대학 중퇴하고 만든 AI 필기 앱 'Turbo AI': 학식 쿠키와 화장실 전단지로 1,000만 유저·1,300만 달러 매출 올린 20대 창업기

과정

Turbo AI가 어디서 시작됐는지는 Sarthak Dhawan의 한마디로 정리된다.

"저는 필기하면서 동시에 선생님 말씀에 집중하는 게 도저히 안 됐어요."

거의 모든 학생이 겪는 문제다. 다른 점은 Dhawan과 그의 6학년 때부터 친구인 Rudy Arora가 이를 사업으로 만들었다는 것이다. 2024년 1월 출시된 Turbolearn(이후 Turbo AI로 이름 변경)은 강의 녹음, PDF 슬라이드, 유튜브 영상을 자동으로 노트, 플래시카드, 퀴즈로 바꿔 준다.

숫자는 모두 공개 보도에서 나온 것이다.

• 2025년 3월: 월 매출 약 50만 달러.
• 2025년 10월 (TechCrunch): 사용자 500만 명. 6개월 만에 100만 명에서 늘었고, 하루 약 2만 명이 신규 가입. ARR 8자리, 팀 15명.
• 2026년 6월 (Business Insider): 누적 매출 1,300만 달러, 팀 10명.
• 웹사이트 주장: 학습자 1,000만 명 이상 (회사 발표 수치로, 제3자 검증 없음).

외부 투자는 약 75만 달러에 불과하며, 창업자들은 회사가 첫날부터 흑자였다고 말한다.

먼저 짚어 둘 점이 있다. Turbo AI는 팀이 10~15명이라 1인 사업이 아니다. 하지만 투자에 거의 기대지 않았고, 성장 경로는 평범한 창업자도 이해하고 참고할 수 있다.

1단계 · 고등학교 때부터 장사를 했다 (2023년 이전)

Rudy와 Sarthak은 6학년 때 만났다. 둘 다 고등학교에서 우등생이었다. Arora는 AP 과목 16개를 듣고 SAT 1560점을 받았고, Dhawan은 차석 졸업생으로 AP 21개를 들었으며 ACT 만점을 받았다.

성적보다 중요한 건 이미 함께 제품을 만들고 있었다는 점이다. 크리스마스 조명 설치를 예약하는 앱으로 약 6만 달러를 벌었다.

TechCrunch에 따르면 Dhawan은 App Store 1위에 오른 조언 앱 UMax에도 참여했다. 즉 Turbo AI 이전에 이미 소비자용 앱을 만들고 사용자를 모은 실전 경험이 있었다. 이건 대학생 둘의 우연한 번뜩임이 아니라, 경험 있는 콤비가 새로운 방향을 찾은 이야기다.

역할은 Arora가 소셜 미디어 성장을, Dhawan이 제품과 엔지니어링을 맡는다.

2단계 · 대학 1학년: 자신의 고충을 제품으로 (2023년~2024년 초)

2023년 가을, Arora는 노스웨스턴대에, Dhawan은 듀크대에 입학했다.

대학 강의는 빠르고 밀도가 높다. 필기를 하면 내용이 귀에 안 들어오고, 들으면 필기가 부실해진다. 시험 전에는 수백 장의 슬라이드와 몇 시간짜리 녹음 앞에서 밤을 새운다.

그 무렵 음성 인식과 대규모 언어 모델은 이미 충분히 쓸 만했다. 두 사람의 아이디어는 단순했다. 강의를 녹음하거나 PDF, 유튜브 링크를 넣으면, 강의실을 나설 때 바로 공부할 수 있는 노트, 플래시카드, 퀴즈 문제가 손에 들려 있는 것.

2024년 1월, Turbolearn이 출시됐다.

3단계 · 쿠키, 화장실 포스터, 그리고 VentureCat 대상 (2024년 봄)

광고 예산이 없어서 자신들의 캠퍼스부터 시작했다.

• 학생 식당에서 무료 쿠키를 나눠 주고 QR 코드를 스캔해 앱을 써 보게 했다.
• 화장실 칸 안에 포스터를 붙였다. 학생들이 할 일 없이 휴대폰을 꺼낼 가능성이 가장 높은 곳이다.

이런 방법은 비용이 거의 들지 않았고, 두 캠퍼스를 먼저 장악하는 데 적합했다. 같은 학교 친구들끼리 이야기가 돌면서 입소문이 빠르게 퍼졌다.

2024년 5월 22일, Rudy Arora는 노스웨스턴대 창업 경진대회 VentureCat에서 Turbolearn을 발표해 10만 달러 대상을 받았다. 지분 희석이 없는 돈이었고, 캠퍼스에서의 인지도도 높아졌다.

4단계 · 진짜 성장 엔진: TikTok 크리에이터 프로그램 (2024~2025년)

오프라인 발품으로 0에서 1까지 왔다. 수십만 명에서 수백만 명으로 키운 건 TikTok이었다.

방식은 공장식이었다.

• 많은 크리에이터에게 돈을 주고 영상을 올리게 한다: 영상당 약 5달러, 영상이 터지면 추가 보너스.
• 양으로 히트를 산다: 조회수 2,000만 회를 기록한 영상도 나왔지만, 약 40~50번 시도한 끝이었다.

핵심은 특정 콘텐츠 하나에 거는 게 아니라, 싸게 대량으로 테스트하며 뭔가 터질 때까지 계속하는 것이다. 학생들은 원래 TikTok에 있고, '시험 전 살려 줘' 콘텐츠는 자연스럽게 퍼진다.

이 무렵 먼저 연락해 온 투자자들로부터 약 75만 달러를 유치했다. 추가 투자 계획은 없다고 한다.

5단계 · 자퇴, 이름 변경, 직장인 사용자로 확장 (2025년)

2025년, 2학년을 마친 뒤 둘 다 자퇴하고 Turbo AI에 전념했다. 회사는 로스앤젤레스에 있다.

제품 이름도 Turbolearn에서 Turbo AI로 바뀌었다. 사용자가 더 이상 학생만이 아니었기 때문이다. 컨설턴트, 변호사, 의사, 그리고 골드만삭스와 맥킨지의 애널리스트들이 방대한 자료를 소화하는 데 쓰고 있었다.

가격은 월 20달러 또는 연 120달러다. 연간 요금제는 반값이라, 학기 초에 한 번에 결제하는 학생들의 습관에 잘 맞는다.

2025년 10월 TechCrunch는 사용자 500만 명(6개월 만에 100만 명에서 증가), 하루 약 2만 명 신규 가입, 8자리 ARR, 흑자 지속을 보도했다. Dhawan은 이렇게 말했다. "이제 학생들이 AI 노트나 AI 학습 도구를 떠올리면, 가장 먼저 생각나는 게 저희예요. 그게 멋진 점이죠."

6단계 · 10명의 팀, 누적 매출 1,300만 달러, 그리고 Claude Code (2026년)

2026년 6월, Business Insider는 Turbo AI가 단 10명(그중 엔지니어 6명)으로 누적 매출 1,300만 달러에 도달했다고 보도했다.

이렇게 작은 팀이 빠르게 출시할 수 있는 이유 중 하나가 AI 코딩이다. 창업자들은 이제 직접 코드를 거의 쓰지 않고 Claude Code에 크게 의존한다고 말한다. Dhawan은 자신의 "코딩 실력이 퇴화하는" 걸 느낀다고 인정하면서도, 작은 팀이 훨씬 큰 팀만큼의 속도로 출시하고 있다고 말한다.

생각

1. 필수적이고, 자주 발생하며, 마감이 있는 고충

학습 제품 대부분은 사용자가 사흘 만에 그만두면서 사라진다. Turbo AI는 다른 종류의 수요를 노렸다. 강의마다, 그리고 시험 전마다 급하게. 시험에는 마감이 있고 불안이 구매 결정을 밀어붙인다. 매일 있는 수업은 잦은 사용으로 이어진다. 창업자들이 바로 사용자였기에 사용 상황을 정확히 이해했다.

2. 초기 구축과 확장에는 다른 전략이 필요하다

• 0 → 1: 쿠키와 화장실 포스터. 거의 무료로, 닫힌 커뮤니티(캠퍼스)를 먼저 장악한다.
• 1 → 100: TikTok 크리에이터 프로그램. 콘텐츠 마케팅을 대량으로 구매하고 테스트할 수 있는 파이프라인으로 바꾼다.

많은 사람이 재미있는 쿠키 이야기만 기억하고, 수백만 명을 데려온 건 두 번째 전략이라는 점을 놓친다. 히트 하나에 40~50번의 시도란 이것이 확률 게임이라는 뜻이다. 핵심은 시도당 비용을 낮추고 시도 횟수를 늘리는 것이다.

3. 생존자 편향을 경계하라: 그들은 0에서 시작하지 않았다

창업자들은 고등학교 때 6만 달러를 번 앱을 만들었고, Dhawan은 App Store 1위 앱에도 참여했다고 알려져 있다. 소비자용 앱이 어떻게 사용자를 모으고 수익을 내는지 알았다. 여기에 명문대가 주는 VentureCat 무대와 언론의 관심까지 더해졌다. 따라 하려는 대부분의 사람에게는 없는 이점이다. 따라 할 수 있는 건 방법(자신의 고충 + 저비용 테스트 + 크리에이터 유통)이지, 출발점이 아니다.

4. 적은 투자가 선택권을 지켜 줬다

약 75만 달러만 유치하고 흑자를 유지했기에, 기업가치를 위해 돈을 태울 압박이 없었고 자신들의 일정대로 확장(학생에서 직장인으로)할 수 있었다. 10명의 팀과 Claude Code 덕분에 생산성은 높고 마진은 건강하다.

5. 위험과 비판

• 빅테크의 무료 대안: ChatGPT, Gemini, 그리고 구글 NotebookLM(이제 플래시카드와 퀴즈도 지원)도 비슷한 일을 할 수 있다. Turbo AI의 해자는 기술 자체가 아니라 완결된 워크플로와 브랜드 인지도다.
• 계절성: 학생 수요는 학기와 시험 기간을 따라가며, 여름방학에는 뚜렷하게 줄어든다.
• 강의 녹음 규정: 녹음을 금지하는 학교와 교수도 있어 핵심 기능이 제한된다.
• 엇갈리는 수치: 웹사이트는 학습자 1,000만 명 이상을 주장하지만, 언론이 보도한 건 사용자 500만 명(2025년 10월)과 누적 매출 1,300만 달러(2026년 6월)이며, 어느 것도 감사받지 않았다.

행동

1단계: 내 커뮤니티에서 자주 발생하고 마감이 있는 고충 찾기 (1주) 나나 주변 사람들이 매주 반복하고 명확한 마감이 있는 일을 적어 본다. 시험 공부, 주간 보고서, 회의록, 세금 서류 등. 내가 직접 헤비 유저인 것을 우선한다.

2단계: 최종 결과까지 전달하는 MVP 만들기 (2~4주) '또 하나의 채팅창'을 만들지 마라. Turbo AI처럼 입력(녹음/PDF/링크)부터 출력(노트/플래시카드/퀴즈)까지 전체 흐름을 묶어, 클릭 한 번에 결과가 나오게 한다. Claude Code나 Cursor로 속도를 낸다.

3단계: 닫힌 커뮤니티 하나를 먼저 장악하기 학교, 회사, 업계 모임, 지역 동호회 등 물리적으로 닿을 수 있는 커뮤니티를 골라, 저렴한 오프라인 방법(체험 대가로 작은 선물, 사람들의 주의가 비어 있는 곳에 포스터)으로 첫 수백 명의 사용자와 피드백을 얻는다.

4단계: '무료로 습관화 + 연간 할인' 가격 설계 무료 요금제는 일상적으로 쓸 수 있게 하고, 유료 요금제로 무제한 사용을 연다. 연간 요금은 월 요금의 절반 정도(예: 월 20달러 vs 연 120달러)로 정하고, 수요가 가장 많은 시점(학기 초, 시험 전)에 연간 요금제를 밀어준다.

5단계: 소규모 크리에이터 프로그램 운영 타깃층 안의 소규모 크리에이터 2050명을 찾아 게시물당 몇 달러를 주고, 영상이 터지면 보너스를 준다. 검증된 대본 방향 몇 가지(예: "시험 6시간 전")를 주고, **하나가 터지기까지 4050개가 필요하다고 각오하라.** 영상별 가입과 결제를 추적한다.

6단계: 사용자를 따라 새로운 층으로 확장하기 유료 사용자 중에 예상치 못한 집단이 있는지 살펴본다(Turbo AI는 컨설턴트, 변호사, 의사를 발견했다). 그에 맞춰 문구, 심지어 브랜드 이름까지 바꿔 시장을 넓힌다.

7단계: 작게 유지하고 투자는 신중하게 흑자인 한 이익으로 성장한다. 투자를 받는다면 경영권을 지킬 수 있는 소액만 받는다.

이런 경우엔 맞지 않는다:

• 내 커뮤니티에 강하고 자주 발생하는 공통 고충이 없다.
• 많은 콘텐츠 테스트를 묵묵히 해낼 생각이 없고, 영상 하나로 터지기를 기대한다.
• 제품이 LLM을 얇게 감싼 것에 불과하고 완결된 워크플로가 없다. 빅테크의 기능 업데이트 한 번에 끝난다.
• 타깃 사용자의 지불 능력이 거의 없고, 더 가치 높은 층으로 확장할 길도 없다.