코딩 경험 없던 대학 중퇴생(19세), 복근 특화 앱 개발: 5개월 만에 월 5만 달러 달성 후 매각 등록

과정

20~30년 전 미국 TV의 심야 시간대에는 늘 이런 홈쇼핑 광고가 흘러나왔습니다. 근육질의 탄탄한 모델이 정체불명의 운동기구를 들고 나와 "하루 딱 5분이면 올여름 선명한 식스팩을 완성할 수 있습니다!"라며 유혹하던 광고 말입니다.

이러한 광고가 수십 년 동안 지속될 수 있었던 이유는 기구의 성능 때문이 아니었습니다. 결코 유행을 타지 않는 인간 본연의 욕망, 즉 **"누구나 선명한 복근을 원한다"**는 심리를 파고들었기 때문입니다. 여름은 매년 찾아오고, 해변에서 멋진 몸매를 뽐내고 싶은 사람들의 열망 역시 매년 되풀이됩니다.

2026년, 한 19세 청년이 이 유서 깊은 비즈니스 모델을 모바일 앱으로 재탄생시켰습니다.

그의 이름은 **리노(Lino)**입니다. 대학교를 겨우 한 학기 다니고 자퇴했으며, 그전까지는 코드 한 줄도 작성해 본 적이 없었습니다. 그가 만든 앱의 이름은 AbMaxx. 오직 '선명한 복근 만들기'라는 단 하나의 목적에만 집중하는 앱입니다.

2026년 10월 창업 인터뷰 프로그램 Starter Story에서 밝힌 바에 따르면, AbMaxx는 출시 약 5개월 만에 월 매출 약 **5.5만 달러(약 7,500만 원)**를 달성하며 6만 달러 돌파를 눈앞에 두고 있었습니다. RevenueCat 백엔드 시스템과 직접 연동된 제3자 매출 검증 플랫폼 TrustMRR에 따르면, 최근 30일간 매출은 49,414달러, 누적 매출은 154,337달러에 달했습니다.

하지만 이 이야기에는 뜻밖의 반전이 있습니다. 리노는 이미 이 앱을 시장에 매각 매물로 등록해 두었습니다.

1단계·헬스장에서 벌어진 "복근 배틀"

2026년 2월, 리노는 친구들과 함께 헬스장을 찾았습니다.

그날 친구들은 운동하는 내내 서로의 복근을 비교하며 신경전을 벌였습니다. "내 복근이 너보다 훨씬 뚜렷해." "아냐, 내 복근 라인이 훨씬 깊어."

그 모습을 지켜보던 리노의 머릿속에 번뜩이는 생각이 스쳤습니다. "세상 모든 사람들이 자기 복근에 이렇게 신경을 쓰는구나."

집으로 돌아와 시장 조사를 진행한 그는 놀라운 빈틈을 발견했습니다. 2026년 현재, 누군가 각 잡고 복근을 만들고 싶을 때 오직 복근만을 전문적으로 다루는 앱이 시장에 단 하나도 없었던 것입니다. 종합 피트니스 앱은 넘쳐났지만, 모든 부위를 두루 다루는 범용 프로그램뿐이었고, 오직 복근만을 집요하게 파고드는 앱은 전무했습니다.

그는 생각했습니다. '오직 복근 완성만을 돕는 전용 앱을 만들면 어떨까?'

Starter Story의 진행자 팻 월스(Pat Walls) 역시 이 기획에 찬사를 보냈습니다. "올인원 운동 기록 앱으로 성공한 사람들도 물론 있지만, 초세분화된 니치(Niche) 시장을 깊게 파고드는 전략이 훨씬 더 확실한 성과를 냅니다."

2단계·Lovable로 2개월간 삽질 후, 전면 백지화

가장 큰 걸림돌은 리노가 코딩을 전혀 할 줄 모른다는 점이었습니다.

그는 당시를 회상하며 이렇게 말했습니다. "그때는 바이브 코딩(vibe coding)이라는 개념조차 몰랐고, AI 프롬프트를 어떻게 작성해야 하는지도 몰랐습니다. RevenueCat이 무엇인지, 온보딩 화면을 어떻게 설계해야 하는지도 전혀 몰랐죠."

그는 처음에 Lovable이라는 AI 웹 빌더를 사용해 한 문장씩 프롬프트를 입력하며 장장 2개월을 보냈습니다.

하지만 출시를 눈앞에 두고 완성본을 점검하던 그는 깊은 회의감에 빠졌습니다. "이건 도저히 시장에 내놓을 수 없다. 완성도가 너무 처참하다."

그는 두 달간 작업한 결과물을 미련 없이 폐기하고, 또 다른 AI 앱 개발 도구인 Rork를 이용해 처음부터 다시 개발하기로 결심했습니다. 바로 이 무렵, 그는 X(구 트위터)의 앱 개발자 커뮤니티에 합류하여 성공한 1인 창업가들을 적극적으로 팔로우하기 시작했습니다. 그들에게서 바이브 코딩의 실전 방식을 배우고, 온보딩 흐름 설계, 전환 마케팅, 실제 앱에서 매출을 일으키는 유효한 전략 등 실무 노하우를 빠르게 흡수했습니다.

그의 X 계정은 2025년 11월에 생성되었는데, 2026년 10월에는 팔로워가 6,000명을 넘어섰습니다. 그에게 이 커뮤니티는 값을 매길 수 없는 최고의 무료 교육장이었습니다. "성공한 창업가들이 엄청난 양의 실전 인사이트를 완전히 무료로 공유하고 있습니다." 그가 훗날 초보자들에게 건넨 첫 번째 조언 역시 "먼저 X의 앱 개발 생태계에 뛰어들어 정상급 창업가들을 팔로우하라"는 것이었습니다.

그는 배운 노하우를 앱에 전부 쏟아부었습니다. 이번에는 단 한 달 만에 정식 출시가 가능한 버전 2를 완성해 냈습니다.

출시 첫 달, AbMaxx는 7,000달러(약 950만 원) 이상의 매출을 기록했습니다.

3단계·대형 인플루언서에 돈을 쏟아붓고 남은 마진은 겨우 5%

다음 과제는 마케팅이었습니다. 그러나 리노가 저지른 첫 번째 실수는 대가가 매우 뼈아팠습니다.

그는 피트니스 분야의 대형 메가 인플루언서들을 섭외해 홍보 영상을 제작하기 시작했는데, 영상 한 편당 수천 달러의 비용이 들어갔습니다. 그는 솔직하게 털어놓았습니다. "그건 제가 저지른 가장 뼈아픈 실수 중 하나였습니다. 어떤 콘텐츠 포맷이 실제로 통하는지 검증조차 하지 않은 채, 영상당 수천 달러를 무턱대고 쏟아부었던 거죠."

동시에 그는 얼굴이 나오지 않는 텍스트·이미지 카드뉴스 형태의 틱톡 계정을 여러 개 직접 운영했습니다.

대형 인플루언서와 틱톡 카드뉴스의 조합으로 월 매출은 3,000~4,000달러 수준까지 올라왔습니다. 하지만 치명적인 문제는 순마진율이 겨우 5%~10%에 불과했다는 점입니다. 밤낮없이 일했음에도 손에 쥐는 돈은 거의 없었습니다.

4단계·지분으로 콘텐츠를 확보하고, 유료 광고에 올인

이때 리노는 훨씬 더 똑똑한 돌파구를 찾아냈습니다. 탄탄한 팬덤을 보유한 피트니스 크리에이터와 손을 잡고, 앱의 지분을 제공하는 대가로 장기적인 프로모션 영상을 지속 공급받는 파트너십을 체결한 것입니다.

진행자 팻 월스는 이 전략을 높이 평가했습니다. "수많은 마이크로 크리에이터들을 찾아다니며 소액 계약을 맺고 그중 하나가 터지길 기도하는 것보다, 이해관계가 완전히 일치하는 지분 파트너를 영입하는 것이 훨씬 현명합니다. 광고 소재 제작비는 사실상 제로가 되고, 파트너 역시 앱을 성공시키기 위해 진심으로 몰입하게 되니까요."

이 전속 크리에이터가 제작한 고품질 영상에 힘입어 AbMaxx의 월 매출은 단숨에 약 1만 달러 수준으로 치솟았습니다.

그 직후 그는 과감한 결단을 내렸습니다. 다른 모든 인플루언서 및 UGC 외주 협업을 전면 중단하고, 지분을 가진 이 핵심 파트너 한 명만 남긴 채, 가장 높은 효율을 입증한 무기인 유료 퍼포먼스 광고에 모든 자원을 집중하기로 한 것입니다.

테스트 결과, Meta(페이스북·인스타그램) 광고의 ROAS(광고비 지출 대비 매출액)가 2배에서 2.5배에 달하며 확실한 흑자 구조를 나타냈습니다. 이에 따라 그는 Meta 광고 집행 규모를 공격적으로 확대했습니다.

이어서 그는 Meta에서 검증된 영상 소재를 그대로 TikTok 광고로 이식했습니다. 결과는 예상을 뛰어넘었습니다. 완전히 동일한 영상 소재였음에도, TikTok에서의 ROAS는 4배에서 5배로 폭등했습니다.

이유는 단순했습니다. AbMaxx의 핵심 타깃층은 15세부터 30세 사이의 젊은 층인데, TikTok 이용자층은 매우 젊고 Meta 이용자층은 상대적으로 연령대가 높습니다. "TikTok에서는 우리가 타깃으로 하는 잠재 고객들에게 믿을 수 없을 만큼 정확하게 도달하고 그들의 공감을 이끌어낼 수 있었습니다."

5단계·"사진 찍고 점수 매기는" 복근 특화 앱

AbMaxx의 사용자 경험은 매우 직관적입니다.

1. 사진 한 장을 촬영하면, AI가 몇 초 만에 복근 발달도를 정밀 분석하여 종합 점수를 매기고 체지방률을 추정합니다.
2. 무엇이 복근의 완성을 가로막고 있는지 정확한 원인을 진단합니다(체지방이 너무 높은지, 코어 근육량 자체가 부족한지).
3. 사용자의 체형 분석 데이터를 바탕으로 초개인화된 맞춤형 복근 트레이닝 플랜을 생성합니다.

앱 내부에는 리노 본인이 매일 소화하고 있는 30일 코스의 '서머 애브스 쾌속 완성' 같은 기성 프로그램도 마련되어 있으며, 앱스토어 소개 페이지를 보면 일일 챌린지와 식단/칼로리 기록 기능도 탑재되어 있습니다.

리노의 개발 스택 또한 매우 단순하고 효율적입니다. 개발은 Rork, 유저 인증 및 데이터베이스는 Supabase, 제품 데이터 분석은 PostHog, 경쟁사 벤치마킹과 아이디어 발굴은 Sensor Tower를 활용했고, 크리에이터 계약 체결에는 전자서명 툴을 사용했습니다.

그는 자신이 이 아이디어를 최초로 실행에 옮긴 사람이라며 "이 세부 분야에는 직접적인 경쟁자가 거의 없었다"고 말했습니다. 그러나 팻 월스는 시청자들에게 현실적인 조언을 잊지 않았습니다. 기술적으로는 누구나 비슷한 앱을 만들 수 있다는 점입니다. "앱을 개발하는 것 자체는 진입장벽이 아닙니다. 진짜 핵심 역량은 마케팅과 배포(유통) 능력에 있습니다."

6단계·5개월 만에 월 매출 5만 달러 돌파

2026년 10월, 리노는 Starter Story에서 자신의 실제 사업 지표를 가감 없이 공개했습니다. 당월 매출은 약 **5.5만 달러(약 7,500만 원)**를 기록 중이며 6만 달러 돌파가 유력했고, 최근 28일간 다운로드 수는 1.6만 회, 유료 구독자는 3,000명 이상이었습니다.

TrustMRR의 제3자 검증 데이터 역시 이 규모를 뒷받침합니다. 최근 30일간 매출 49,414달러, 누적 매출 154,337달러, 활성 구독 4,905건에 미국 앱스토어 평점 리뷰는 약 1,700개(평균 4.7점)를 유지하고 있었습니다.

주목할 만한 점은, TrustMRR에 표시된 MRR(월간 반복 매출)은 18,860달러로 월간 총매출 5만 달러보다 확연히 낮았다는 사실입니다. 이는 매출의 상당 부분이 연간 구독권 결제나 일회성 구매에서 발생했음을 시사합니다. 연간 결제는 결제 당월에 현금 매출로 일시 인식되지만, MRR 산정 시에는 12개월로 균등 분할 계산됩니다. 따라서 '월간 총매출'과 'MRR'은 근본적으로 성격이 다른 지표입니다. 이러한 수치를 평가할 때는 집계 기준을 명확히 구분해야 합니다.

비용 측면에서 그는 구체적인 광고 집행 금액을 밝히지 않았지만, 광고가 "수익권에서 운영되고 있다"고 언급했습니다. 대략적인 역산을 해보자면, ROAS가 25배 수준일 경우 매출 1만 달러를 올리기 위해 약 2,0005,000달러의 광고비가 지출됩니다. 여기에 애플의 인앱결제 수수료(15~30%), 지분 파트너 배당, SaaS 인프라 비용을 제하고 나면 창업자의 실제 순이익은 총매출보다 확연히 낮아집니다. 이것이 바로 유료 광고 기반 앱의 전형적인 특성입니다. 외형 매출은 매우 가파르게 성장하지만, 발생하는 모든 매출 뒤에는 고객 획득 비용이 필연적으로 수반됩니다.

7단계·매각 시장에 매물 등록

2026년 10월 9일 기준, TrustMRR의 AbMaxx 페이지에는 하나의 배지가 선명하게 걸려 있었습니다. '매각 진행 중(For Sale)'. Starter Story 방송이 공개되던 시점을 전후하여, 이미 매각 장터에 매물로 등록되어 있었던 것입니다.

리노는 매각 페이지에 다음과 같은 메시지를 남겼습니다. "모든 운영 시스템이 안정적으로 구축되어 있어 언제든 추가 확장이 가능합니다. 다만 제가 동시에 진행하고 있는 프로젝트가 너무 많아 이 앱에 온전히 집중할 여력이 없습니다. 우리는 복근 분야 1위 앱이며, 직접적인 경쟁자가 사실상 존재하지 않습니다."

그의 X 프로필 소개글은 "19세, 모바일 앱 제작자"로 바뀌어 있었고, 유료 1:1 상담 예약 링크가 걸려 있었습니다.

19세의 나이에 대학교를 중퇴하고 불과 6개월 전까지만 해도 코딩 한 줄 몰랐던 청년이, 밑바닥에서 시작해 월 수천만 원을 버는 앱을 만들고 엑시트(매각)까지 추진하는 과정은 그 자체로 완벽한 스타트업 성공 사이클입니다.

창업을 꿈꾸는 이들에게 남긴 그의 조언은 확고합니다. "절대 포기하지 마세요. 그리고 소셜 미디어에서 수억 원씩 번다고 자랑하는 사람들과 자신을 비교하지 마세요." "인생이 정말 끝장난 것만 같은 고통스러운 순간들을 반드시 마주하게 될 겁니다. 저 역시 모든 게 끝났다고 절망했던 순간들이 있었습니다. 하지만 지금 돌아보면 아무것도 아니었습니다. 포기하지 않고 매일 출근하듯 나와서 조금씩 전진한다면, 결코 패배할 수 없습니다."

인사이트 (Thinking)

1. 타깃 영역이 좁을수록 시장에서 훨씬 더 눈에 잘 띈다

AbMaxx는 포괄적인 헬스 앱 대신 오직 '복근 완성'이라는 한 우물만 팠습니다. 고객은 앱의 효용을 1초 만에 직관적으로 파악하고, 광고 카피 작성도 명료해지며, 직접적인 경쟁사도 피할 수 있습니다. 거대한 시장 안에서 좁지만 욕망이 극도로 강렬한 틈새를 찾아내는 전략이 대형 플랫폼과 정면 승부하는 것보다 훨씬 높은 성공 확률을 보장합니다.

2. AI 도구는 코딩의 진입장벽을 허물 뿐, 좋은 제품을 저절로 만들어주진 않는다

리노는 Lovable로 2개월을 허비했음에도 스스로 부끄러워 출시하지 못할 결과물을 만들었습니다. Rork로 갈아타고 X의 선배 개발자들에게서 온보딩 흐름과 결제창(페이월) 설계 기법을 배운 뒤에야 비로소 결제 전환이 일어나는 제품을 완성했습니다. AI는 코드를 대신 써줄 수 있지만, 무엇이 훌륭한 제품인지 판단해주지는 못합니다. 검증된 선배 창업가들의 공식을 벤치마킹하는 것이 혼자 고민하는 것보다 수십 배 빠릅니다.

3. 큰돈을 태우기 전에 작동하는 콘텐츠 포맷부터 검증하라

그의 가장 값비싼 실수는 유효한 콘텐츠 공식을 찾기도 전에 대형 인플루언서에게 편당 수천 달러를 지출해 순마진을 5%로 떨어뜨린 일이었습니다. 그가 훗날 제시한 해결책은 100달러 수준의 소액으로 마이크로 크리에이터들에게 10편의 테스트 영상을 맡겨 도입부 후킹과 구조를 검증한 뒤, 검증된 포맷에만 자본을 집중하는 것입니다. 자본을 투입해 확장하기 전에 반드시 소액으로 검증을 끝내야 합니다.

4. 동일한 소재라도 플랫폼이 바뀌면 퍼포먼스는 천양지차다

완벽히 똑같은 영상 광고 소재가 Meta에서는 ROAS 22.5배에 그쳤지만, TikTok에서는 45배로 급등했습니다. 플랫폼 사용자 연령대의 차이 때문이었습니다. 내 타깃 고객이 머무는 플랫폼에 광고 예산을 집중 투입해야 합니다.

5. 총매출과 MRR의 차이를 분별하고, 창업자의 엑시트 동기를 냉정히 읽어라

월 매출 5만 달러와 MRR 1.9만 달러의 격차는 매출의 상당 부분이 장기 선결제 구조임을 보여줍니다. 또한 창업자가 성장 정점에서 매각을 결정했다는 사실은 유료 광고 의존도가 높고 기술적 해자가 얕은 앱의 지속 가능성에 대한 현실적 반증이기도 합니다. 화려한 매출 숫자를 접할 때마다, 산출 기준이 무엇인지, 지속 가능한 구조인지 반드시 되물어야 합니다.

실행 로드맵 (Action)

1단계: X의 1인 앱 개발자 생태계 합류 (1주 차)
매출과 실전 노하우를 투명하게 공개하는 개발자들을 팔로우하고, 그들의 온보딩, 페이월, 광고 크리에이티브 구조를 벤치마킹합니다.

2단계: Sensor Tower로 실제 결제가 일어나는 니치 발굴
특정 카테고리 내에서 월 1만 달러 이상의 안정적 매출을 내는 앱들이 다수 존재한다면 검증된 수요가 있는 것입니다. 그 수요 내에서 더 날카로운 세부 타깃을 포착합니다.

3단계: 개발 전 SNS 콘텐츠로 잠재 수요 선검증
얼굴 노출 없는 TikTok 카드뉴스 계정을 개설하고, 기획 아이디어 관련 콘텐츠를 매일 3~4개씩 업로드합니다. 마지막 슬라이드에 "'앱'이라고 댓글을 남겨주시면 링크를 보내드립니다"를 추가하고, 일주일 뒤 댓글 수로 반응을 검증합니다.

4단계: 7일 이내에 초소형 MVP 출시
Rork나 Lovable 같은 AI 빌더를 활용해 핵심 기능만 갖추어 신속하게 스토어에 배포합니다. 리노처럼 처음부터 완성도에 집착해 두 달씩 매달리지 마세요.

5단계: 마이크로 크리에이터를 통한 콘텐츠 테스트
팔로워 500~1,000명 규모의 꾸준히 활동하는 크리에이터를 섭외해, 약 100달러 선에서 10편의 영상을 제작하여 후킹과 CTA 전환율을 테스트합니다.

6단계: 검증된 포맷에 자본을 집중해 스케일업
크리에이터 협업을 10~15명으로 확대하거나 영향력 있는 크리에이터에게 지분을 부여해 파트너십을 체결합니다. 성과가 검증된 소재를 Meta와 TikTok 광고에 투입하고 플랫폼별 ROAS를 정밀 측정합니다.

7단계: 마케팅 엔진이 안착된 후 프로덕트 고도화
월 매출이 5,000~10,000달러 수준에서 안정화되면 전문 개발자를 고용해 아키텍처를 개선하고 추가 기능을 고도화합니다.

이런 분에게는 추천하지 않습니다:

• 유료 광고 테스트를 위한 예산이 없거나 초기 손실 위험을 감당할 수 없는 분
• 쉽게 복제되지 않는 견고한 기술적 해자나 장기 브랜드를 구축하고자 하는 분
• 광고 캠페인 최적화와 퍼널 지표 분석에 많은 시간을 쏟고 싶지 않은 분
• 마케팅 비용, 순마진, 고객 이탈률은 무시한 채 겉으로 드러나는 외형 매출 숫자에만 현혹되는 분