외로운 나홀로 여행에서 탄생한 월 14만 달러 앱: 전직 아마존 엔지니어가 혼자서 만든 200만 유저 여행 동행 앱

과정

혼자 여행을 떠나본 사람이라면 누구나 겪어본 순간이 있습니다.

낯선 도시에 홀로 도착해 짐을 풀고 거리로 나섭니다. 저녁 시간이 되면 식당마다 삼삼오오 모여 웃고 떠드는 사람들로 가득 차 있는데, 나 혼자 덩그러니 메뉴판만 쳐다보고 있습니다. 이 도시 어딘가에 나와 똑같은 나홀로 여행자들이 분명히 있을 텐데, 어디에 있는지 알 수도 없고 말을 걸 방법도 마땅치 않습니다.

유스호스텔에 머무는 것도 한 가지 방법입니다. 호스텔은 자연스럽게 친구를 사귈 수 있는 곳이니까요. 하지만 다인실 2층 침대를 졸업하고 조금 더 편안하고 프라이빗한 숙소에 머물고 싶어지는 나이가 되면, 낯선 여행지에서 동행을 만나기란 하늘의 별 따기가 됩니다.

Jay Raavi는 어느 나홀로 여행 중에 이러한 고립감을 뼈저리게 느꼈습니다. 그는 스마트폰 메모장에 한 가지 아이디어를 적었습니다. "나홀로 여행자들이 언제든 주변에 있는 동행을 찾아 함께 밥을 먹고, 거리를 구경하고, 바에 갈 수 있는 앱을 만들자."

2년 후, nomadtable이라는 이름의 이 앱은 200만 명의 유저를 모았고, 10만 회 이상의 오프라인 만남을 성사시켰습니다. 그가 2026년 9월 창업 인터뷰 프로그램 Starter Story에서 밝힌 바에 따르면, 이 앱은 매달 약 **14만 달러(약 1억 9천만 원)**의 월 반복 매출(MRR)을 올리고 있습니다.

그리고 놀랍게도 이 모든 것은 그가 혼자서 이뤄냈습니다. 직원도 없고, 공동창업자도 없고, 투자도 받지 않았습니다. 심지어 그는 전 세계를 여행하며 이 수백만 유저 규모의 프로덕트를 혼자 운영하고 있습니다.

참고: 언급된 모든 매출 및 지표 수치는 창업자가 팟캐스트와 소셜 미디어 등에서 자가 보고한 수치이며, 제3자 기관의 독립적인 회계 감사를 거치지 않았습니다.

단계 1 · 모든 휴가를 길 위에서 보낸 엔지니어

Jay는 아마존에서 3년간 소프트웨어 엔지니어로 일했습니다. 20대 중반의 그는 여행을 무척 좋아했고, 쌓여 있는 모든 휴가를 나홀로 여행에 쏟아부었습니다.

그는 스스로를 스타트업 창업에 목을 매는 "타고난 사업가" 타입은 아니었다고 말합니다. 하지만 여행을 떠날 때마다 똑같은 문제에 계속 부딪혔습니다. "사람들을 만나고 싶은데, 찾을 방법이 없다"는 것이었죠.

그는 호스텔에 머무는 젊은 배낭여행자들은 쉽게 친구를 사귀지만, 개인실에서 머물면서도 가볍고 안전하게 어울릴 동행을 원하는 여행자도 무수히 많다는 사실에 주목했습니다. 기존의 여행 소셜 앱들은 몇 주 전부터 빡빡한 일정을 짜고 미리 일정을 맞춰야 하는 것들이 대부분이었습니다.

Jay는 자신이 계획에 얽매이기 싫어하는 "B형 성향"이라고 말합니다. "저는 도착한 뒤에 즉흥적으로 누구 만나서 놀자고 하는 쪽이 훨씬 좋아요." 이것이 바로 훗날 nomadtable이 다른 경쟁 앱들과 차별화된 핵심이었습니다. "도착하면 바로 모이고, 언제든 부담 없이 만난다."

단계 2 · 2주간의 수요 검증, 그리고 퇴사

많은 개발자들은 아이디어가 떠오르면 곧장 방에 틀어박혀 코드부터 짭니다. 하지만 Jay는 그렇게 하지 않았습니다.

그는 먼저 계획적으로 두 가지를 실행했습니다.

1. 유저 인터뷰: 과거 여행지에서 만났던 친구 약 20명에게 연락해 '엄마 테스트(The Mom Test)' 기법으로 대화했습니다. "이 아이디어 어때?"라고 묻는 대신, 과거 여행에서 실제로 겪었던 불편함과 구체적인 행동 패턴을 캐물었습니다.
2. '유령 마케팅': 제품이 한 줄도 개발되지 않은 상태에서 소액의 Meta 광고를 집행하고 랜딩 페이지를 열었습니다. 얼마나 많은 사람들이 링크를 클릭하고 사전 등록에 이메일을 남기는지 확인하며 실제 데이터로 시장 수요를 검증했습니다.

검증을 시작한 지 단 2주 만에, 그는 퇴사를 결심했습니다.

남들이 보기에 아마존이라는 안정적인 직장을 그만두는 것은 무모한 도박처럼 보였습니다. 하지만 Jay에게는 자신만의 셈법이 있었습니다. "난 이미 빅테크 기업에 합격해 봤으니, 필요하면 언제든 다시 입사할 수 있다고 생각했어요. 그래서 사실 그리 위험하지 않다고 스스로를 설득했죠. 제게 진짜 위험한 건 한 번도 시도해보지 않고 평생 후회 속에 사는 것이었습니다."

그는 말했습니다. "'그때 해볼 걸'이라는 후회가 주는 고통이 실패 자체보다 훨씬 더 두려웠습니다."

단계 3 · 샌프란시스코 아파트에서 코딩과 영상 촬영을 매일 병행하다

퇴사 후 Jay는 샌프란시스코의 작은 아파트에서 풀타임 개발을 시작했습니다. 그는 **세 가지 버전의 MVP(최소 기능 제품)**를 거치며 핵심 가치를 다듬었습니다. "나홀로 여행자들이 어떻게 하면 가장 빠르고 어색하지 않게 직접 만날 수 있을까"라는 문제였습니다.

2025년 3월, nomadtable이 앱스토어에 정식 출시되었습니다.

사용법은 매우 직관적입니다. 앱 내 지도를 열면 주변에 있는 여행자, 외국인 거주자, 디지털 노마드가 실시간으로 표시됩니다. "내일 클럽에 살사 춤추러 가실 분" 같은 모임을 직접 만들 수도 있고, 다른 사람이 올린 일정에 참여해 그룹 채팅방에서 세부 사항을 조율할 수도 있습니다. AI 추천 엔진이 근처에서 함께 즐길 만한 액티비티를 제안해주기도 합니다.

이 앱의 핵심 철학은 **"계획이 먼저, 대화는 그다음"**입니다. 의미 없는 채팅만 끝없이 이어지다 결국 만나지 못하고 끝나는 흔한 소셜 앱들과 달리, nomadtable은 유저를 오프라인의 구체적인 약속으로 이끕니다. Jay는 이 앱이 데이팅 앱이 아니며, 단순한 온라인 네트워킹 플랫폼도 아닌, "오프라인에서 실제로 만나기 위한 행동 도구"라는 점을 거듭 강조합니다.

개발과 동시에 그는 스스로에게 엄격한 루틴을 부여했습니다. **"매일 쇼츠 영상을 하나씩 촬영해서 올리는 것"**이었습니다.

단계 4 · 창업자 자신이 먼저 크리에이터가 되다

nomadtable의 폭발적인 유저 유입은 거의 전적으로 숏폼 영상에서 나왔습니다. 하지만 Jay는 처음부터 에이전시를 쓰거나 크리에이터를 고용하지 않았습니다.

그의 첫걸음은 스스로 콘텐츠 크리에이터가 되는 것이었습니다. 경쟁 앱들이 어떤 영상을 만드는지 분석하고, X(트위터)에서 여행 분야 크리에이터들의 바이럴 공식을 연구하며 매일 직접 카메라 앞에 섰습니다. 그가 담아낸 것은 가공되지 않은 생생한 여행의 순간들이었습니다. "어느 낯선 도시에 혼자 도착해서, 그날 밤 앱을 통해 멋진 여행자 무리를 만나 함께 어울리는" 진짜 경험이었습니다.

그 솔직한 경험담 자체가 그 어떤 유료 광고보다 강력했습니다.

Superwall 팟캐스트에서 밝힌 바에 따르면, 그가 직접 찍은 영상만으로 nomadtable은 20만~50만 회의 다운로드를 달성했습니다. 그는 수개월 동안 수많은 실험을 거듭하며 어떤 오프닝 후크와 스토리텔링이 알고리즘을 타는지 철저히 파악했습니다.

그는 영상의 성공 여부를 가르는 핵심 선행 지표도 찾아냈습니다. 바로 **"첫 3초 시청 유지율"**이었습니다. "이 비율이 75%에서 80% 사이에 들어오면 그 영상은 거의 무조건 터집니다." 총 조회수를 기다리기보다 이 지표 하나로 영상의 폭발력을 미리 예측할 수 있었던 것입니다.

출시 약 3개월 만에 월매출 약 1만 달러와 10만 다운로드를 돌파했고, 6개월 차에는 월간 활성 유저(MAU) 7.5만 명, 일간 활성 유저(DAU) 1.5만 명, MRR 1.8만 달러를 기록하며 유럽 여행 앱 카테고리 톱 50에 진입했습니다.

단계 5 · 60명의 크리에이터로 돌아가는 UGC 머신

자신이 직접 터지는 영상의 공식을 완벽히 파악한 뒤에야 Jay는 유입 채널을 본격적으로 확장했습니다.

그는 약 60명 규모의 UGC(유저 생성 콘텐츠) 크리에이터 팀을 꾸렸습니다. 이들이 제작하는 콘텐츠는 뻔한 광고 영상이 아니라, 자신들의 일상 여행 브이로그 속에 자연스럽게 nomadtable이 녹아들어 있는 형태였습니다.

운영 방식 또한 지극히 1인 기업다웠습니다.

• 조회수 연동 성과급제: 고정 월급이 아니라 영상 조회수에 따라 정산했습니다. 대략 1,000회 재생당 1~2달러를 지급했습니다. 비용과 결과가 투명하게 직결되는 이 방식을 선호했습니다.
• 스마트폰 하나로 관리: 모든 크리에이터와의 소통은 WhatsApp 메신저로만 진행했습니다. 매일 아침 눈을 뜨면 크리에이터들이 보낸 메시지와 영상 링크로 WhatsApp이 가득 차 있었다고 합니다.
• 창업자의 솔선수범: Jay 본인도 매일 영상 올리는 것을 멈추지 않았습니다. 팟캐스트 녹음 전 3개월 동안 네트워크 전체에서 조회수가 가장 높았던 계정은 여전히 그의 개인 계정이었습니다. 대표가 직접 앞장서며 퀄리티의 기준을 세웠습니다.

이 UGC 시스템은 매달 약 4,400만 회의 오가닉 조회수를 만들어냈고, 거의 매주 바이럴 영상이 터져 나왔습니다. Jay에 따르면 신규 가입자의 10~15%는 입소문 추천이고, 나머지는 사실상 전부 이 숏폼 영상들을 통한 자연 유입입니다. 소셜 미디어에서 그는 nomadtable 관련 영상의 누적 노출 수가 3.5억 회를 넘었으며, "99%가 오가닉 트래픽"이라고 밝혔습니다.

시간이 지나자 일반 유저들이 자발적으로 틱톡에 앱 추천 영상을 올리기 시작했고, 프랑스와 포르투갈의 유명 인플루언서들이 아무런 대가 없이 앱을 샤라웃해주는 선순환도 일어났습니다.

그는 유료 퍼포먼스 광고를 돌렸다면 월 10만 달러를 훨씬 더 빨리 돌파할 수 있었을 것임을 알고 있었습니다. 하지만 단기적인 숫자 대신 제품 완성도와 장기적인 오가닉 브랜드 자산을 쌓는 데 집중했습니다.

단계 6 · 혼자서 이뤄낸 200만 유저

그 이후의 성장 속도는 가히 폭발적이었습니다.

• 2025년 12월: 누적 다운로드 100만 회 돌파, 월매출 약 6.5만 달러 기록;
• 2026년 1월: 사상 처음으로 단월 매출 10만 달러 돌파;
• 2026년 3월: 그는 X에 이렇게 남겼습니다. "흑자 달성. 연환산 매출 200만 달러. 직원 0명. 100% 무차입 부트스트래핑.";
• 2026년 7월: 유저 수 200만 명 돌파, 연환산 매출(ARR) 200만 달러 도달;
• 2026년 9월: Starter Story 인터뷰에서 MRR 약 14만 달러(약 1억 9천만 원), 활성 유저 180만 명, 10만 회 이상의 오프라인 만남 성사를 공표.

시기에 따라 발표된 지표 수치에 약간의 차이가 있습니다. 7월에 언급한 "연환산 200만 달러"는 월평균 약 16.7만 달러에 해당하며, 9월에 밝힌 MRR은 14만 달러였습니다. 전자는 여름 성수기 및 단건 결제 수익이 반영된 수치이고, 후자는 보다 보수적인 반복 구독 매출을 의미하는 것으로 풀이됩니다. 어느 쪽이든 1인 기업으로서는 경이로운 수치입니다.

수익 모델은 구독제입니다. 핵심 기본 기능은 무료이지만, 유료 멤버십인 'nomadtable Plus'를 결제하면 주변 여행자 전체 명단 확인, 프로필 우선 노출, AI 액티비티 무제한 추천 등이 제공됩니다. 앱스토어 가격은 주당 6.99달러, 월 14.99달러, 연 69.99달러로 책정되어 있습니다. 2026년 10월 기준 미국 앱스토어에 2만 개 이상의 평점이 쌓였으며 평균 4.7점의 높은 만족도를 유지하고 있습니다.

현재 Jay의 일상은 앱의 타깃 페르소나 그 자체입니다. 방콕에서 4개월간 거주하며 현지 카페와 공유오피스에서 일하고, 머무는 도시를 바꿀 때마다 신선한 영감을 얻습니다. 방콕에서 직접 자기 앱 모임에 나가 유저들과 대화를 나누며 "사무실 책상에 앉아 있었다면 절대 떠올리지 못했을 새로운 기능들을 찾아냈다"고 말합니다.

단계 7 · 1인 기업이 감당해야 할 현실적 대가

하지만 눈부신 성공 이면에는 1인 기업이 감내해야 할 혹독한 압박이 도사리고 있었습니다.

소셜 플랫폼의 규모가 커질수록 콘텐츠 모니터링과 유저 안전 관리는 서비스의 명줄을 쥐게 됩니다. 그러나 이는 혼자서 24시간 감당하기에 가장 어려운 영역입니다. 리뷰 사이트 Trustpilot에서 nomadtable의 평점은 2.5점에 머물러 있습니다. 앱스토어 리뷰에는 "계정이 영문도 모른 채 정지됐다", "고객센터 답변이 너무 느리다", "일부 유저들이 데이팅 앱처럼 들이댄다"는 불만들이 꾸준히 올라옵니다. 유럽 유저들 사이에서는 연간 70유로의 구독료가 너무 비싸다는 지적도 있습니다.

Jay 본인도 프로덕트가 성숙기에 접어들며 "초심을 잃고" 원래 해결하고자 했던 순수한 여행의 외로움에서 멀어지는 것을 가장 두려워한다고 털어놓았습니다. 그가 찾은 해법은 항상 유저의 자리에 자신을 두는 것입니다. 계속해서 혼자 여행을 떠나고, 계속해서 자신의 앱 모임에 직접 얼굴을 비추는 것입니다.

창업을 꿈꾸는 이들에게 그는 이렇게 조언합니다. "자신이 진심으로 아끼는 일만 하세요. 좋아하지도 않는 일을 돈이나 지위만을 위해 한다면 그 과정은 지옥일 뿐입니다. 하지만 진정으로 사랑하는 무언가를 만들고 있다면, 거기서 오는 보람은 말로 다 표현할 수 없습니다. 설령 내 앱 덕분에 단 두 명의 낯선 사람이 만나 저녁을 함께 먹었다 할지라도, 저는 그 자체로 깊은 충만함을 느꼈을 것입니다."

Thinking

1. 최고의 아이디어는 창업자 본인의 가장 강렬한 결핍에서 나온다

nomadtable은 시장 조사 보고서 속 통계에서 발굴된 것이 아닙니다. 낯선 여행지 골목길에서 느꼈던 창업자 본인의 외로움에서 싹텄습니다. Jay 본인이 이 프로덕트의 가장 열렬한 핵심 유저였기에, 나홀로 여행자들이 어떤 순간에 무엇을 간절히 원하는지 누구보다 정확히 이해하고 있었습니다.

창업자 자신이 고통을 겪고 있는 당사자일 때, 프로덕트에 대한 본능적 직관은 그 어떤 2차 설문조사보다 날카롭습니다.

2. 사표를 던지기 전에 2주 동안 가설 검증부터 끝내라

약 20명의 인터뷰와 소액의 테스트 광고만으로 Jay는 안정된 빅테크 직장을 박차고 나올 확신을 얻었습니다. 무작정 퇴사하고 반년간 방에 박혀 개발했다가 아무도 원하지 않는다는 것을 뒤늦게 깨닫는 것에 비하면 위험을 비할 데 없이 줄인 셈입니다.

인터뷰에서는 "이 아이디어 좋아 보여?"가 아니라 과거의 구체적인 행동을 묻고, 광고 테스트에서는 '좋아요' 수가 아니라 실제 클릭률과 이메일 등록률을 확인해야 합니다. 최소한의 비용으로 가장 확실한 수요의 신호를 포착해야 합니다.

3. 스스로 공식을 정복한 뒤에 비로소 사람을 써서 레버리지를 일으켜라

Jay는 처음부터 60명의 크리에이터에게 돈을 뿌리지 않았습니다. 수개월 동안 매일 직접 영상을 찍어 수십만 다운로드를 만들어내며 어떤 구조가 알고리즘의 간택을 받는지 완전히 체득했습니다. 크리에이터 팀을 꾸렸을 때, 그는 그들에게 어떤 영상을 요구해야 하는지 정확히 알고 있었습니다.

검증되지 않은 포맷에 외부 크리에이터를 쓰는 것은 마케팅 예산을 불태우는 것에 불과합니다.

4. 성과 연동형 보상 체계가 1인 기업의 UGC 스케일업을 가능케 한다

1,000회 조회수당 1~2달러라는 정산 방식은 마케팅 비용과 실제 성과를 완벽하게 일치시켰습니다. 뛰어난 영상을 만드는 크리에이터는 더 많은 수익을 올리고, Jay의 지출은 자연 유입 트래픽이 발생할 때만 늘어납니다. 이 간결한 인센티브 구조 덕분에 스마트폰 하나와 WhatsApp 메신저만으로 60명의 크리에이터를 혼자서 관리할 수 있었습니다.

5. 1인 기업에는 명확한 한계가 존재한다. 소셜 플랫폼은 더욱 그렇다

200만 유저와 10만 회 이상의 오프라인 모임 뒤에는 방대한 유저 신고 처리, 안전 관리, CS 대응이 뒤따릅니다. Trustpilot의 2.5점이라는 평점은 분명한 경고를 던집니다. "혼자서 멋진 프로덕트를 만들고 초기 유저를 모을 수는 있어도, 규모가 커진 커뮤니티의 안전과 신뢰를 혼자 온전히 짊어지는 것은 불가능에 가깝다."

사람과 사람이 오프라인에서 만나는 서비스에서 신뢰와 안전은 부가 옵션이 아닙니다. 초기부터 안전 인프라에 신경 쓸수록 프로덕트는 더 멀리 나아갈 수 있습니다.

Action

1단계: 자신의 일상에서 반복되는 불편과 결핍에서 출발하라 (1주일) 생활, 직장, 여행 속에서 반복적으로 외로움이나 불편함을 느꼈던 순간들을 적어보세요. "이 문제를 소프트웨어 툴로 깔끔하게 해결할 수 없을까?"를 고민해보세요.

2단계: 2주간 초저비용 검증을 실행하라 잠재 고객 15~20명을 대상으로 '엄마 테스트' 인터뷰를 진행해 과거의 실제 경험담을 파악하세요. 동시에 50달러 수준의 소액 광고로 랜딩 페이지 클릭률과 사전 등록률을 측정하세요.

3단계: 핵심 가치 하나만 담은 MVP를 빠르게 출시하라 "새로운 도시에 도착한 그날 바로 만날 동행을 찾는다"는 단 하나의 핵심 문제만 해결하세요. 몇 번의 대대적인 개선을 염두에 두고 가볍게 시작하세요.

4단계: 창업자 본인이 첫 번째 메인 크리에이터로 나서라 실제 사용 경험을 진솔하게 담은 숏폼 영상을 매일 하나씩 올리세요. '첫 3초 시청 유지율'을 면밀히 분석하고, 이 비율이 75% 이상 유지되는 공식을 찾아낼 때까지 실험하세요.

5단계: 성과 연동형 보상 체계로 UGC 엔진을 가동하라 검증된 스토리보드를 바탕으로 제품 톤앤매너와 어울리는 크리에이터를 모으고, 1,000회 재생당 정산 계약을 맺으세요. 창업자 본인도 계속 영상을 올리며 퀄리티의 벤치마크 역할을 하세요.

6단계: 오프라인 만남이 자발적인 바이럴로 이어지는 루프를 설계하라 유저들이 겪은 긍정적인 오프라인 경험이 자연스럽게 SNS 공유와 지인 추천으로 이어지도록 설계하여 유료 퍼포먼스 마케팅에 대한 의존도를 낮추세요.

7단계: 신뢰와 안전 관리에 조기에 투자하라 낯선 사람 간의 오프라인 만남을 다루는 프로덕트라면, 신고 및 차단, 모니터링 시스템을 첫날부터 설계하고 트래픽이 폭증하는 시점에는 주저 없이 운영 전담 인력을 도입하세요.

이 방식이 적합하지 않은 경우:

• 복잡한 모바일 앱을 혼자서 개발하고 유지보수할 엔지니어링 역량이 부족한 경우
• 카메라 앞에 서는 것이 꺼려지거나 매일 꾸준히 영상을 촬영할 끈기가 없는 경우
• 소셜 앱 특유의 악성 유저 모니터링, 안전 문제, 고객 불만을 홀로 감당할 자신이 없는 경우
• 서비스 규모상 전담 운영팀이 반드시 필요한 시점임에도 1인 기업 형태만을 고집하려는 경우