লন্ডনের ২৪ বছর বয়সী এক বিজ্ঞাপনকর্মী লকডাউনে বারান্দায় সবজি চাষ শুরু করে তা মাসিক ঘরোয়া চাষের বাক্সে পরিণত করেন: কয়েকজন চালককে নিয়ে সারা লন্ডনে ডেলিভারি, এখন ১ লাখ চাষির দাবি

প্রক্রিয়া

২০২০ সালের বসন্তে ইংল্যান্ড প্রথম জাতীয় লকডাউনে ঢোকে। বাগানহীন ফ্ল্যাটে আটকে পড়া তরুণ লন্ডনবাসীদের অনেকেই সময় কাটানোর একই উপায় খুঁজে পান: বারান্দায় কিছু একটা চাষ করা।

স্যাম স্মিথ ছিলেন তাঁদেরই একজন। শেপার্ডস বুশের স্থানীয়, হ্যামারস্মিথে স্কুলে পড়েছেন, বয়স ২৪, কাজ করতেন বিজ্ঞাপন খাতে। পরে তিনি বলেছেন, তিনি "কখনোই বাগান করার মানুষ ছিলেন না"; তিনি শুধু আরও তাজা, আরও বৈচিত্র্যময় খাবার খেতে আর কম অপচয় করতে চাইতেন।

চাষ করতে করতেই তিনি একটা ব্যবসার সুযোগ দেখতে পেলেন।

ধাপ ১: সবাই চাষ করছিল, কিন্তু কেউ জানত না কীভাবে

স্যাম লক্ষ করলেন, তাঁর অনেক বন্ধুও লকডাউনে চাষ শুরু করেছেন; ইনস্টাগ্রাম স্টোরি আর হোয়াটসঅ্যাপ গ্রুপ তাতে ভরে গিয়েছিল। কিন্তু প্রায় কেউই আসলে জানতেন না তাঁরা কী করছেন: কী চাষ করবেন, কীভাবে করবেন, জিনিসপত্র কোথায় কিনবেন।

২০২১ সালের ফেব্রুয়ারিতে তিনি স্থানীয় সংবাদমাধ্যম South West Londoner-কে বলেন, টব আর বাগান-সংক্রান্ত সবকিছুর মধ্যেই ছিল "খুব গম্ভীর, একঘেয়ে একটা ভাব"। আরও বাস্তব সমস্যাটা ছিল এই: "আপনার যদি গাড়ি না থাকে, বিশেষ করে শহরে থাকলে, কম্পোস্ট, বীজ আর টব কোথা থেকে জোগাড় করবেন তা জানা কঠিন।"

গার্ডেন সেন্টারগুলো সাধারণত শহরের বাইরে, আর এক বস্তা কম্পোস্ট বড় ও ভারী। ফ্ল্যাটে থাকা, গাড়িহীন, ছোট্ট এক বারান্দার মালিকের কাছে চাষের প্রথম বাধা দক্ষতা নয়; বাধা ছিল সবকিছু একসঙ্গে জোগাড় করা।

তাঁর ভাবনা ছিল সহজ: যা যা লাগে তা একটা বাক্সে ভরে প্রতি মাসে পৌঁছে দেওয়া, নির্দেশনা সহজ রাখা, আর চাষকে সহজ ও মজার করে তোলা।

ধাপ ২: কোম্পানি নিবন্ধন আর পার্শ্ব-ব্যবসা হিসেবে চালানো

Companies House-এর নথি অনুযায়ী POT GANG LTD নিবন্ধিত হয় ২০২০ সালের ২০ জুন, স্যাম ছিলেন পরিচালক। জুলাইয়ে Pot Gang চালু হয়। তখনও এটি পার্শ্ব-ব্যবসা; স্যাম বিজ্ঞাপনের চাকরিটা চালিয়ে যাচ্ছিলেন।

২০২০ সালের গ্রীষ্মে তিনি West London Living-কে পণ্যটির বর্ণনা দেন এভাবে: প্রতি মাসের শুরুতে (অথবা আপনার পছন্দমতো দুই মাসে একবার) একটি বাক্স, যাতে থাকে তিন ধরনের মৌসুমি বীজ, সেগুলো চাষের টব, প্রয়োজনীয় সব কম্পোস্ট আর প্রচুর অতি সহজ নির্দেশনা, যাতে সঙ্গে সঙ্গে চাষ শুরু করা যায়। তাঁর মতে, সব উপকরণ আলাদা করে কেনার চেয়ে এতে খরচ একটু কম পড়ে।

কতটা জায়গা লাগে? তিনি বলেন, "বেশি না, বারান্দা বা উঠানে একটু খোলা জায়গা থাকলেই হয়।" তখন ঘরের ভেতরে চাষের বাক্সও পরিকল্পনায় ছিল।

ব্র্যান্ডটিকে তিনি একটি লক্ষ্যও দেন: "আমি বিশ্বের সবচেয়ে বড় 'অনুতপ্ত গাছ-খুনি'দের দল গড়তে চাই।" অর্থাৎ এ পর্যন্ত আপনার লাগানো সব গাছ মরে গিয়ে থাকলেও বাক্সটি আপনাকে সফল হতে সাহায্য করবে।

ধাপ ৩: নিজে ডেলিভারি আর হোয়াটসঅ্যাপ লাইন চালু

শুরুর দিকের Pot Gang চলত হাতে-কলমে। South West Londoner-এর তথ্যমতে, স্যাম আর ছোট একদল চালক মাসিক বাক্সগুলো সারা লন্ডনে পৌঁছে দিতেন।

তিনি Potline-ও চালু করেন: একটি হোয়াটসঅ্যাপ সেবা, যেখানে গ্রাহকেরা গাছ নিয়ে প্রশ্ন বা নিজেদের অগ্রগতির ছবি সরাসরি স্যামকে পাঠাতে পারতেন।

স্যাম কারণটা ব্যাখ্যা করেন: "আপনি যদি আমার মতো হন, এটা ছিল একেবারে নতুন এক জগৎ, একটু অনিশ্চিত একটা ব্যাপার যা সহজেই ভুল হয়ে যেতে পারে।" Potline-এর কল্যাণে, "আমার মনে হয় আমাদের অনেক সদস্যের সঙ্গে আমার ব্যক্তিগত সম্পর্ক তৈরি হয়েছে।"

ব্র্যান্ডের সুর ছিল ভেবেচিন্তে ঠিক করা: "আমি চেয়েছিলাম এটা তরুণ, শহুরে আর মজার মনে হোক, অত গম্ভীর নয়।" Pot Gang নামটিতেই প্রথাগত বাগান-ব্র্যান্ডগুলোর বিপরীতে খানিকটা রাস্তার মেজাজ আছে।

বীজগুলোও শুধু সাধারণ টমেটো আর বেসিল ছিল না। Hackney Gazette এক মাসের বাক্সের খবর দেয়: সাটন ব্রড বিন, গ্রিক ক্রেস আর মুগ ডালের অঙ্কুর; Pot Gang মানুষকে mibuna আর verte de cambrai (এক ধরনের ফরাসি লেটুস)-এর মতো জাত চাষে উৎসাহ দেয়, যেগুলোর নাম অনেকে কখনো শোনেননি। স্যামের যুক্তি: "সারা জীবন সুপারমার্কেটে কেনাকাটা করলে, নিজের অজান্তেই আপনার স্বাদের পরিধি বেশ সীমিত থাকে।" পাঠকদের প্রতি তাঁর পরামর্শও ছিল ততটাই সরাসরি: যা তাকে নেই, তা-ই চাষ করে দেখুন।

ধাপ ৪: গ্রাহকেরা প্রত্যাশার চেয়ে বৈচিত্র্যময়

শুরুতে স্যামের মাথায় ছিল বিশের কোঠার তরুণ লন্ডনবাসী। কিন্তু Hackney Gazette জানায়, সব বয়সের মানুষ গ্রাহক হয়েছেন: বিশের কোঠার তরুণ থেকে শুরু করে সন্তানদের জন্য লকডাউনের কোনো কাজ খুঁজছেন এমন বাবা-মা পর্যন্ত। তিনি বলেন, শুরুতে যাঁদের কথা ভেবেছিলেন তার চেয়ে দর্শক অনেক বেশি বৈচিত্র্যময়, "কিন্তু এটা দারুণ হয়েছে"।

২০২১ সালের এপ্রিলে Passionfruit-এর প্রতিবেদন অনুযায়ী, Pot Gang-এর প্রাথমিক প্রবৃদ্ধি এসেছিল মূলত পরিবার, তাঁর প্রেমিকা, স্থানীয় মায়েদের গ্রুপ আর স্থানীয় সংবাদমাধ্যমের মাধ্যমে।

লকডাউন অনেক ব্যবসার ক্ষতি করলেও Pot Gang-এর উপকারে এসেছিল। স্যাম বলেন, "বাড়িতে যত বেশি সময় কাটাবেন, করার মতো ভালো কিছু থাকার ধারণাটা তত আকর্ষণীয় হয়ে ওঠে।" তবে তিনি একে শুধু লকডাউনের ভাবনা মনে করতেন না; তাঁর ধারণা ছিল মানুষ পরিবেশ নিয়ে আরও সচেতন হচ্ছে। তখন দাম ছিল মাসে ২০ পাউন্ড, আর তাঁর পরিকল্পনা ছিল আরও চাষের কিট তৈরি করা এবং যুক্তরাজ্যের অন্যান্য শহরে ছড়িয়ে পড়া।

পরে DLD College London তাঁকে আমন্ত্রণ জানায় শিক্ষার্থীদের বলতে, কীভাবে তিনি লকডাউনের মধ্যে Pot Gang গড়ে তুলেছিলেন।

ধাপ ৫: পার্শ্ব-ব্যবসা থেকে কোম্পানি

Pot Gang স্যামের একার পার্শ্ব-প্রকল্প হয়ে থাকেনি। Companies House-এর নথি বলছে:

• ২০২১ সালের ডিসেম্বরে ব্রায়নি ব্রাইটম্যান পরিচালক হন এবং ২৫ থেকে ৫০ শতাংশ শেয়ারের মালিক ছিলেন। তিনি ২০২৪ সালের ফেব্রুয়ারিতে পরিচালকের পদ ছাড়েন এবং মার্চে উল্লেখযোগ্য নিয়ন্ত্রণকারী ব্যক্তি থাকেন না।
• ২০২৪ সালের ফেব্রুয়ারি থেকে আগস্ট পর্যন্ত আরেকজন পরিচালক, ডেভিড ব্যাটি, অল্প সময়ের জন্য দায়িত্বে ছিলেন।
• ২০২৫ সালের জুন থেকে হোল্ডিং কোম্পানি Faraday Gang Ltd ৭৫ শতাংশের বেশি শেয়ারের মালিক, এবং স্যাম আর ব্যক্তিগতভাবে উল্লেখযোগ্য নিয়ন্ত্রণকারী হিসেবে তালিকাভুক্ত নন। জনসাধারণের নথিতে দেখা যায় না Faraday Gang-কে চূড়ান্তভাবে কে নিয়ন্ত্রণ করেন, এবং এই লেখা সে বিষয়ে অনুমান করে না।
• নিবন্ধিত ঠিকানা লন্ডনের ব্রিক্সটনের Bon Marché Centre-এ।

তাই Pot Gang কঠোর অর্থে এক ব্যক্তির কোম্পানি নয়। স্যাম এটি প্রতিষ্ঠা করেছেন এবং বরাবর পরিচালক থেকেছেন, কিন্তু এর একজন সহ-শেয়ারহোল্ডার ছিলেন এবং এখন এটি একটি হোল্ডিং কোম্পানির মালিকানাধীন।

গ্রাহক সহায়তাও এখন আর শুধু স্যামের হাতে নেই। ২০২৪ সালের জানুয়ারিতে TechRound Pot Gang-কে "সপ্তাহের স্টার্টআপ" ঘোষণা করে এবং ৪৫,০০০ চাষির কথা জানায়; হোয়াটসঅ্যাপ সহায়তা সামলাতেন "গ্যাং ম্যানেজার" টম। Pot Gang পরিচিত কিছু ব্র্যান্ডের সঙ্গে যৌথ কাজও করেছে এবং আর্থ ডে-র মতো অনুষ্ঠানে অংশ নিয়েছে।

২০২৬ সালের অক্টোবর পর্যন্ত ওয়েবসাইট বলছে "এ পর্যন্ত ১,০০,০০০ চাষি", দাম মাসে ২৪.৯৯ পাউন্ড, যেকোনো সময় বিরতি, বাদ দেওয়া বা বাতিলের সুযোগ; ১,০৮১টি রিভিউয়ে গড় ৪.৯; আর কিছু না গজালে বিনামূল্যে বীজ। এটি আরও বলে যে The Sunday Times একে সেরা বাগান-বাক্স হিসেবে বেছে নিয়েছে এবং এটি BBC News, Sky News ও BBC Radio 4-এ প্রচারিত হয়েছে। মাসিক সাবস্ক্রিপশনের পাশাপাশি এটি উপহার সাবস্ক্রিপশন, একবারের বাক্স আর বাগানের সরঞ্জামও বিক্রি করে।

এই সংখ্যাগুলো ওয়েবসাইট বা সংবাদ প্রতিবেদন থেকে নেওয়া; Pot Gang আয় বা মুনাফা প্রকাশ করেনি। সাবস্ক্রিপশন টুল Smartrr-এর একটি গ্রাহক-গল্প বলছে, তাদের সাবস্ক্রিপশন পোর্টাল ব্যবহারের দুই মাসের মধ্যে Pot Gang-এর সাবস্ক্রিপশন আয় ২৮৯ শতাংশ এবং সক্রিয় সাবস্ক্রিপশন ১০৫ শতাংশ বেড়েছে, আর ৯৫ শতাংশ অর্ডার এসেছে সাবস্ক্রিপশন থেকে। তবে গল্পটিতে কোনো তারিখ নেই এবং এটি একটি বিক্রেতার প্রচারণা-উপকরণ, তাই একে কেবল রেফারেন্স হিসেবে দেখা উচিত।

চিন্তা

১. সেরা ব্যবসায়িক ভাবনা প্রায়ই আসে নিজের সমস্যা থেকে। স্যাম বাগান-বিশেষজ্ঞ ছিলেন না। ঠিক নতুন ছিলেন বলেই জানতেন নতুনরা কোথায় আটকে যায়: কী চাষ করবেন জানা নেই, কম্পোস্ট আনার গাড়ি নেই, পরামর্শগুলো অতিরিক্ত গম্ভীর। তিনি পণ্যটি বানিয়েছিলেন নিজের আগের সত্তার জন্য।

২. ব্যাপারটা শুধু বীজ আর মাটি নয়; সবকিছু জোগাড়ের ঝামেলা। বীজ, টব, কম্পোস্ট দুর্লভ কিছু নয়; যেকোনো গার্ডেন সেন্টারে পাওয়া যায়। Pot Gang শহরবাসীর পক্ষে সেগুলো জোগাড়ের ঝামেলা মেটায় এবং প্রতি মৌসুমে কী চাষ করবেন তা আপনার হয়ে বেছে দেয়। সাবস্ক্রিপশন মডেল স্বাভাবিকভাবেই খাপ খায়: গাছ মৌসুমি, তাই প্রতি মাসে চাষের নতুন কিছু থাকে।

৩. নতুনদের সবচেয়ে বেশি দরকার জিজ্ঞেস করার মতো কাউকে। চাষে সহজেই ভুল হয়, আর পাতা হলুদ হলে নতুনরা হাল ছেড়ে দিতে চায়। Potline সমস্যা হলে গ্রাহকদের একজন সত্যিকারের মানুষকে জিজ্ঞেস করার সুযোগ দেয়। সাবস্ক্রিপশন ব্যবসায় যে গ্রাহকেরা সফল হন, তাঁরাই সাবস্ক্রিপশন চালিয়ে যান। শুরুর দিনগুলোতে নিজে উত্তর দেওয়ায় প্রতিষ্ঠাতা গ্রাহকদের সমস্যা সরাসরি শুনতেও পেরেছেন।

৪. সময় চাহিদা বাড়িয়েছে, কিন্তু চাহিদা শুধু লকডাউন ছিল না। লকডাউন অনেককে চাষের দিকে টেনেছে, আর Pot Gang সেই ঢেউয়ে চড়েছে। কিন্তু লকডাউনের পরও এটি চলেছে, এবং এর দাবি করা চাষির সংখ্যা ২০২৪ থেকে দ্বিগুণেরও বেশি হয়েছে। শহরে কিছু চাষ করতে চান কিন্তু কোথা থেকে শুরু করবেন জানেন না, এমন মানুষের চাহিদা সবসময়ই ছিল।

৫. ব্র্যান্ডের সুরই পার্থক্য গড়ে। প্রথাগত বাগান-ব্র্যান্ডগুলো গম্ভীর, বিশেষজ্ঞসুলভ এবং বয়স্কদের জন্য বলে মনে হয়। রাস্তার মেজাজের নাম, সহজ-সরল নির্দেশনা আর "অনুতপ্ত গাছ-খুনি"র মতো কথায় Pot Gang একটি পুরোনো ধাঁচের কাজকে তরুণ কণ্ঠে বলে। ঠিক এখানেই স্যামের বিজ্ঞাপন-অভিজ্ঞতা কাজে লেগেছে।

৬. কোন সংখ্যা যাচাই করা যায় তা জানুন। Pot Gang-এর কোম্পানি-নথি প্রকাশ্য, কিন্তু গ্রাহক-সংখ্যা, রিভিউ আর পুরস্কার এসেছে তাদের ওয়েবসাইট থেকে, প্রবৃদ্ধির সংখ্যা এক বিক্রেতার কেস স্টাডি থেকে, আর আয় একেবারেই প্রকাশ হয়নি। এ ধরনের কেস পড়ার সময় জানুন প্রতিটি সংখ্যা কোথা থেকে এসেছে।

কার্যক্রম

১. নিজের শিক্ষানবিশ অভিজ্ঞতায় সুযোগ খুঁজুন। সম্প্রতি শিখতে শুরু করেছেন এমন কিছু ভাবুন: বেকিং, কফি, বিড়াল পালন, ব্যায়াম। শুরুতে কোথায় আটকে গিয়েছিলেন? কী জোগাড় করা কঠিন ছিল? কোন পরামর্শ অতিরিক্ত কারিগরি লেগেছিল? এগুলোই সম্ভাব্য পণ্যের ভাবনা।

২. সবকিছু একসঙ্গে জোগাড় করে দেয় এমন একটি কিট দিয়ে শুরু করুন। একজন নতুনের যে কয়েকটি জিনিস লাগে সেগুলো সহজ ভাষায় লেখা নির্দেশনাসহ একটি বাক্সে রাখুন। প্রথমে স্থানীয়ভাবে বিক্রি করুন এবং স্যামের মতো নিজে ডেলিভারি দিন, যাতে গ্রাহকদের সঙ্গে সরাসরি দেখা হয়।

৩. এমন একটি চ্যানেল খুলুন যেখানে মানুষ সরাসরি আপনাকে জিজ্ঞেস করতে পারে। হোয়াটসঅ্যাপ বা অন্য কোনো মেসেজিং অ্যাপ ব্যবহার করুন, যাতে সমস্যায় পড়লে গ্রাহকেরা আপনার কাছে পৌঁছাতে পারেন। শুরুতে নিজে উত্তর দিন; কী ঠিক করতে হবে তা জানার এটাই দ্রুততম পথ।

৪. মানুষকে প্রতি মাসে কেনার একটা কারণ দিন। আপনার পণ্যের ধরন যদি মৌসুমি বা ভোগ্য হয়, সাবস্ক্রিপশনের কথা ভাবুন: মৌসুম অনুযায়ী বিষয়বস্তু বদলান বা নির্দিষ্ট সময় পরপর পূরণ করুন। বিরতি, বাদ দেওয়া ও বাতিল সহজ রাখুন; এতে সাইন আপের বাধা কমে।

৫. সুর দিয়ে প্রথাগত ব্র্যান্ড থেকে আলাদা হোন। আপনার শিল্প যদি গম্ভীর মনে হয়, একই গল্প হালকা ও তরুণ ভঙ্গিতে বলার চেষ্টা করুন: নাম, নির্দেশনা, সোশ্যাল মিডিয়ার কনটেন্ট।

৬. স্থানীয় পরিচিতি আর স্থানীয় সংবাদমাধ্যম দিয়ে শুরু করুন। পরিবার ও বন্ধু, স্থানীয় কমিউনিটি গ্রুপ আর স্থানীয় সংবাদমাধ্যম দিয়ে শুরু করুন; Pot Gang-ও এভাবেই শুরু করেছিল। স্থানীয় সংবাদমাধ্যম প্রায়ই একজন তরুণ স্থানীয় উদ্যোক্তার নতুন ব্যবসার খবর ছাপতে আগ্রহী হয়।