4년의 실패와 7번의 불합격, 그로부터 42일 뒤 노코드 AI 허브 Magai를 출시하다: 32개월 만에 누적 매출 100만 달러, 월 매출 약 10만 달러

과정

먼저 숫자부터 정확히 하겠습니다. Magai의 '100만 달러'는 처음 32개월 동안의 누적 매출이지 연 매출이 아닙니다. Dustin Stout는 어시스턴트 한 명과 함께 시작했고, 2025년에는 팀이 약 7명이 됐습니다. 투자자가 전혀 없었던 것도 아닙니다. 이전 회사의 시드 투자자 두 명이 지분을 Magai로 옮겼고, 2026년에는 회사를 C corp로 전환해 투자자들과 대화를 시작했습니다.

이 이야기의 핵심은 AI 붐이 아닙니다. 4년 연속 실패한 한 사람이 어떻게 다시 일어섰는가입니다.

1단계: 배우의 꿈, 블로그, 그리고 플러그인 회사

Dustin은 펜실베이니아의 작은 마을에서 자랐습니다. 고등학교를 졸업하고 캘리포니아로 가서 American Academy of Dramatic Arts에서 2년간 연기를 공부했습니다. 그는 나중에 이렇게 농담했습니다. "할리우드에서는 셀럽이 연기를 하고, 배우는 서빙을 하죠. 그런데 저는 서빙이 별로 좋지 않았어요."

Wix로 자기 첫 웹사이트를 만들면서 인터넷에 빠져들었습니다. 2009년 Twitter를 시작했고, 2011년에는 소셜미디어와 디자인에 관한 블로그를 열었습니다. 신혼 시절에는 월 약 1,000달러를 받으며 청년 사역을 했고, 쇼핑몰에서 아르바이트도 했습니다. 2014년 전업 소셜미디어 컨설턴트가 됐고, 같은 해 친구와 WordPress 플러그인 소프트웨어 회사를 공동 창업했습니다.

2단계: 바닥에서 보낸 4년

2020년 그는 플러그인 회사에서 엑시트했습니다. 그리고 더 큰 것을 만들려고 했습니다. 먼저 So Visual("Canva보다 한 걸음 더"를 목표로 한 자동 디자인 도구), 다음은 Social Remix. 두 명의 투자자가 시드 자금을 넣었습니다.

아이디어는 너무 컸고 돈은 너무 적었습니다. 두 제품 모두 실패했습니다. 그사이 2019년부터 아내는 의사도 원인을 찾지 못하는 병을 앓았고, 응급실에 실려 가기도 했습니다. 다음 달 주택담보대출을 어떻게 갚을지 모르던 시기도 있었다고 그는 말합니다.

2022년 말, 그는 가족의 저축 약 6만 5,000달러를 다 써 버렸고, "전혀 예상하지 못한" 일을 했습니다. 10년 만에 처음으로 이력서를 고치고 일자리에 지원하기 시작한 것입니다. 한 회사는 면접을 일곱 번 본 뒤 그를 떨어뜨렸습니다. 2023년 2월 17일, 그의 생일 아침에 다른 회사 CEO가 생일 축하 메시지를 보냈고, 그는 가능성이 있다고 생각했습니다. 그날 오후 그들은 "다른 방향으로 가기로 했다"고 알려 왔습니다.

그는 나중에 2022년에 더는 이 세상에 있고 싶지 않던 때가 있었다고 솔직히 털어놓았습니다. 아내는 계속 이렇게 말했습니다. "하나님이 아직 당신을 여기 두셨다면, 아직 당신에게 하실 일이 있는 거야." (당신이나 가까운 사람이 비슷한 상황을 겪고 있다면, 믿을 수 있는 사람이나 지역 위기 상담 전화에 연락하세요.)

3단계: 헤비 유저가 만든 '더 나은 ChatGPT'

구직하는 동안에도 그는 ChatGPT를 끊임없이 썼고, 쓸수록 불편한 점이 쌓였습니다. 대화를 폴더로 정리할 수 없었고, 같은 대화에 어시스턴트를 초대할 수도 없었습니다.

그는 개발자가 아닙니다. 그의 말로는 "사고를 칠 정도의 코드는 안다"는 수준입니다. 하지만 수년간 제품을 만들면서 Bubble 강의를 사서 노코드 도구를 독학했고, API 다루는 법도 익혔습니다. 그는 생각했습니다. "ChatGPT에 없는 기능을 다 갖춘, 더 나은 ChatGPT를 만들면 어떨까?"

2023년 1월, 한도까지 찬 신용카드로 개발을 시작했습니다. 만드는 동안 Anthropic, Google 등이 자체 모델을 내놓았고, 이미지와 영상 생성 도구도 계속 등장했습니다. 그는 새로운 AI가 나올 때마다 도구를 갈아타고 또 구독료를 내는 것이 사용자의 다음 골칫거리가 되리라는 걸 깨달았습니다. 그래서 제품은 이렇게 정해졌습니다. 구독 하나, 로그인 하나로 주요 AI 모델 전부.

8주 뒤 첫 버전이 완성됐습니다. 생일의 불합격 통보 42일 뒤인 2023년 3월 31일, Magai가 출시됐습니다.

4단계: 못생긴 첫 버전, 그리고 매달 늘어난 매출

그는 첫 버전이 "못생기고 형편없었다"고 인정합니다. 버그투성이에 느렸고, 고장 나는 기능도 있었고, 화면도 투박했습니다. 그래도 핵심 문제는 해결했고, 사용자들의 피드백이 이후 모든 기능을 만들어 갔습니다.

그의 블로그에 따르면 Magai의 첫 온전한 한 달인 2023년 4월 매출은 3,000달러, 5월은 4,000달러, 6월은 9,000달러였습니다. 한 팟캐스트에서 그는 Magai가 첫 달부터 흑자였고, 첫 3개월 매출이 2022년 한 해 동안 그가 번 돈보다 많았다고 말했습니다.

출시 약 8개월 뒤 Magai의 사용자는 약 2,000명이 됐습니다. 그 무렵 그는 OpenAI에 매달 약 1만 달러의 API 요금을 내고 있었지만, 지원 요청에 답이 오기까지 5일이 걸렸습니다.

그는 유료 홍보를 거의 하지 않고 두 가지에 기댔습니다. 계속 콘텐츠를 쓰고 비하인드를 공유하는 것, 그리고 추천인에게 평생 20%의 수수료를 주는 제휴 프로그램입니다. 그의 논리는 이랬습니다. 지금 다른 사람들에게 AI 쓰는 법을 가르치는 크리에이터가 가장 중요한 사람들이고, 그 일에 대가를 받아야 한다. 라스베이거스의 한 행사에서는 미리 맞추지도 않았는데 연사 서너 명이 모두 자기 강연에서 Magai를 언급했습니다.

2024년 1월쯤 그는 친구 Charlie Patel의 RocketHub에서 평생 이용권 딜을 진행했습니다. 사용자 한 명 한 명이 그가 비용을 내야 하는 모델 사용량을 소비하기 때문에 평생 딜에는 조심스러웠고, 기간은 2주로 제한했습니다. 그 2주 동안 10만 달러 이상을 팔았고, RocketHub와 반씩 나눴습니다. 2024년 3월에는 월 매출이 3만 달러에 가까워졌다고 말했습니다. 더는 주택담보대출 걱정을 하지 않아도 됐고, 개발자도 몇 명 고용했습니다. 또 다른 투자자와의 계약을 마무리하는 중이라고도 했습니다.

5단계: 요금제를 두 개로 줄이다

초기 Magai에는 월 9달러, 19달러, 39달러, 79달러, 99달러의 다섯 가지 가격대가 있었습니다. 선택지가 너무 많고 가치는 모호해서 고객이 결정하기 어려웠습니다.

그는 나중에 개인용 Solo 월 20달러, Team 월 40달러의 두 요금제로 단순화하고 무료 체험도 없앴습니다. 블로그에서 그는 "모든 것이 바뀌었다"고 썼습니다. 고객의 질이 좋아지고, 전환율이 오르고, 경쟁사와 비교하기도 쉬워졌습니다. 2026년에는 Magai로 에이전시 전체를 운영하는 파워 유저를 위해 월 200달러 요금제를 추가했습니다.

경쟁에 대해서는 냉정합니다. "우리는 ChatGPT나 Midjourney와 경쟁하는 게 아닙니다. 현 상태와 경쟁하는 거죠." 즉, 흩어진 도구와 여러 구독을 오가며 버티는 사람들의 습관입니다.

6단계: 팟캐스트 한 편, 그리고 누적 100만 달러

진짜 가속은 한 번의 대화에서 왔습니다. Dustin은 Brad Lea의 팟캐스트에 출연했고, 그것이 "2주 만에 사업을 거의 두 배로 만들었다"고 썼습니다.

2025년 6월 Magai는 한 달에 9만 5,000달러를 기록했습니다. 2025년 8월에는 시작 32개월 만에 누적 매출 100만 달러에 도달했고, 월 반복 매출은 약 10만 달러라고 발표했습니다. 반복 매출이 있으니 두 번째 100만 달러는 훨씬 빨리 올 것이라고 그는 말했습니다.

팀도 커져 2025년에는 약 7명이 됐습니다. 그는 자신이 중요하게 여기는 일도 했습니다. 이전 회사의 투자자와 기존 사용자를 Magai로 데려온 것입니다. 법적 의무는 없었지만 "정직함은 가질 수 있는 가장 값진 자산"이라고 그는 말합니다.

2026년 그는 회사를 C corp로 전환하고 투자자들과 대화를 시작했습니다. 그동안 투자를 받지 않은 이유 중 하나는 4년의 실패로 "자신감이 전혀 없었기" 때문이라고 했습니다. 이제 그는 투자자의 이야기를 들어 볼 생각입니다.

생각

1. 실패의 경험은 헛되지 않다. 4년간 실패한 제품을 만들며 Dustin은 노코드 도구와 API 다루는 법을 익혔고, 투자자와 초기 사용자와도 연결됐습니다. 8주 만에 Magai를 만들 수 있었던 것은 바로 그 덕분입니다.

2. 최고의 제품 아이디어는 가장 많이 쓰는 도구에서 나온다. ChatGPT 헤비 유저로서 그는 폴더가 없고 협업이 안 되는 작은 불편을 알아챘습니다. 그리고 더 큰 문제를 봤습니다. 모델이 늘어날수록 사용자는 하나하나 따로 돈을 내고 싶어 하지 않는다는 것.

3. 완벽한 것이 아니라 쓸 수 있는 것을 내놓아라. 첫 버전은 느리고 버그가 많았지만 핵심 문제를 해결했고, 그것만으로도 첫 사용자들을 붙잡기에 충분했습니다. 이후 많은 기능은 그 사용자들에게서 나왔습니다.

4. 단순한 요금제가 더 잘 팔리는 경우가 많다. 다섯 단계는 사람을 망설이게 하고, 두 개면 한눈에 비교할 수 있습니다. 무료 체험을 없앤 뒤 남은 고객의 질도 더 좋아졌습니다.

5. 유통은 광고보다 관계에서 나오는 경우가 많다. 제휴 수수료, 행사에서의 입소문, 팟캐스트 한 편. 모두 수년간 콘텐츠를 쓰고 관계를 쌓은 결과입니다.

6. 평생 딜은 숫자부터 계산하라. 사용자마다 모델 사용 비용이 드는 제품에서 평생 딜은 장기적인 부담이 될 수 있습니다. Dustin은 기간을 2주로 제한하고, 수익 배분이 더 공정한 플랫폼에서 진행했습니다.

행동

1. 매일 쓰는 도구에서 가장 거슬리는 점을 적어 보자. 많이 쓰는 도구일수록 아무도 해결하지 않은 문제를 발견하기 쉽습니다. 불편한 점을 적어 두고 무엇이 제품이 될 수 있을지 살펴보세요.

2. 노코드 도구 하나를 배워 첫 버전을 만들자. Bubble 같은 도구를 쓰면 프로그래머가 아니어도 사람들이 돈을 내는 제품을 만들 수 있습니다. 완벽을 기다리지 말고 핵심 문제를 해결하는 버전을 내놓으세요.

3. 요금제는 두 단계로 시작하자. 개인 요금제와 팀 요금제 하나씩이면 고객이 한눈에 비교할 수 있습니다. 출시 후 실제 사용에 맞춰 조정하세요.

4. 홍보해 주는 사람에게 오래 보상하자. 사용자 중 다른 사람에게 제품 사용법을 가르치는 이들이 있다면, 지속적인 수수료를 주고 장기 파트너로 만드세요.

5. 일회성 결제 프로모션은 조심하자. AI 모델 요금처럼 계속 비용이 드는 제품이라면, 평생 딜의 기간과 수량을 제한하고 장기 비용을 계산해 두세요.

6. 자신과 주변 사람을 돌보자. 창업의 바닥은 오래 이어질 수 있습니다. 버티기 힘들 때는 가족, 친구, 전문가에게 연락하세요. 혼자 짊어지지 마세요.