তিন হাই স্কুল শিক্ষার্থী উদ্যোক্তা ক্লাসে বানাল এমন এক কুকুরের খেলনা যা ছেঁড়া যায় না: পার্কে কুকুরের মালিকদের সঙ্গে কথা বলল, খাবার টেবিলে অর্ডার প্যাক করল, ২০,০০০ ডলারের জাতীয় পিচ পুরস্কার জিতল এবং এক বছরেরও কম সময়ে ২,০০০-এর বেশি খেলনা বিক্রি করল

প্রক্রিয়া

শুরুতেই পরিষ্কার করে বলি: TuffToy ছিল তিন হাই স্কুল শিক্ষার্থীর একটি স্কুলের উদ্যোক্তা ক্লাসে তৈরি প্রকল্প। এটি ছোটই থেকে গেছে, আর বেশিদিন টেকেনি। ২০২৩ সালে তিনজন স্নাতক হয়ে কলেজে যাওয়ার পর ২০২৪ সালের শেষের দিকে দোকানটি কার্যক্রম বন্ধ করে দেয়, কারণ প্রকাশ্যে জানানো হয়নি। এটিকে এখানে রাখা হয়েছে কারণ এটি পুরো পথটা হেঁটেছে, একটি বাস্তব সমস্যা খুঁজে পাওয়া থেকে পণ্য তৈরি ও বিক্রি পর্যন্ত, এমন একটি শুরুর জায়গা থেকে যা প্রায় যে কেউ অনুসরণ করতে পারে।

ধাপ ১: একটি অ্যাসাইনমেন্ট, তিনটি কুকুর

২০২১ সালের শরতে, ক্যালিফোর্নিয়ার সান হোসের বেসরকারি স্কুল হারকারে তিন একাদশ শ্রেণির শিক্ষার্থী, আরিন জৈন, রোহন গোর্তি ও জুবিন খেরা, একই ক্লাসে পড়ে: Honors Entrepreneurship: Startup Incubator I। অ্যাসাইনমেন্টটি ছিল সহজ: একটি সমস্যা চিহ্নিত করো এবং একটি সমাধান উদ্ভাবন করো।

তাদের শিক্ষক মাইকেল আচিটেল পরে স্মরণ করেন, "ক্লাসে আসার সময় তাদের একমাত্র মিল ছিল যে তাদের সবার একটি কোম্পানি তৈরির আগ্রহ ছিল।" জৈন ও গোর্তি কিন্ডারগার্টেন থেকে একে অপরকে চিনত।

তাদের ভাবনা গেল কুকুরের দিকে। খেরার ছিল অ্যাক্সেল নামে একটি গোল্ডেনডুডল, জৈনের ছিল কসমো নামে একটি গোল্ডেনডুডল, আর গোর্তি বড় হয়েছিল ড্যাশ নামে একটি ল্যাব্রাডরের সঙ্গে, যে সম্প্রতি মারা গিয়েছিল। গোর্তির কথায়, ড্যাশ সবসময় তার খেলনা ছিঁড়ে ফেলত।

হয়তো পৃথিবীর একটি ভালো কুকুরের খেলনা দরকার ছিল?

ধাপ ২: ডগ পার্কে প্রশ্ন করা

তারা তৈরি করতে তাড়াহুড়ো করেনি। আগে গিয়ে মানুষকে জিজ্ঞেস করেছে। জৈন বলেন, "আমরা আমাদের বন্ধু, প্রতিবেশী, ডগ পার্কের মানুষ, কুকুর আছে এমন যাকে খুঁজে পেয়েছি তাদের সবার সাক্ষাৎকার নিয়েছি এবং জিজ্ঞেস করেছি, 'আপনার কুকুরের খেলনা নিয়ে সাধারণত কী কী সমস্যা হয়?'"

একই ধরনের অভিযোগ বারবার উঠে এল। জৈন বলেন, "বাজারের বর্তমান খেলনাগুলো খুব দামি আর খুব সহজে ভেঙে যায়, তাই আপনি একটা চক্রে আটকে যান: একটা কুকুরের খেলনা কেনেন, অপেক্ষা করেন কুকুর এক দিনে সেটা ছিঁড়ে ফেলবে, তারপর আরেকটা কেনেন।"

তারা তাদের সমস্যা পেয়ে গেল। এরপর প্রোটোটাইপ। গোর্তি তার খালা/মাসির কাছ থেকে সেলাই মেশিন চালানো শিখল, আর তারা অনলাইনে রাবারের বল ও পুতুল কিনে একটি কাঁচা প্রথম সংস্করণ বানাল, সিলিকন ভ্যালির স্টার্টআপ ভাষায় যাকে বলে "ন্যূনতম কার্যকর পণ্য"। তারপর সেটি আবার কুকুরের মালিকদের কাছে নিয়ে গিয়ে মতামত নিল এবং উন্নত করতে থাকল।

তারা একটা জিনিস শিখল: অনেক মালিক চিঁ চিঁ শব্দ করা খেলনা ঘৃণা করেন। জৈন বলেন, "আমরা ভেতরে একটা বাঁশি বসানোর কথা ভাবছিলাম, কিন্তু অনেক মালিকের কাছে ওটার শব্দ শুনলেই শুধু বিরক্ত লাগে", বিশেষ করে বাড়ি থেকে কাজের যুগে। তাই কুকুরের মনোযোগ টানতে তারা এর বদলে গন্ধ ব্যবহার করল।

চূড়ান্ত পণ্য হলো TuffToy: উজ্জ্বল রঙের তুলতুলে কাপড়ের খোলের ভেতরে একটি সুগন্ধি রাবারের বল (পিনাট বাটার, গরুর মাংস বা ভ্যানিলা)। খোলটি আলাদাভাবে বিক্রি ও বদলানো হয়; ক্ষয়ে গেলে পুরো খেলনা ফেলে দিতে হয় না।

প্রথম "পরীক্ষক" ছিল অ্যাক্সেল। তাকে দেখতেও হয়নি; খেরা যে ব্যাকপ্যাক বাড়ি এনেছিল, তার ভেতরের প্রোটোটাইপের গন্ধ সে পেয়ে গেল। জৈন বলেন, "অ্যাক্সেল সত্যিই ব্যাগটা খুলে ওটা চুরি করে নিল", তারপর সেটা নিয়ে বাড়িময় দৌড়াল। কসমোরও খুব পছন্দ হলো।

কিন্তু এটা কি সত্যিই টেকসই ছিল? জৈন বলেন, "আমরা খেলনার স্থায়িত্ব পরীক্ষা করেছি সরাসরি ব্যবহারকারীর হাতে, মানে কুকুরদের দিয়ে। আমরা স্থানীয় ডগ পার্কে গিয়ে বিভিন্ন জাত, আকার ও বয়সের কুকুরকে TuffToy নিয়ে খেলতে দিয়েছি। কুকুরেরা খেলনাটা ছিঁড়তে পারেনি।"

ধাপ ৩: ৩০০টি খেলনা আর একটি খাবার টেবিল

শুরুতে তাদের সহপাঠীরা মুগ্ধ হয়নি। আচিটেল বলেন, "তাদের অনেক সহপাঠী তাদের প্রায় বাতিলই করে দিয়েছিল, যেমন 'ওহ, তোমরা তো শুধু একটা পোষা প্রাণীর খেলনা বানাচ্ছ। এটা উদ্ভাবনী না; এটা সিলিকন ভ্যালি না।'" "কিন্তু আমি তাদের বলেছিলাম আমি উত্তেজিত, কারণ তারা অনেক দ্রুত প্রোটোটাইপ ও বাণিজ্যিকীকরণে পৌঁছাবে।"

প্রস্তুতকারক খোঁজা ছিল আরেক বাধা। জৈনের কথায়, শুরুতে তারা লাজুক ছিল এবং যোগাযোগ করতে ভয় পেত: "প্রথম বড় আত্মবিশ্বাস বাড়ল যখন আমরা একজন প্রস্তুতকারককে ফোন করলাম এবং তারা সত্যিই সাড়া দিল এবং আমাদের খেলনার প্রোটোটাইপ বানাতে সাহায্য করতে খুশি হলো। একটা কল করার পর বুঝলাম, এটা দশ-পনেরোবার করলে আমাদের সামনে অনেক বিকল্প থাকবে।"

স্কুলের কিছু প্রাথমিক তহবিল দিয়ে তারা চীনের একটি কারখানা থেকে ৩০০টি অর্ডার করল। খেলনাগুলো ২০২২ সালের মে মাসে পৌঁছাল, অনলাইন দোকান জুনে খুলল, এবং প্রথম দুই দিনে ৪৫টি বিক্রি হলো। তিনজন জৈনের ডাইনিং রুমের টেবিলে সেগুলো বাক্সে ভরল, আর ব্যবসা এত ভালো চলল যে স্থানীয় ডাকঘরের কর্মচারী শিগগিরই জৈনকে মুখ দেখেই চিনতে শুরু করলেন।

এর আগের নমুনাগুলোও তারা নিজেদের বাড়ির রান্নাঘরে হাতে প্যাক করেছিল, ব্যক্তিগত নোটসহ, এবং বে এরিয়ার গ্রাহকদের বাড়িতে পৌঁছে দিয়েছিল।

ধাপ ৪: শিকাগোতে একটি কুকুরের খেলনা অ্যাপে ভরা হলকে হারাল

২০২২ সালের ১৩ জুন, শিক্ষা সংস্থা Uncharted Learning আয়োজিত INCubatoredu জাতীয় পিচ প্রতিযোগিতার পাঁচ ফাইনালিস্টের একটি হিসেবে TuffToy নির্বাচিত হয়। প্রথম রাউন্ডে ১০ মিনিটের একটি ভিডিও লাগত; ফাইনাল ছিল শিকাগোতে সরাসরি পিচ।

সেই জুনে প্রস্তুতির সময় গোর্তি প্রতিদিন ৩০ মিনিট গাড়ি চালিয়ে জৈনের বাড়ি যেত আর ৩০ মিনিটে ফিরত, এবং দুজনে ঘণ্টার পর ঘণ্টা প্যাকেজিং ও বিপণন নিয়ে কাজ করত।

১৩ জুলাই তিনজন শিকাগোর উইলিস টাওয়ারে ঢুকল। বাকি চারটি দল অ্যাপ ও প্রযুক্তি প্ল্যাটফর্ম উপস্থাপন করছিল। জৈন বলেন, "আমরা অ্যাপ আর প্রযুক্তি প্ল্যাটফর্মের সঙ্গে প্রতিযোগিতা করছিলাম, আর আমরা কী? আমরা তো একটা কুকুরের খেলনা।" "আমাদের প্রতিযোগী, দর্শক আর বিচারকদের মধ্যে একটা সন্দেহের ভাব ছিল।"

তারা ছিল উপস্থাপন করা শেষ দল। গোর্তি বলেন, "আমরা খুব প্রাণবন্ত ছিলাম। আমাদের উপস্থাপনায় অনেক শব্দের খেলা ছিল — এর কৃতিত্ব জুবিনের।" "উপস্থাপনা শেষ হওয়ার পর সবাই আমাদের সম্মান করতে শুরু করল, কারণ আমরা প্রমাণ করেছিলাম এটা শুধু একটা কুকুরের খেলনা নয়। এটা একটা উদ্ভাবনী কুকুরের খেলনা। আমাদের একটা বাস্তব সমস্যা [এবং] একটা বাস্তব সমাধান ছিল।"

TuffToy জিতল, সঙ্গে ২০,০০০ ডলারের পুরস্কার। বিচারকদের একজন, Uncharted Learning-এর সহ-প্রতিষ্ঠাতা মাইকেল মাইলস বলেন: "সফটওয়্যার ও প্রযুক্তি তৈরি করতে অনেক সময় লাগে। এই পণ্যটা খুবই সহজ ছিল। তারা এটা ইতিমধ্যে বানিয়ে ফেলেছিল, আর আরও বানানোর সামর্থ্য ছিল। আমাদের ২০,০০০ ডলার মজুতে যাবে, যা আরও নগদ প্রবাহে রূপ নেবে, আর তা আরও মজুতে... এবং তার সঙ্গে আসা স্নোবল প্রভাব, এই ধারণাটা আমাদের দারুণ লাগে।"

খেরা বলেন, "চেকটা সত্যিই হাতে না আসা পর্যন্ত আমাদের কেউ ব্যাপারটা বুঝে উঠতে পারেনি বলে মনে হয়।" "হাতে এই বিশাল চেক নিয়ে শিকাগো শহরের কেন্দ্রে [ঘোরা] ছিল দারুণ এক অনুভূতি।"

ধাপ ৫: ডগ ফেস্টিভ্যাল, স্কুল স্টোর আর কর্পোরেট অর্ডার

প্রতিযোগিতার পর তিনজন শেষ বর্ষ শুরু করল, TuffToy চালিয়ে গেল এবং পরের উদ্যোক্তা কোর্সটি নিল।

২০২২ সালের সেপ্টেম্বরে তারা সান হোসে শহরের কেন্দ্রে Bark in the Park-এ স্টল দিল, যাকে দেশের সবচেয়ে বড় কুকুর উৎসব বলা হয়, এবং ১০০টির বেশি বিক্রি করল। জৈন বলেন, "এটা আমাদের বুঝতে সাহায্য করেছে কীভাবে মানুষের কাছে বিক্রি করতে হয়।" অক্টোবরে তারা স্কুলের Harker Day-তে স্টল দিল।

পণ্যের পরিসর বাড়ল, খেলাধুলা, Monster Mash ও ছুটির ডিজাইনের খোল যোগ হলো। ওয়েব আর্কাইভ অনুযায়ী, ২০২২ সালে চালুর সময় Monster Mash সেটের দাম ছিল ১৪.৯৯ ডলার আর একটি খোল ৫.৯৯ ডলার; ২০২৩–২৪ সালে Monster Mash ও স্পোর্টস সেট ১৬.৯৯ ডলার আর একটি খোল ৬.৯৯ ডলার। তারা কর্পোরেট অর্ডার নেওয়াও শুরু করল, খোলের উপর কোম্পানির নাম ও লোগো এমব্রয়ডারি করে।

বে এরিয়া নিউজ গ্রুপের ২০২৩ সালের এপ্রিলের প্রতিবেদন অনুযায়ী, চালুর পর থেকে TuffToy ২,০০০-এর বেশি খেলনা বিক্রি করে ২৪,০০০ ডলার আয় করেছিল: ১,০০০-এর বেশি ভোক্তাদের কাছে, বেশিরভাগই অনলাইনে, আর প্রায় ১,২৫০টি কর্পোরেট গ্রাহকদের কাছে, যার মধ্যে ৫০০টি হারকারের স্কুল স্টোরে। পুরস্কারের প্রায় ৭,০০০ ডলার তারা কোম্পানিতে আবার বিনিয়োগ করেছিল। সেই মাসেই TuffToy বে এরিয়ার পোষা প্রাণীর বুটিকে জায়গা পায় এবং সিলিকন ভ্যালির একটি সফটওয়্যার কোম্পানি থেকে ১৭,০০০ ডলারের অর্ডার পায়: ১,৫০০টি খেলনা, প্রতিটিতে একটি বল ও দুটি কাস্টম খোল। সেই আয় তখনও আসেনি এবং ২৪,০০০ ডলারের অংশ ছিল না। জৈন বলেন তিনি কোম্পানির নাম প্রকাশ করতে পারবেন না।

ধাপ ৬: স্নাতক হওয়া এবং প্রকল্পের সমাপ্তি

তাদের শিক্ষক আচিটেল বলেন: "সফল উদ্যোক্তাদের সব বৈশিষ্ট্য তাদের আছে। তারা দৃঢ় — যখনই কোনো বাধা বা প্রতিবন্ধকতা দেখে … সঙ্গে সঙ্গে সমস্যা সমাধানের মোডে চলে যায়। তাদের কাজের নিষ্ঠা অসাধারণ, খুব খুব পরিশ্রমী। তারা সুযোগ দেখে এবং তা লুফে নেয়।"

জৈন বর্ণনা করেন কী তাকে এগিয়ে নিয়ে যায়: "সেটা তহবিলের আকারে হোক, যেমন আমাদের জেতা সেই ২০,০০০ ডলার, অথবা যখন দেখো আজ ১০ জন TuffToy খেলনা অর্ডার করেছে, এই অনুভূতিই আমাদের অনুপ্রাণিত রাখে... বড় হোক বা ছোট, শুধু ভালো লাগে, কারণ এটা তোমার।"

২০২৩ সালে তিনজন স্নাতক হয়ে কলেজে চলে যায়। ওয়েব আর্কাইভ দেখায় যে ২০২৪ সালের ডিসেম্বরের মধ্যে Monster Mash ও স্পোর্টস সেট "বিক্রি শেষ" হিসেবে চিহ্নিত ছিল; এরপর দোকানটি কার্যক্রম বন্ধ করে, এবং এর পুরোনো ওয়েব ঠিকানা তখন থেকে অন্য কারও দখলে। TuffToy কখনো বড় কোম্পানি হয়নি, কিন্তু একটি ছোট ব্যবসার পুরো শুরুটা হেঁটেছে।

হয়তো গোর্তির কথাগুলোই সবচেয়ে ভালো সারাংশ: "ব্যর্থ হতে ভয় পেয়ো না। কিছুদিন আমরা জানতাম না একটা কুকুরের খেলনা নিয়ে আমরা কোথায় যাচ্ছি। আমরা সবকিছুতে ব্যর্থ হয়েছি, আর শেষ পর্যন্ত [সবকিছু] মিলে গেছে। TuffToy কাজ না করলেও, এটা না করলে যা জানতাম তার চেয়ে অনেক বেশি জ্ঞান নিয়ে আমরা সবাই বেরিয়ে আসতাম।"

আর আরও একটি কথা: "আমার শুধু একটাই ইচ্ছা, যদি ড্যাশ একটা TuffToy নিয়ে খেলতে পারত।"

চিন্তা

১. ভালো সমস্যা কল্পনা থেকে নয়, মানুষকে জিজ্ঞেস করে পাওয়া যায়। তারা ক্লাসে বসে অনুমান করেনি কুকুরের মালিকরা কী চান; তারা ডগ পার্কে গিয়ে জিজ্ঞেস করেছে। "দামি আর টেকসই নয়" অভিযোগটি সরাসরি বাস্তব ব্যবহারকারীদের কাছ থেকে এসেছে।

২. পণ্য যত সহজ, বাজারের প্রতিক্রিয়া তত দ্রুত। সহপাঠীরা বলেছিল এটা যথেষ্ট "সিলিকন ভ্যালি" নয়, কিন্তু একটি সহজ পণ্য দ্রুত প্রোটোটাইপ ও উৎপাদনে পৌঁছেছে। প্রতিযোগিতার সময় তাদের বাস্তব বিক্রি ছিল, যখন অনেক অ্যাপ দল তখনও তৈরির পর্যায়ে।

৩. ব্যবহারকারীরা বলে দেবে কী বানানো উচিত নয়। বাঁশি কুকুরের খেলনার অপরিহার্য অংশ মনে হয়, কিন্তু মালিকরা এটাকে বিরক্তিকর মনে করেছেন। এটা বাদ দিয়ে গন্ধ বেছে নেওয়া ছিল প্রতিক্রিয়া থেকে আসা সিদ্ধান্ত।

৪. বদলযোগ্য নকশা নিজেই একটি বিক্রির কারণ। কুকুরেরা সাধারণত শুধু বাইরের স্তরটাই নষ্ট করে। বল আর খোল আলাদা বিক্রি করলে "নষ্ট হলে সব ফেলে দাও" সমস্যার সমাধান হয় এবং গ্রাহকরা নতুন খোলের জন্য ফিরে আসার কারণ পান।

৫. একটিমাত্র চ্যানেলের উপর নির্ভর কোরো না। অনলাইন দোকান, উৎসবের স্টল, স্কুল স্টোর, পোষা প্রাণীর বুটিক আর কর্পোরেট অর্ডার, প্রত্যেকটিই অবদান রেখেছে। একটি কর্পোরেট অর্ডার মানে হাজারেরও বেশি খেলনা।

৬. শিক্ষার্থীদের প্রকল্পের একটি সমাপ্তি থাকে। তিনজন কলেজে যাওয়ার পর TuffToy আর চলেনি। এটা মনে করিয়ে দেয় যে একটি ছোট ব্যবসা টিকবে কি না, তা নির্ভর করে কেউ সময় দিয়ে যায় কি না তার উপর।

কার্যক্রম

১. একটি প্রশ্ন ব্যবহারকারীদের কাছে নিয়ে যাও। তোমার চেনা একটি গোষ্ঠী বেছে নাও, যেমন পোষা প্রাণীর মালিক বা অভিভাবক, এবং সরাসরি জিজ্ঞেস করো: "X নিয়ে আপনার সবচেয়ে সাধারণ সমস্যা কী?" যে অভিযোগগুলো বারবার আসে সেগুলো লিখে রাখো।

২. যতটা সম্ভব কম খরচে প্রোটোটাইপ বানাও। অনলাইনে তৈরি উপকরণ কেনো, নিজে একটি কাজ-চলা সংস্করণ জোড়া লাগাও, বাস্তব ব্যবহারকারীদের দাও এবং তাদের মতামত অনুযায়ী উন্নত করো।

৩. অল্প অর্ডার দাও এবং আগে বিক্রি করো। প্রথম চালান বড় হওয়ার দরকার নেই; কয়েকশো যথেষ্ট। মানুষ টাকা দেবে কি না দেখতে অনলাইন দোকান ও আশপাশের চ্যানেলের মাধ্যমে বিক্রি করো।

৪. কারখানায় নিজে ফোন করো। প্রথম কলটাই সবচেয়ে কঠিন। একটা কাজ করলে আরও কয়েকটির সঙ্গে যোগাযোগ করো এবং দাম ও সাড়া দেওয়ার গতি তুলনা করো।

৫. সামনাসামনি বিক্রির জায়গা খোঁজো। পোষা প্রাণীর উৎসব, বাজার আর স্কুলের অনুষ্ঠান তোমাকে গ্রাহকদের প্রতিক্রিয়া সরাসরি শুনতে এবং প্রথম মুখে মুখে প্রচার অর্জন করতে দেয়।

৬. কর্পোরেট কাস্টম অর্ডার চেষ্টা করো। তোমার পণ্যে যদি লোগো বসানো যায়, কোম্পানিগুলোকে জিজ্ঞেস করো তারা কর্মীদের উপহার বা অনুষ্ঠানের সামগ্রী হিসেবে চায় কি না। একটি কর্পোরেট অর্ডার কয়েক মাসের খুচরা বিক্রির সমান হতে পারে।