같은 사람, 같은 AI 기술: Danny Postma의 HeadshotPro는 월 30만 달러, HairstyleAI는 고작 1,298건 판매에 그친 이유

과정

먼저 널리 퍼진 이야기 하나로 시작하자.

네덜란드의 전설적인 1인 개발자 Danny Postma가 48시간 만에 AI 헤어스타일 사이트 HairstyleAI를 만들었다. 구독은 하지 않고 일회성 크레딧 팩만 팔았는데, 월 2만~8만 달러를 벌었고 순이익률은 85%가 넘었다는 것.

꽤 고무적인 이야기다. 문제는 이 이야기가 거의 전부 거짓이라는 점이다.

hairstyleai.com을 열면 페이지 맨 위에 작은 글씨로 이렇게 적혀 있다: "Used by 1,298 happy customers"(1,298명의 만족한 고객). 가격은 9달러, 일회성 결제다. 계산해 보면 HairstyleAI가 출시 이후 번 총매출은 약 1.2만 달러——전설 속 "한 달 8만 달러"의 6분의 1에도 못 미친다.

더 흥미로운 건, 웹 아카이브를 찾아보니 2023년 7월부터 2026년까지 이 "1,298"이 한 번도 바뀌지 않았다는 사실이다.

그래도 Danny Postma 본인은 분명 성공한 창업자다. 같은 시기 같은 AI 기술로 만든 다른 제품 HeadshotPro는 보도에 따르면 현재 매달 약 30만 달러를 벌어들인다.

같은 사람, 같은 기술, 같은 시기에 출시했는데 왜 하나는 돈을 찍어내는 기계가 되고 다른 하나는 거의 팔리지 않았을까? 이것이야말로 이 사례에서 진짜로 이야기할 가치가 있는 부분이다.

1단계 · 코딩을 못하는 마케터(2015~2019)

Danny Postma는 네덜란드인이다. 원래는 웹 마케터로, '전환율 최적화' 프리랜서 일을 했다. 그는 수년 동안 코드를 짤 줄 몰랐다.

2015년, 21살이던 그는 고객의 랜딩 페이지를 디자인하면서 좋은 참고 사례를 찾지 못해 애를 먹었다. 그래서 WordPress로 훌륭한 랜딩 페이지 디자인을 모은 사이트 Landingfolio를 만들었다. 이것이 그의 첫 성공 프로젝트였다.

본인 회고에 따르면, 그가 제대로 코딩을 할 줄 알게 된 건 25살 무렵이었다.

2단계 · Headlime: 첫 AI 제품, 1년 만에 약 100만 달러에 매각(2020~2021)

2020년, Danny는 Headlime이라는 도구를 만들었다. 처음에는 헤드라인 템플릿을 제공하는 카피라이팅 도구에 불과했다.

전환점은 GPT-3였다. 친구에게서 OpenAI의 이 새 모델을 소개받은 Danny는 OpenAI 공동창업자 Greg Brockman에게 직접 이메일을 보내 사용 권한을 요청했고, 첫 번째 사용자 그룹에 들어갔다. 그는 GPT-3를 Headlime에 연결해 실제 서비스 환경에서 GPT-3를 쓴 가장 초기 제품 중 하나로 만들었다.

보도에 따르면 Headlime은 출시 첫 주에 약 6만 달러를 벌었고, 2021년 3월에는 월 약 2만 달러에 이르렀다. 그리고 1년도 안 돼 약 100만 달러에 매각됐다.

이 경험으로 그는 확신하게 됐다: 새로운 AI 기술이 등장했을 때, 그것을 가장 먼저 일반인이 쓸 수 있는 제품으로 포장하는 사람이 첫 번째 큰돈을 번다.

3단계 · Stable Diffusion 이후: 작은 제품을 한꺼번에 쏟아내다(2022년 가을)

2022년 9월, 오픈소스 이미지 생성 모델 Stable Diffusion이 공개됐다. Danny는 곧바로 실험을 시작했다.

그는 먼저 AI 스톡 사진 사이트 Stock AI를 만들었지만 금세 포기했다. 생성된 이미지의 품질이 들쭉날쭉했고, Getty Images 같은 이미지 대기업의 법적 위험에 부딪힐 수도 있었기 때문이다.

그래서 그는 'AI로 사람 얼굴을 다루는' 방향으로 돌아섰다. AI로 SNS 프로필 사진을 만드는 ProfilePicture.AI를 만들자, 그의 말로는 "트위터에서 폭발해 일주일 만에 큰 매출을 냈다". 하지만 매출은 곧 떨어졌다.

이후에도 그는 작은 제품을 잇달아 내놓았다. AI 타투 디자인 Tattoos AI, AI 모델을 '고용'하는 Deep Agency, 밈 생성기 Meme Morph…… HairstyleAI도 그중 하나였다. 웹 아카이브를 보면 2022년 11월에 이미 hairstyleai.com이 운영 중이었고, 당시 가격은 8달러였다.

이 전략의 논리는 명확하다: 같은 기술이라도 상황을 바꾸면 새로운 제품이 된다. 빨리 만들고, 비용을 낮추고, 뜨는 것을 계속 키운다.

4단계 · HeadshotPro: 진짜 히트작(2023~현재)

이 실험 더미 속에서 진짜로 치고 나온 것이 HeadshotPro——AI로 비즈니스용 프로필 사진을 만들어 주는 서비스다.

2023년, Danny는 개발자 David와 손잡고 약 30일 만에 HeadshotPro를 만들었다. 함께 출시한 Deep Agency가 언론의 주목을 더 많이 받았지만, 돈을 번 쪽은 HeadshotPro였다: 출시 2주 만에 약 10만 달러.

그 뒤 Danny는 거의 모든 에너지를 여기에 쏟았다:

• 자체 모델: Stable Diffusion 외에 LLaVA로 업로드 사진을 걸러내고 CodeFormer로 얼굴 디테일을 보정했다. 팀은 꼬박 1년을 들여 자체 모델을 개발하며 "실제 사진과 구별할 수 없는" 사진을 목표로 했다;
• 엄격한 품질 요구: 최상의 결과를 위해 사용자는 15~17장의 사진을 올려야 한다;
• 한 가지 용도에 집중: 경쟁사들이 아바타나 데이팅 사진으로 확장할 때, HeadshotPro는 비즈니스 사진만 했다;
• 프로그래매틱 SEO: 도시별 랜딩 페이지를 200개 넘게 만들어(예: "professional headshots San Francisco") "professional headshots" 같은 키워드에서 상위 10위 안에 들었고, 월 약 22만 방문을 얻었다;
• 가격: 1회 29달러, 3회 69달러, 여기에 기업 팀의 대량 주문도 받는다.

보도에 따르면 HeadshotPro는 현재 매달 약 30만 달러를 벌며, 약 19.7만 명의 고객을 위해 약 1,800만 장의 비즈니스 사진을 만들었다. Danny 역시 혼자 일하던 방식에서 팀을 꾸리는 방식으로 바꿨다. 그는 "팀을 훨씬 더 일찍 만들었어야 했다"고 말한다.

5단계 · HairstyleAI: 1,298에서 멈춘 카운터(2023~2026)

다시 HairstyleAI를 보자.

오늘날 hairstyleai.com 상단에는 "Powered by HeadshotPro.com"이라고 적혀 있다——HeadshotPro의 기술로 돌아간다는 뜻이다. 제품은 단순하다: 셀카를 올리면 약 1시간 뒤 헤어스타일 30종, 포즈 4가지, 총 120장의 HD 사진을 받고, 가격은 9달러 일회성 결제다. 푸터에는 "© 2023 Postcrafts PTE LTD"라고 적혀 있는데, Postcrafts는 Danny가 자신의 제품들을 운영하는 회사다.

하지만 숫자는 꿈쩍도 하지 않았다. 웹 아카이브를 보면 2023년 7월, 2024년 2월, 2026년 2월 모두 홈페이지에 같은 숫자가 적혀 있다: 고객 1,298명, 헤어스타일 사진 155,760장.

2024년 2월, Danny는 인터뷰에서 "HeadshotPro에 완전히 집중하기 위해 다른 제품 대부분을 매각하는 중"이라고 말했다. HairstyleAI는 지금도 온라인에 있지만, 한쪽으로 밀려난 부수 제품으로 보인다.

온라인에 도는 "월 2만~8만 달러", "48시간 만에 출시", "순이익률 85%"에 대해서는 어떤 출처도 찾지 못했다. 사이트가 직접 공개한 숫자로 계산하면, 이런 주장은 사실과 한참 거리가 멀다.

생각

1. 수요의 강도가 생사를 가른다: 비싼 서비스를 대체하는가, 호기심을 채우는가?

HeadshotPro가 푸는 건 '반드시 돈을 써야 하는' 문제다. 구직, 링크드인 업데이트, 회사 웹사이트 모두 비즈니스 사진이 필요하고, 사진작가에게 맡기면 걸핏하면 수백 달러가 드는 데다 예약, 메이크업, 외출까지 해야 한다. AI 비즈니스 사진은 수십 배 저렴하니, 사용자에게는 돈을 낼 분명한 이유가 있다.

HairstyleAI가 푸는 건 '자르기 전에 결과를 보고 싶다'는 수요다. 실재하지만 절박하지는 않다. 많은 사람이 그냥 궁금해서 보고 나면 끝이다. 게다가 휴대폰에는 비슷한 걸 해 주는 무료 헤어스타일 필터와 앱이 넘쳐난다.

비싼 서비스를 대체할 수 있는 제품은 호기심을 채우는 제품보다 훨씬 잘 팔린다.

2. 객단가와 고객 유형이 천장을 정한다

HairstyleAI는 9달러, HeadshotPro는 29~69달러에 팔리고, 기업 팀이 한 번에 수십 장을 주문하기도 한다. 같은 트래픽이라도 HeadshotPro는 방문자 한 명당 더 많은 매출을 낸다(보도에 따르면 1인당 약 1.35달러).

객단가가 낮은 제품은 돈을 벌려면 엄청난 트래픽이 필요하다. 그리고 헤어스타일 체험이라는 수요에는 그런 규모를 받쳐 줄 검색량도, 지불 의향도 없다.

3. 승자에게 자원을 몰아주는 것이 포트폴리오 전략의 핵심

Danny의 방식은 '많이 시도하고 빠르게 검증한다'이다. 같은 기술을 여러 용도에 씌워 작은 제품들을 줄줄이 내놓는다. 대부분은 뜨지 않는데, 그건 정상이다.

핵심은 HeadshotPro가 치고 나오자 곧바로 팀, 모델 개발, SEO를 거기에 집중하고 동시에 다른 제품의 매각을 계획했다는 점이다. HairstyleAI는 이런 투자를 전혀 받지 못했으니 당연히 제자리에 머물렀다.

포트폴리오 전략은 '모든 제품을 잘 만드는 것'이 아니라 '승자를 빨리 찾아 전력으로 베팅하는 것'이다.

4. 고객 확보 채널: 검색 의도의 상업적 가치

HeadshotPro는 프로그래매틱 SEO로 '비즈니스 사진 + 도시명' 같은 상업적 의도가 강한 검색을 잡았다. 이런 단어로 검색하는 사람은 거의 돈을 쓸 준비가 된 사람들이다.

'AI 헤어스타일' 같은 키워드로 검색하는 사람은 대부분 무료 도구를 찾고 있고, 상업적 의도는 약하며, 검색 결과는 무료 앱이 차지하고 있다. 같은 SEO라도 키워드 뒤에 있는 지불 의향은 천차만별이다.

5. '히트작 매출' 소문을 경계하라

이 사례의 원래 버전은 HairstyleAI를 '48시간 만에 월 8만 달러'의 신화로 만들었지만, 사이트 자체가 보여 주는 건 고객 1,298명이었다. 1인 개발 업계에는 이런 전언이 넘쳐난다. 어떤 사람의 전체 수입을 작은 제품 하나에 갖다 붙이거나, 최고점이었던 한 달을 '안정적인 월 매출'이라고 바꿔 말하는 식이다.

놀라운 매출 숫자를 보면, 먼저 제품 공식 사이트, 웹 아카이브, 창업자 본인의 공개 발언으로 확인하라.

행동

1단계: 같은 기술로 여러 용도를 저비용으로 테스트하기(2~4주) 어떤 능력(예: AI 이미지 생성)을 갖췄다면 제품을 하나만 만들지 마라. 서로 다른 용도 3~5개를 골라 각각 최소 기능 버전을 만들고 빠르게 출시해 테스트하라.

2단계: 제품마다 '계속/중단' 기준 정하기 예를 들어 출시 30일 이내의 유료 사용자 수, 매출, 자연 유입 증가. 기준에 못 미치면 과감히 투자를 멈추거나, 유지보수 없이 자동으로 돌아가게 두라.

3단계: '비싼 서비스를 대체하는' 용도를 우선하기 스스로 물어보라: 사용자는 지금 이 일에 얼마를 쓰고 있나? 답이 '전문가에게 수백 달러'라면 당신의 AI 제품에는 가격을 매길 여지가 크다. 답이 '무료'라면 매우 신중해야 한다.

4단계: 키워드 뒤의 지불 의향 확인하기 구글 키워드 도구나 Ahrefs로 목표 키워드의 검색량을 보고, 검색 결과에 유료 서비스가 많은지 무료 도구가 많은지 살펴라. 전자라면 돈을 낼 사람이 있다는 뜻이다.

5단계: 승자가 나타나면 모든 것을 집중하기 어떤 제품이 확실히 치고 나오면 시간, 자금, 팀을 거기에 집중하라: 품질을 높이고, SEO를 하고, B2B 버전을 만들어라.

6단계: 성과가 나쁜 제품 정리하기 Flippa, Acquire.com 같은 플랫폼에 매물로 내놓거나 자동 운영으로 돌려, 주의력이 분산되지 않게 하라.

7단계: 숫자를 공개할 때는 정직하게 자신의 매출을 공개한다면 어떤 제품인지, 어느 기간인지, 월 매출인지 누적인지를 분명히 밝혀라. 과장된 이야기보다 진짜 숫자가 장기적인 신뢰를 쌓는다.

이런 경우에는 맞지 않는다:

• 제품을 하나만 만들고, 첫 제품부터 성공하길 바라는 경우——포트폴리오 전략에서는 대부분의 시도가 실패한다;
• 여러 작은 제품 사이를 빠르게 오가지 못하거나, 성과가 나쁜 프로젝트를 과감히 버리지 못하는 경우;
• 고른 용도가 주로 사용자의 호기심에 기대고 있고, 시장에 이미 무료 대체품이 많은 경우;
• 온라인의 '히트작 매출' 이야기에 쉽게 휩쓸리고 숫자의 출처를 확인하지 않는 경우.