70번 실패 후 혼자서 AI 사진 스튜디오로 월 $13만 달성 (Photo AI)
네덜란드 개발자 Pieter Levels는 70개 이상의 제품을 만들었다. 2022년 Stable Diffusion 창을 잡아 AI 아바타로 $15만 벌었지만 Lensa에 패배, AI 실사 사진 스튜디오로 피봇. PHP 14K줄과 트위터 트래픽으로 18개월 만에 $132K MRR, 순이익률 87%, 영원히 혼자.
과정
Pieter Levels, 네덜란드인, 1987년생. MBA를 마치고 잠시 직장생활을 하다 2013년 노트북 하나들고 아시아로 떠났다. 영상 블로그, 음악 제작 등 뭐든 시도했지만 대부분 실패했다.
1단계: 70번 실패와 배포 네트워크 구축
2014년, 스스로에게 규칙을 정했다: 12개월에 12개 제품 — 한 달에 하나. 목적은 완벽한 제품이 아니라 빠른 검증이었다. "투자자가 필요한 게 아니다. 돈을 내는 유저가 필요하다."
대부분은 실패했다. 그러나 7번째가 살아남았다: Nomad List — 디지털 노마드가 전 세계 도시의 인터넷 속도, 물가, 날씨, 안전도를 검색하는 사이트. 이후 유료 멤버십 커뮤니티로 성장했고, Twitter에서 60만 명의 팔로워를 만들어줬다.
Levels는 모든 것을 공개했다: Stripe 스크린샷, 코드 버그, 새벽 3시의 고민. 10년 동안의 '빌딩 인 퍼블릭'이 Twitter 계정을 무료 정밀 배포 채널로 만들었다.
2단계: Stable Diffusion 선제 진입 — 10일에 $15만, 그리고 패배
2022년 10월, AI 이미지 생성의 창이 열렸다. Levels는 GitHub에서 DreamBooth를 발견한 같은 주에 개발을 시작했다.
Avatar AI(avatarai.me) 구축: 사진 업로드 → AI가 만화풍 아바타 생성.
결과: 10일 만에 Stripe 수익 $15만. Twitter에 스크린샷 공개 → 인터넷 폭발.
그리고 악몽이 왔다. Lensa AI가 같은 시장에 진입했다. VC 자금을 보유한 회사, 더 나은 모바일 앱, 더 큰 팀. 더 좋은 제품을 냈다. Levels는 이길 수 없었고 Avatar AI 성장은 급락했다.
선택의 기로: '만화 아바타' 영역에서 계속 싸울 것인가, 같은 기술로 복제하기 어려운 것을 만들 것인가?
3단계: 피봇 — 'AI 아바타'에서 'AI 포토 스튜디오'로
유저 피드백을 분석하자 핵심 신호가 보였다: 유저가 진짜 원하는 건 만화 아바타가 아니라, LinkedIn이나 SNS에 쓸 수 있는 실사 프로 사진이었다. 이 수요는 더 크고, 재구매율도 높고, '리얼함'이라는 기술 장벽이 경쟁을 막아준다.
2023년 2월 10일: Photo AI(photoai.com) 출시.
핵심 경험: 사진 20장 업로드 → DreamBooth가 Stable Diffusion에서 개인 전용 AI 모델 파인튜닝 → 파리 거리, 후지산, NASA 우주복 어디든 무제한 프로 사진 생성.
기술 선택은 극도로 실용적이었다: PHP 14,000줄 + jQuery + SQLite, 월 $40 DigitalOcean VPS 한 대. AI 연산은 Replicate.com API에 위임. "PHP와 HTML, CSS는 알았다 — 스타트업이 성장하기 시작했을 때 Node.js를 배울 시간이 없었다."
4단계: $5K에서 MRR $10만으로 — 광고비 제로
Photo AI는 처음부터 유료, 무료 플랜 없음:
- 1주차: $5,400 MRR (출시 트윗 172만 노출)
- 2개월차: $28,700 MRR
- 5개월차: $61,800 MRR, 유료 유저 1,872명
- 12개월차 (2024년 2월): $77,000 MRR
- 18개월차 (2024년 9월): $100,000 MRR 돌파
2024년 8월, Lex Fridman 팟캐스트 #440 출연으로 대규모 트래픽 급증. 이 기간 내내: 광고비 $0, Product Hunt 없음, 콘텐츠 팀 없음.
5단계: 순이익률 87%의 1인 제국
2025년 11월 기준 Photo AI 월 수익 $132,000~$138,000.
월 비용: Replicate GPU API $12,000 + VPS $40 + 기타 $1,000 = 합계 약 $13,040 순이익률: 87% 이상.
Nomad List, Remote OK, Interior AI 등 포함 전체 포트폴리오 월 약 $21만. 모든 제품: 직원 0명, 투자자 0명, 혼자.
Lex Fridman 팟캐스트에서 말했다: "사람들은 과장이라고 생각한다. 정말로 그냥 소파에 앉아 노트북으로 하루 몇 시간 일하는 게 전부다."
출처: Indie Hackers · levels.io · Lex Fridman #440
Thinking
이 케이스의 핵심은 'AI로 돈 번다'가 아니라 배포권의 복리 효과다.
- Twitter 팔로워가 진짜 해자 — 코드가 아니다: DreamBooth는 GitHub에서 클론할 수 있지만, 60만 명의 팔로워는 2주 안에 복제 불가. 10년간 매일 '구입'해온 자산이다.
- 실패는 가장 빠른 시장 조사: Avatar AI 실패가 진짜 수요를 알려줬다.
- 기술 부채는 가짜 문제: PHP+SQLite가 월 $13만을 87% 마진으로 처리한다.
- 가격은 필터: 처음부터 유료 → 진지한 유저만 남는다.
Action
- 제품보다 먼저 배포 채널 구축: 오늘부터 무언가를 공개로 공유하기 시작
- 기술이 오픈소스화된 첫 주에 움직인다: 창은 짧다
- 실패 후 한 가지 질문: 유저는 어디로 갔는가? 거기가 다음 제품
- 첫날부터 과금: 결제는 진짜 수요의 신호
- 스택을 바꾸지 말고 수익을 바꿔라: 익숙한 언어 유지, 시간을 배포와 제품 개선에 투자