브라이턴의 테스터가 동료들을 위해 무료 포럼을 열다: 3년 뒤 콘퍼런스로 생계를 꾸리고, 광고 없이 연 매출 120만 달러를 달성하며 다섯 아이를 홈스쿨링하다

과정

소프트웨어 회사에서 테스터는 흔히 가장 인정받지 못하는 사람들이다. 개발자는 코드를 쓰고, 디자이너는 화면을 만들고, 테스터는 문제를 찾는다. 그리고 버그가 빠져나가면 가장 먼저 책임을 추궁당하는 것도 테스터인 경우가 많다.

2000년대에 웹 디자이너에게는 배울 수 있는 블로그와 튜토리얼, 콘퍼런스가 넘쳐났지만 테스터에게는 거의 아무것도 없었다. 영국 브라이턴의 테스터 Rosie Sherry는 그게 부러웠다. 그는 이후 테스터를 위한 커뮤니티를 만들었고, 광고에 한 푼도 쓰지 않고 외부 투자도 받지 않은 채 그것을 연 매출 120만 달러의 사업으로 키웠다. 그 과정에서 그와 남편은 다섯 아이를 홈스쿨링했다.

1단계: 은행의 인수 테스트에서 해고된 프리랜서로

2000년 무렵 Rosie는 은행에서 일했지만 테스터는 아니었다. 은행이 앱을 개발하고 있었고, 그는 사용자 인수 테스트(UAT)에 참여할 기회를 얻었다. 그 경험을 이력서에 적었고, 몇 달 뒤 지역 웹 미디어 회사에서 첫 정식 테스트 일자리를 얻었다.

1년도 안 되어 그는 훨씬 기술적인 테스트 일자리로 옮겼다. 그는 나중에 이렇게 털어놨다. "솔직히 말하면 완전히 제 능력 밖의 일이었어요. 테스트 대상 시스템 전체를 제대로 이해하지 못했거든요." 2001년 닷컴 버블이 꺼졌고, 그는 해고됐다.

이후 몇 년 동안 그는 프리랜서 테스터로 지역 회사들의 계약 프로젝트를 맡았다. 브라이턴 지역 기술 커뮤니티에도 드나들며 밋업에 참가했고, 나중에는 직접 몇 개를 운영했다. 그는 그런 밋업을 통해 '커뮤니티'라는 개념을 접했고, "완전히 빠져버렸다"고 말한다.

2단계: 2007년, '커뮤니티를 만들기 위한 핑계'였던 포럼

커뮤니티 활동을 할수록 Rosie는 고민했다. 어떻게 하면 커뮤니티를 내 일로 만들 수 있을까?

그는 테스트를 알았고, 테스터에게 좋은 콘텐츠도 소통할 공간도 없다는 것을 알았다. "당시 웹 디자이너들이 가진 것이 좀 질투 났어요. 좋은 콘텐츠가 많았고, 웹 업계를 발전시키려고 이야기하는 사람이 많았죠. 그런데 테스터를 위한 건 정말 아무것도 없다고 느꼈어요."

2007년, 그는 온라인 포럼 Software Testing Club을 시작했다. 이것이 훗날의 Ministry of Testing이다. "그냥 하고 싶어서 했어요. 기본적으로 커뮤니티를 만들 핑계가 필요했던 거죠. 이게 어디까지 갈 거라고는 전혀 기대하지 않았고, 빠르게 밀어붙이지도 않았어요. 그냥 재미있게, 흥미로운 대화를 이어가면서, 저 자신과 커뮤니티 모두에게 가치 있다고 느끼는 공간을 만들려고 했을 뿐이에요."

3단계: 3년 뒤, 사업으로 만들거나 그만두거나

3년쯤 지나자 포럼 운영은 감당하기 힘들 만큼 커졌다. 그때 Rosie에게는 아이가 둘 있었다.

"3년이 지나고 저 자신에게 말했어요. 사업으로 만들지 않으면 그만두겠다고요. 제 시간을 너무 많이 빨아들이고 있었거든요."

그의 답은 콘퍼런스를 여는 것이었다. "커뮤니티로 생계를 꾸려 보려는 방법으로"였다.

영국 기업등록소(Companies House) 기록에 따르면 SOFTWARE TESTING CLUB LTD는 2010년 10월 11일 등록됐고, Rosie가 이사였다. 그의 말로는 커뮤니티는 2007년부터 있었고, 정식으로 사업이 된 것은 2011년이다.

2012년 첫 TestBash 테스트 콘퍼런스가 케임브리지에서 열렸고, 이후 몇 년은 브라이턴에서 열렸다. 이 콘퍼런스는 Ministry of Testing의 가장 유명한 브랜드가 됐다. 2014년의 한 소개글은 Rosie가 브라이턴에서 남편, 세 아이와 함께 살며 Software Testing Club과 Ministry of Testing의 창업자, 테스트 회사 Testing Ninjas의 공동 창업자, 그리고 TestBash의 주최자라고 설명했다. 그해 그는 일부 테스트 강좌를 온라인으로 옮길 준비도 하고 있었는데, 이것이 온라인 학습 플랫폼 The Dojo가 됐다.

4단계: 부스도, 광고도 없이

대부분의 업계 콘퍼런스는 전시 공간과 스폰서십을 팔아 돈을 벌고, 업체들은 행사장에 부스를 차려 자사 도구를 홍보한다. TestBash는 그렇게 하지 않는다.

"저는 한 번도 커뮤니티를 팔아넘긴 적이 없어요. 우리 콘퍼런스에는 전시 부스도 영업 부스도 없어요. 그게 커뮤니티에 가치를 더한다고 생각하지 않으니까요." Rosie의 말이다. 그러면 큰돈을 놓친다고 말하는 사람도 있다. 그는 동의하지 않는다. "하지만 광고에 돈을 쓸 필요도 없고, 영업 인력에 시간과 노력을 들일 필요도 없는데, 정말 돈을 손해 보는 걸까요?"

그는 또 '무슨 수를 써서라도 성장하려는 그로스 해킹'을 한 적이 없다. 그가 보기에 커뮤니티는 꾸며낼 수 없다. "이끄는 사람이 진심으로 신경 써야 해요. 신경 쓰고 있다는 걸 보여줘야 하고요."

그 결과 얻은 것은 매우 끈끈한 커뮤니티였다. Indie Hackers 팟캐스트는 2019년 방송을 소개하며, Rosie가 만든 커뮤니티는 사람들이 로고를 몸에 문신으로 새길 만큼 끈끈하다고 했다.

5단계: 브라이턴에서 세계로, 그리고 일상 운영을 넘기다

처음에 콘퍼런스는 영국에서만 열렸다. 하지만 온라인 커뮤니티는 전 세계에 걸쳐 있었고, "우리 도시에서도 열어 달라"는 요청이 점점 늘었다.

Rosie는 오랫동안 거절하다가 결국 수락하기 시작했다. 영국 밖에서 연 첫 콘퍼런스는 뉴욕이었다. "괜찮았어요. 160~170명 정도 왔어요." 낯선 도시에서 행사를 여는 것은 물류 면에서 모르는 것이 많아 그에게는 스트레스였다고 한다.

행사는 계속 늘었다. 2019년 Ministry of Testing은 전 세계에서 9번의 콘퍼런스를 열었다. 그는 나중에 "솔직히 좀 미친 짓이었어요. 다시는 그렇게 안 할 것 같아요"라고 말했다.

회사도 바뀌었다. 2017년 3월 회사 이름이 SOFTWARE TESTING CLUB LTD에서 Ministry of Testing Ltd로 바뀌었고, Rosie의 남편 Graham Sherry가 이사가 됐다. 현재 Ministry of Testing 웹사이트에는 Rosie가 공동 창업자 겸 CEO, Graham이 공동 창업자 겸 CTO로 올라 있고, 등기 기록에 따르면 두 사람이 각각 25~50%를 보유하고 있다.

Rosie는 점차 일상 운영에서 물러났다. 콘퍼런스 운영 노하우를 CEO Richard Bradshaw(커뮤니티에서는 'BossBoss'로 불린다)에게 넘겼고, 그는 2019년 2월 회사 이사가 됐다. Rosie는 Indie Hackers에서 약 2년간 커뮤니티 활동을 이끌다 2021년 3월에 떠났고, 이후 커뮤니티 빌더를 위한 리소스 Rosieland에 집중했다.

6단계: 120만 달러, 그리고 다섯 아이

2019년 6월, Rosie는 Indie Hackers 팟캐스트 97회에 출연했다. 방송 소개에 따르면 그는 광고에 의존하지 않고 Ministry of Testing을 연 매출 120만 달러로 키웠고, 그동안 다섯 아이를 키우며 홈스쿨링했다.

다른 팟캐스트에서 그는 다섯 아이의 나이가 2살부터 16살까지이며, 남편 Graham과 함께 아이들을 집에서 교육하기로 결정했다고 말했다. 이유는 단호했다. "학교 시스템이 좀 엉망이라는 게 제 대략적인 생각이에요. 알아볼수록 아이들을 학교에 보내는 걸 정당화할 수 없었어요."

팬데믹은 콘퍼런스 사업을 바꿨다. Rosie에 따르면 그 이후 연 1회 콘퍼런스로 돌아가 전략을 바꿨다. 2023년 10월 Bradshaw가 이사직에서 물러났고, Rosie가 CEO로 복귀했다.

2026년 현재 Ministry of Testing은 MoTaverse라는 이름을 쓰며, 웹사이트에는 "우리는 외부 투자자가 없는 작은 독립 회사입니다"라고 적혀 있다. 소개된 팀은 약 7명이며, 콘퍼런스, 지역 챕터 행사, 강좌, 인증 등을 제공하고, 초점도 소프트웨어 테스트에서 품질 엔지니어링과 더 넓은 기술 커뮤니티로 넓어졌다.

생각

1. 최고의 커뮤니티는 내게 없던 것에서 나온다. Rosie는 수년간 테스터로 일하며 테스터에게 무엇이 부족한지 알았다. 좋은 콘텐츠, 소통할 공간, 존중받는 느낌이다. 그가 만든 포럼은 그 자신이 원했던 공간이었다.

2. 커뮤니티가 먼저, 돈은 나중. 하지만 영영 미룰 수는 없다. 3년 동안 돈 버는 법을 생각하지 않았기에 신뢰의 기반이 생겼다. 하지만 이후 운영이 너무 많은 시간을 잡아먹었고, 그는 선택해야 했다. 사업으로 만들거나 포기하거나. 많은 커뮤니티가 바로 이 지점에서 사라진다.

3. 오프라인 콘퍼런스는 커뮤니티를 수익화하는 좋은 방법이다. 온라인 커뮤니티에 직접 돈을 받기는 어렵지만, 사람들은 만나고 배우고 교류하기 위해서는 기꺼이 돈을 낸다. TestBash는 온라인에서 쌓은 신뢰를 티켓 수익으로 바꿨고, 온라인 회원들이 실제로 만나게 해 커뮤니티를 더 끈끈하게 만들었다.

4. 커뮤니티를 팔지 않는 것 자체가 경쟁력이다. 부스와 영업 부스가 없다는 건 단기적으로는 수입이 줄어든다는 뜻이지만, 콘퍼런스와 커뮤니티의 평판을 깨끗하게 지켜 줬다. Rosie는 회원들이 알아서 입소문을 내 주기 때문에 광고비와 영업팀 비용을 아낄 수 있다고 주장한다.

5. 감당할 수 있는 만큼 확장하라. 브라이턴의 콘퍼런스 1회에서 2019년 전 세계 9회로 규모는 커졌지만, 물류 부담도 함께 커졌다. Rosie 스스로도 "좀 미친 짓"이었다고 말한다. 팬데믹 이후 연 1회로 돌아간 것은 클수록 좋은 게 아니라는 신호다.

6. 작은 회사도 오래갈 수 있다. 2007년의 포럼부터 2026년까지 Ministry of Testing은 외부 투자자 없이, 작은 팀으로 거의 20년을 이어 왔다. 틈새 커뮤니티가 작은 회사를 오랫동안 지탱할 수 있음을 보여 준다.

행동

1. 잘 아는 직업군에서 기회를 찾아라. 당신의 업계에 좋은 콘텐츠나 소통 공간, 커리어 지원이 부족한 집단이 있는가? 당신이 그 일원이라면 그들에게 무엇이 필요한지 알기 쉽다.

2. 먼저 무료로 사람을 모아라. 포럼, 그룹, 뉴스레터, 지역 밋업을 시작하고 가치 있는 콘텐츠와 대화를 꾸준히 제공하라. 유료화를 서두르지 말고 그 공간을 유용하게 만드는 데 집중하라.

3. 결정할 시점을 정해 두라. 어느 단계에서 스스로 물어보라. 이 일에 시간을 얼마나 쓰고 있나? 어떻게 계속 이어갈 것인가? Rosie는 결정에 3년이 걸렸다. 당신도 자신만의 기한을 정할 수 있다.

4. 커뮤니티에 맞는 수익화 방식을 고르라. 오프라인 행사, 유료 강좌, 멤버십, 채용 정보 모두 가능하다. 핵심은 회원들이 영업을 당한다고 느끼는 게 아니라 그럴 가치가 있다고 느끼는 것이다.

5. 커뮤니티의 신뢰를 지켜라. 어떤 돈은 받지 않을지 정해 두라. 노골적인 광고나 강압적인 영업 같은 것들이다. 커뮤니티의 신뢰는 한번 잃으면 되찾기 어렵다.

6. 확장하기 전에 비용을 따져 보라. 도시와 행사가 하나 늘 때마다 물류와 관리 비용이 늘어난다. 먼저 익숙한 곳에서 제대로 해낸 뒤, 믿을 만한 현지 파트너와 함께 확장하라.