy hiçbir zaman büyük bir şirkete dönüşmedi, ama küçük bir işletmenin başlangıcının tamamını yürüdü.

Belki de en iyi özet Gorti'nin sözleri: "Başarısız olmaktan korkmayın. Bir süre bir köpek oyuncağıyla nereye gittiğimizi bilmiyorduk. Her şeyde başarısız olduk ve sonunda [her şey] bir araya geldi. TuffToy işe yaramasaydı bile, hepimiz bunu yapmasaydık sahip olacağımızdan çok daha fazla bilgiyle bu işten çıkardık."

Ve bir şey daha: "Tek dileğim, keşke Dash bir TuffToy ile oynayabilseydi."

Düşünce

1. İyi sorunlar hayal ederek değil, insanlara sorarak bulunur. Sınıfta oturup köpek sahiplerinin ne istediğini tahmin etmediler; köpek parklarına gidip sordular. "Pahalı ve dayanıksız" şikâyeti doğrudan gerçek kullanıcılardan geldi.

2. Ürün ne kadar basitse, pazar geri bildirimi o kadar hızlı gelir. Sınıf arkadaşları yeterince "Silikon Vadisi" olmadığını söyledi, ama basit bir ürün prototip ve üretim aşamasına hızla ulaştı. Yarışma zamanı geldiğinde gerçek satışları vardı; uygulama takımlarının çoğu ise hâlâ geliştirme aşamasındaydı.

3. Kullanıcılar size neyi yapmamanız gerektiğini söyler. Düdük, köpek oyuncaklarının olmazsa olmazı gibi görünür, ama sahipler onu sinir bozucu buldu. Onu bırakıp kokuyu seçmek, geri bildirimden doğan bir karardı.

4. Değiştirilebilir tasarımın kendisi bir satış noktasıdır. Köpekler genellikle sadece dış katmanı parçalar. Topu ve kılıfı ayrı satmak, "bozulunca hepsini at" sorununu çözüyor ve müşterilere yeni kılıflar için geri gelme sebebi veriyor.

5. Tek bir kanala bel bağlamayın. Çevrimiçi mağaza, festival standları, okul mağazası, evcil hayvan butikleri ve kurumsal siparişlerin her biri katkı sağladı. Tek bir kurumsal sipariş bin küsur ürün demekti.

6. Öğrenci projelerinin bir bitiş noktası vardır. TuffToy, üçü üniversiteye gidince devam etmedi. Bu, küçük bir işletmenin ayakta kalıp kalmamasının birinin zaman ayırmaya devam etmesine bağlı olduğunu hatırlatıyor.

Eylem

1. Bir soruyu kullanıcılara götürün. Tanıdığınız bir grup seçin, örneğin evcil hayvan sahipleri ya da ebeveynler, ve doğrudan sorun: "X ile ilgili en sık yaşadığınız sorun nedir?" Tekrar eden şikâyetleri not edin.

2. Mümkün olduğunca ucuza prototip yapın. İnternetten hazır malzemeler alın, çalışan bir versiyonu kendiniz bir araya getirin, gerçek kullanıcılara verin ve onların geri bildirimine göre geliştirin.

3. Az sipariş verin ve önce satın. İlk partinizin büyük olması gerekmez; birkaç yüz ürün yeterli. İnsanların para ödeyip ödemeyeceğini görmek için çevrimiçi mağaza ve çevrenizdeki kanallar üzerinden satın.

4. Fabrikaları kendiniz arayın. İlk arama en zorudur. Biri işe yaradığında birkaçıyla daha iletişime geçin ve fiyat ile yanıt hızını karşılaştırın.

5. Yüz yüze satış yapabileceğiniz yerler bulun. Evcil hayvan festivalleri, pazarlar ve okul etkinlikleri müşteri tepkilerini doğrudan duymanızı ve ilk kulaktan kulağa tanıtımınızı kazanmanızı sağlar.

6. Kurumsal özel siparişleri deneyin. Ürününüz bir logo taşıyabiliyorsa, şirketlere çalışan hediyesi ya da etkinlik ürünü olarak isteyip istemediklerini sorun. Tek bir kurumsal sipariş aylarca perakende satışa eşit olabilir.