Một người, một file index.php 40.000 dòng: studio ảnh AI Photo AI của Pieter Levels đạt 161 nghìn USD/tháng sau một podcast và ba năm sau vẫn kiếm 86 nghìn USD/tháng

Quá trình

Nếu bạn theo dõi các nhà phát triển độc lập trên X, có lẽ bạn đã thấy Pieter Levels (@levelsio) đăng chuyện một sản phẩm kiếm được bao nhiêu tháng này, chạy trên công nghệ gì, hay vừa ra mắt cái gì. Anh là người Hà Lan, sống kiểu du mục kỹ thuật số khắp thế giới nhiều năm, và đã một mình làm hàng chục website, từ cộng đồng du mục kỹ thuật số Nomads.com đến trang việc làm từ xa RemoteOK.

Photo AI, một studio ảnh AI, là một trong những sản phẩm sinh lời nhất của anh mấy năm gần đây. Nó không gọi vốn, không có nhân viên, và cả website là một file PHP duy nhất dài hơn 40.000 dòng. Mọi con số dưới đây đều lấy từ các bài đăng công khai và blog của chính anh.

Giai đoạn 1: Từ kênh nhạc điện tử đến «12 startup trong 12 tháng»

Pieter không học khoa học máy tính. Trên podcast của Lex Fridman, anh nói: «Tôi bắt đầu ở trường kinh doanh.» Thời đầu, anh làm kênh YouTube nhạc điện tử Panda Mix Show, đăng các bản mix dubstep và drum and bass, kiếm khoảng 2.000 USD mỗi tháng từ quảng cáo. Làm website cho kênh đã dạy anh chút ít về lập trình.

Năm 2014, anh khởi động một thử thách công khai: 12 startup trong 12 tháng. Nhiều cái thất bại, nhưng một cái trở thành Nomad List (nay là Nomads.com). Từ đó đến nay, anh làm website bằng những công cụ đơn giản nhất: PHP, jQuery và cơ sở dữ liệu SQLite.

Giai đoạn 2: AvatarAI, 100.000 USD trong 10 ngày

Năm 2022, mô hình tạo ảnh AI Stable Diffusion bùng nổ. Tháng 10 năm đó, Pieter ra mắt một công cụ nhỏ, AvatarAI.me: tải ảnh của bạn lên và AI tạo avatar theo đủ kiểu phong cách.

Nó bùng nổ. Ngày 7/11/2022, anh đăng rằng trong 10 ngày kể từ khi ra mắt, nó đã có 2.943 đơn và 100.000 USD, trung bình 33 USD mỗi đơn.

Nhưng không kéo dài. Trên podcast, anh kể rằng những công ty như Lensa, «giỏi iOS hơn tôi nhiều», nhanh chóng làm đúng thứ đó thành ứng dụng; «Tôi nghĩ họ kiếm được khoảng 30 triệu USD với nó», trở thành ứng dụng có doanh thu cao nhất. Anh thừa nhận mình hơi buồn: «Tôi chưa bao giờ có đối thủ cạnh tranh khốc liệt thật sự.»

Một chuyện khác cũng xảy ra quanh thời điểm đó. Anh luôn tweet các website của mình kiếm được bao nhiêu. Nền tảng GPU mà anh dùng để huấn luyện thấy vậy liền tăng giá huấn luyện từ 3 USD lên 20 USD, trong khi anh bán với giá khoảng 30 USD. «Lợi nhuận của tôi biến mất ngay lập tức.» Sau đó anh chuyển phần suy luận AI sang Replicate.

Giai đoạn 3: Hai tháng để làm Photo AI chân thực như ảnh thật

Khi mảng avatar quá đông đúc, Pieter quyết định làm thứ khó hơn: chụp ảnh chân thực như ảnh thật, không phải avatar hoạt hình mà là hình ảnh trông như ảnh chụp thật.

Theo lời anh, ý tưởng làm một studio ảnh đến từ bạn anh, nhà phát triển độc lập Danny Postma, và hai người đã bàn về nó cả tháng. Dự án phức tạp đến mức anh cứ trì hoãn mãi; người bạn Marc Köhlbrugge đã thúc anh ra mắt.

Ngày 10/2/2023, Photo AI ra mắt. Anh viết rằng mình đã «dành 2 tháng qua với máu, mồ hôi và nước mắt để xây dựng» nó. Cách hoạt động như sau: tải vài tấm ảnh của bạn lên, huấn luyện mô hình riêng, rồi gõ mô tả, chẳng hạn mặc áo hoodie đen, làm việc trong một coworking space lúc hoàng hôn, và nó tạo ra ảnh của bạn trong khung cảnh đó; hoặc tải lên một ảnh tham chiếu để AI bắt chước.

Khác với cách trả một lần của AvatarAI, Photo AI ngay từ đầu là gói đăng ký hằng tháng. Tháng 8/2024, các gói là 19, 39, 99 và 299 USD/tháng; hiện nay là 19, 49, 99 và 199 USD.

Giai đoạn 4: Một người, doanh thu công khai

Gần như mọi bước tăng trưởng của Photo AI đều được đăng công khai trên X.

• Tháng 3/2023, banner của photoai.com hiển thị khoảng 28,7 nghìn USD MRR (bản lưu trữ web).
• Ngày 3/7/2023, anh đăng rằng Photo AI có gần 14.000 dòng PHP thô trộn lẫn HTML, CSS và JavaScript nội tuyến: «Tôi không dùng TS, flexbox hay framework nào ngoại trừ jQuery.» Nó có 1.872 khách trả phí, kiếm 61.808 USD mỗi tháng. Bài đăng có gần 5 triệu lượt xem.
• Tháng 2/2024, website hiển thị khoảng 64 nghìn USD MRR (bản lưu trữ web).

Về marketing, anh không hề chi bằng không. Tháng 9/2023, anh công khai chia sẻ một chiến thuật: tìm hashtag ngành của bạn trên TikTok, lập danh sách 30 nhà sáng tạo có video đạt hơn 100 nghìn lượt xem, và trả mỗi người 100 đến 300 USD để đăng một video về sản phẩm của bạn.

Giai đoạn 5: Một podcast, doanh thu gấp ba

Tháng 8/2024, Pieter xuất hiện trong tập 440 của podcast Lex Fridman suốt hơn ba tiếng. Ngay trên sóng, anh demo Photo AI: anh lấy 10 hay 20 tấm ảnh của Lex từ Google Images để huấn luyện mô hình, và sau khi gõ một câu lệnh, nó tạo ra một loạt ảnh trong khoảng một phút.

Hiệu quả đến ngay. Ngày 22/9/2024, anh đăng rằng các sản phẩm của mình cộng lại đã đạt kỷ lục 420.000 USD mỗi tháng với lợi nhuận khoảng 80%, riêng Photo AI là 161 nghìn USD mỗi tháng. Chi phí lớn nhất là GPU, khoảng 60 nghìn USD mỗi tháng cho Photo AI và InteriorAI cộng lại.

Anh dành toàn bộ công lao cho podcast: tổng doanh thu tăng 2,5 lần sau tập đó, riêng Photo AI tăng 3 lần. Để so sánh, anh nói, lên truyền hình quốc gia chỉ mang lại cho anh «khoảng 3 lượt đăng ký».

Anh cũng nói rõ rằng kỷ lục đó chỉ kéo dài «khoảng MỘT NGÀY» trước khi tụt xuống rất sâu.

Giai đoạn 6: Một file index.php 40.000 dòng và một công ty một người

Ngày 6/3/2026, Pieter đăng rằng photoai.com là một file tên index.php dài 40.870 dòng, có doanh thu 105.000 USD và lợi nhuận 80.000 USD mỗi tháng. Đến tháng 10/2026, phần giới thiệu X của anh ghi Photo AI ở mức 86 nghìn USD mỗi tháng.

Cả công ty chỉ có mình anh. Tháng 11/2024, anh chia sẻ «thiết lập tối giản của nhà sáng lập một mình»: một nhà sáng lập kiêm lập trình viên, nhà thiết kế và người làm marketing (với sự giúp đỡ của ChatGPT); không có con người nào khác; các script chạy theo lịch gọi API ChatGPT để làm những việc thường do con người làm, như kiểm duyệt nội dung và bán hàng; và một bảng điều khiển tự phục vụ nơi người dùng tự đổi gói, hủy và thậm chí tự hoàn tiền.

Tháng 9/2026, anh nói các mảng kinh doanh của mình cộng lại ổn định ở mức 200–250 nghìn USD mỗi tháng, và anh tiếp tục đẩy chi phí xuống, biên lợi nhuận lên. Anh cũng nhắc rằng năm 2023, theo lời khuyên của Danny Postma, anh đã đầu tư vào Replicate và FAL, các nền tảng suy luận AI mà các ứng dụng ảnh của anh dựa vào.

Phân tích

1. Sản phẩm trước là nghiên cứu thị trường cho sản phẩm sau. AvatarAI kiếm 100 nghìn USD trong 10 ngày đã chứng minh rằng nhiều người sẵn sàng trả tiền cho ảnh AI của chính họ. Photo AI không từ hư không mà ra; nó đưa một nhu cầu đã được kiểm chứng tiến thêm một bước, đến một thứ khó hơn và giá trị hơn.

2. Những thành công dễ dàng bị sao chép rất nhanh. Avatar AI quá dễ làm, và các công ty nhiều vốn giỏi làm app hơn đã bắt kịp chỉ trong vài tuần. Câu trả lời của Pieter là chụp ảnh chân thực khó hơn về kỹ thuật, cộng với việc chuyển từ trả một lần sang đăng ký để có doanh thu ổn định hơn.

3. Phụ thuộc vào một nhà cung cấp là rủi ro. Khi nền tảng GPU thấy doanh thu của anh và tăng giá từ 3 lên 20 USD, lợi nhuận của anh biến mất chỉ sau một đêm. Với sản phẩm AI, chi phí suy luận và việc chọn nhà cung cấp quyết định biên lợi nhuận, nên hãy sẵn sàng chuyển đổi.

4. Công khai doanh thu tự nó đã là marketing. Mỗi tweet về doanh thu là một quảng cáo miễn phí. Tập podcast Lex Fridman càng chứng minh điều đó: một cuộc phỏng vấn sâu mang lại nhiều người dùng hơn hẳn truyền hình quốc gia.

5. Chọn công nghệ mà một người có thể bảo trì. PHP, jQuery và SQLite trông có vẻ lỗi thời, nhưng một người có thể hiểu và sửa toàn bộ hệ thống. Điều đó giúp anh không phải tuyển người và giữ được lợi nhuận.

6. Đỉnh cao không phải là bình thường. 161 nghìn USD chỉ kéo dài một ngày; hiện nay là 86 nghìn USD. Sự chú ý tạo ra những đợt tăng vọt ngắn, nhưng doanh thu dài hạn phụ thuộc vào việc sản phẩm giữ chân được bao nhiêu người dùng.

Hành động

1. Thử nhu cầu bằng một công cụ nhỏ trước. Đừng bắt đầu bằng một sản phẩm lớn, ôm đồm mọi thứ. Giống như AvatarAI, hãy làm thứ nhanh nhất có thể nhận tiền và xem người ta có trả tiền không.

2. Khi nhu cầu đã được chứng minh, hãy tiến lên thứ khó hơn. Nếu một công cụ nhỏ bán được nhưng dễ bị sao chép, hãy nghĩ đến một phiên bản khó hơn, tốt hơn, và cân nhắc mô hình đăng ký để có doanh thu ổn định hơn.

3. Chia sẻ tiến độ và con số của bạn một cách công khai. Đăng lên X hoặc nơi khác những gì bạn đã làm, đã kiếm được và đã học được. Con số thật thu hút sự chú ý nhiều hơn quảng cáo.

4. Chủ động tìm cơ hội phỏng vấn podcast. Tìm những podcast mà người dùng mục tiêu của bạn nghe và cố gắng được mời lên, tốt nhất là demo sản phẩm trực tiếp.

5. Thử trả tiền cho nhà sáng tạo với ngân sách nhỏ. Học theo chiến thuật của anh: tìm 30 nhà sáng tạo trong lĩnh vực của bạn có video đạt hơn 100 nghìn lượt xem, trả mỗi người 100–300 USD cho một video, và xem kênh nào thực sự mang lại người dùng.

6. Giao việc lặp lại cho script và hệ thống tự phục vụ. Kiểm duyệt, chăm sóc khách hàng, hoàn tiền, đổi gói: tự động hóa bất cứ thứ gì có thể, và dành thời gian của bạn cho sản phẩm và tăng trưởng.