Cựu giám đốc thời trang dùng dữ liệu NASA và AI làm chiêm tinh 'đanh đá': 20 triệu lượt tải dẫn đến thương vụ thâu tóm đầu tiên của Midjourney

Quá trình

"You're not sad, just bored." (Bạn không buồn, chỉ đang chán thôi.)

"You talk about other people because you don't have your own life." (Bạn nói về người khác vì bạn không có cuộc sống của riêng mình.)

Nếu mỗi sáng điện thoại chào bạn bằng một câu như thế, bạn sẽ thấy bị xúc phạm — hay sẽ chụp màn hình gửi cho bạn bè?

Mùa xuân năm 2019, hàng nghìn bạn trẻ Mỹ đã chọn cách thứ hai. Họ đăng ảnh chụp màn hình lên Twitter, thi xem hôm nay ai bị "mắng" thấm nhất, thậm chí còn tự bịa ra thông báo giả để nhại lại. Tất cả những thông báo đó đều đến từ cùng một ứng dụng: Co-Star, một ứng dụng chiêm tinh.

Chiêm tinh có lẽ là một trong những "ngành kinh doanh nội dung" lâu đời nhất của loài người. Chuyên mục tử vi trên báo, thầy bói ngoài phố, những trang web nền tím với quả cầu pha lê... Ngành này trông vừa cũ vừa sến — khó có thể nghĩ nó sẽ sinh ra một công ty khiến giới đầu tư Thung lũng Silicon hào hứng.

Vậy mà Co-Star đã làm được: hơn 20 triệu lượt tải gần như không cần marketing; Axios đưa tin một phần tư phụ nữ trẻ Mỹ từ 18 đến 25 tuổi đã tải ứng dụng này. Tháng 7/2026, Midjourney — nổi tiếng nhất với tạo ảnh bằng AI — công bố đã mua lại Co-Star. Đó là thương vụ thâu tóm đầu tiên trong lịch sử Midjourney.

Lưu ý trước: Co-Star đã gọi tổng cộng khoảng 20,9 triệu USD, nên không đáp ứng tiêu chí "không phụ thuộc vốn mạo hiểm" của trang này. Chúng tôi giữ nó như một trường hợp tham khảo vì nó trả lời một câu hỏi hữu ích cho mọi đội nhỏ: trong một ngành cũ và đông đúc, thiết kế và giọng điệu có thể trở thành con hào bảo vệ không?

Giai đoạn 1 · Đường vòng qua thời trang của một cử nhân tâm lý học (trước 2015)

Nhà sáng lập Co-Star, Banu Guler, học tâm lý học tại Đại học New York. Tốt nghiệp xong cô không làm tư vấn tâm lý — cô trở thành nhà thiết kế đồ họa, rồi chuyển sang thời trang, làm dự án cho các thương hiệu như Diane von Furstenberg, Michael Kors, Ann Taylor và Alex and Ani, cũng như làm việc tại trang thời trang New York VFILES.

Trong ngành thời trang, cô thấy sức mạnh của kỹ thuật số: thương hiệu không còn chỉ bán quần áo; họ xây dựng cộng đồng và nội dung trên mạng, kết nối nội dung với mua sắm. Cô dần chuyển hướng sang thiết kế "trải nghiệm số nhập vai".

Tâm lý học, thiết kế, thời trang, cộng đồng số — những mảnh tưởng như chẳng liên quan, về sau lại hội tụ trong một ứng dụng chiêm tinh.

Giai đoạn 2 · Một lá số tự tay làm và hai đồng nghiệp ở VFILES (2015–2017)

Năm 2015, Guler làm một lá số chiêm tinh tặng bạn.

Hành động nhỏ đó khiến cô nhận ra cốt lõi của chiêm tinh không phải là đoán tương lai — mà là cho con người một lý do để nói về chính mình. Như cô sau này chia sẻ: "Bằng cách đặt trải nghiệm con người trên nền một vũ trụ bao la, Co–Star tạo ra lối tắt đến những câu chuyện thật giữa biển những lời xã giao."

Cô kể ý tưởng với hai lập trình viên quen ở VFILES là Ben Weitzman và Anna Kopp, và cả ba quyết định biến nó thành một ứng dụng di động.

Nhóm dành nhiều tháng nghiên cứu "nghề" chiêm tinh và đặt ra ba nguyên tắc cho Co-Star:

1. Dữ liệu phải "cứng": dùng dữ liệu vị trí thiên thể công khai của Phòng thí nghiệm Sức đẩy Phản lực (JPL) thuộc NASA để tính chính xác vị trí mọi hành tinh vào thời điểm người dùng chào đời — không chỉ cung mặt trời;
2. Ngôn từ phải "người": để các cây bút tự do và nhà chiêm tinh viết thật nhiều câu ngắn, với giọng như bạn bè nói chuyện chứ không phải thuật ngữ huyền bí;
3. Ghép nối bằng thuật toán: thuật toán kết hợp các câu đó thành thông báo hằng ngày và danh sách "nên/không nên" dựa trên lá số của từng người và chuyển động hành tinh trong ngày.

Co-Star ra mắt trên iOS vào tháng 10/2017.

Giai đoạn 3 · Đen trắng, tối giản, như một tạp chí thời trang (2017–2018)

Ấn tượng đầu tiên về Co-Star là: trông nó chẳng giống ứng dụng chiêm tinh chút nào.

Không có bầu trời sao tím, không quả cầu pha lê, không biểu tượng hoàng đạo mạ vàng. Toàn bộ giao diện đen trắng, bố cục như một tạp chí thời trang cao cấp: chữ có chân cỡ lớn, nhiều khoảng trắng, minh họa đen trắng cổ điển. Màn hình chính chỉ có một câu cho ngày hôm nay, bên dưới là hai cột "Nên" và "Không nên" — chẳng hạn "Nên: đồ cổ, lập ngân sách, chăm sóc răng" và "Không nên: ở nhà, từ chối lời khen, đồ cay."

Thiết kế này đánh trúng một nhóm khán giả trước đây bị bỏ qua: những người trẻ có học vấn, khó tính về thẩm mỹ, tò mò về chiêm tinh nhưng thấy các phiên bản truyền thống quá sến. Với họ, Co-Star trông không giống mê tín mà giống một bài trắc nghiệm tâm lý hay một cuốn tạp chí riêng.

Đầu năm 2018, Co-Star gọi được vòng tiền hạt giống 750.000 USD từ Female Founders Fund.

Giai đoạn 4 · Thông báo trở thành meme trên mạng (2019–2021)

Cú bứt phá thật sự của Co-Star đến từ thông báo đẩy.

Tử vi truyền thống thường mơ hồ và lạc quan: "Hôm nay sẽ có chuyện tốt xảy ra." Thông báo của Co-Star thì thường ngắn, thẳng, thậm chí hơi xúc phạm. Có người nhận được đúng hai chữ "uống nước", ngay sau đó là một tin nhắn chê họ không biết chăm sóc bản thân; có người nhận "You talk about other people because you don't have your own life"; người khác lại nhận "Embrace the possibility of abundant joy" (Hãy đón nhận khả năng của niềm vui tràn đầy).

Báo chí dùng đủ kiểu từ để mô tả giọng điệu này: "hơi máy móc", "đẹp đến kinh ngạc", "thẳng thắn tàn nhẫn" — có người nói đọc nó giống như "một buổi trị liệu miễn phí".

Tháng 3/2019, người dùng bắt đầu đăng ảnh chụp màn hình lên Twitter hàng loạt, rồi tự sáng tác những thông báo giả "chỉ phóng đại thêm một chút so với thật". Tài khoản chính thức của Co-Star cũng nhập cuộc, tự đăng thông báo giả.

Mỗi ảnh chụp màn hình là một quảng cáo miễn phí.

Tăng trưởng theo sau:

• Tháng 4/2019, với gần 3 triệu lượt tải, Co-Star chốt vòng hạt giống 5,2 triệu USD từ các nhà đầu tư gồm Maveron, Aspect và 14W;
• Tháng 1/2020, trước khi ra mắt bản Android, danh sách chờ đã lên tới 120.000 người;
• Tháng 4/2021, Co-Star gọi vòng Series A 15 triệu USD do Spark Capital dẫn đầu. Lượt tải đã vượt 20 triệu, và công ty cho biết gần như chưa làm marketing thực sự.

Sản phẩm còn có một cơ chế xã hội then chốt: độ hợp nhau với bạn bè. Bạn thêm bạn bè vào và xem hai người hợp nhau thế nào ở các khía cạnh như "tình yêu và niềm vui", "cảm xúc" và "giao tiếp". Muốn xem độ hợp, bạn phải kéo bạn bè vào — biến mỗi người dùng thành một người quảng bá.

Giai đoạn 5 · Người dùng rất đông — nhưng tiền ở đâu? (2022–2025)

Khi lượng người dùng tăng, Co-Star vấp phải bài toán cũ của ứng dụng chiêm tinh: phần lớn mọi người chỉ muốn đọc tử vi hằng ngày miễn phí.

Co-Star thử nhiều cách kiếm tiền:

• Năm 2022 ra mắt gói thuê bao Co-Star Plus, đưa thêm tính năng vào sau tường phí. Giới phê bình cho rằng năm nào nó cũng khóa thêm những tính năng trước đây miễn phí (như một phần quan hệ lá số, vận hạn và phân tích độ hợp), khiến một số người dùng lâu năm bất bình;
• Tháng 7/2023 ra mắt "The Void", nơi người dùng có thể hỏi những câu hỏi mở và nhận câu trả lời dựa trên cơ sở dữ liệu chiêm tinh của Co-Star. Câu hỏi đầu tiên miễn phí; sau đó trả tiền theo câu: 5 câu 2,99 USD, 10 câu 4,99 USD, 25 câu 6,99 USD.

Cùng năm đó, số liệu ngành cho thấy Co-Star có khoảng 30 triệu người dùng đăng ký. Nhưng công ty chưa bao giờ công bố doanh thu, nên người ngoài không thể biết nó có lãi hay không.

Giai đoạn 6 · Thương vụ thâu tóm đầu tiên của Midjourney (2026)

Ngày 23/7/2026, Midjourney công bố đã mua lại Co-Star. Thực ra giao dịch đã hoàn tất từ mùa xuân, và không bên nào tiết lộ giá.

Theo các bản tin:

• Co-Star khi đó có khoảng 4,3 triệu người dùng hoạt động hàng tháng;
• Toàn bộ đội ngũ 24 người gia nhập Midjourney;
• Banu Guler trở thành Giám đốc Thiết kế của Midjourney, xây dựng và dẫn dắt các đội thiết kế, sản phẩm và frontend, với nhiệm vụ đầu tiên là ứng dụng di động gốc của Midjourney;
• Co-Star tiếp tục vận hành như một ứng dụng độc lập, vẫn nằm dưới sự "kiểm soát hoàn toàn" của Guler.

Vì sao một công ty ảnh AI lại mua một ứng dụng chiêm tinh? Nhà sáng lập Midjourney David Holz cho biết ông gặp Guler khoảng năm năm trước và đã trò chuyện với cô nhiều năm về "cách con người suy ngẫm và đưa ra quyết định, cả ở hiện tại, tương lai, lẫn suốt hàng nghìn năm qua". Ông nói: "Tôi vô cùng tôn trọng những hiểu biết của cô ấy và rất hào hứng khi có cơ hội để cô ấy cùng đội ngũ tuyệt vời của mình gia nhập Midjourney, giúp xây dựng một tổ chức rộng hơn xoay quanh Sản phẩm và Thiết kế."

Guler viết trên X rằng cô và Holz cùng tin rằng "máy tính có thể là công cụ hé lộ nhân tính của chúng ta cho chính chúng ta. Những công cụ cho bạn thấy điều bạn muốn nói, cảm giác của bạn, điều bạn đang tưởng tượng, trước cả khi bạn kịp diễn đạt nó."

Nói cách khác, Midjourney không chỉ mua một ứng dụng và 4,3 triệu người dùng — mà mua một đội ngũ biết cách biến công nghệ thành sản phẩm mà người bình thường muốn mở ra mỗi ngày.

Phân tích

1. Cơ hội trong một nhu cầu cũ là một thẩm mỹ mới

Nhu cầu chiêm tinh đã tồn tại hàng nghìn năm và chưa bao giờ biến mất, nhưng lâu nay bị thống trị bởi hình ảnh sến và lời văn mơ hồ. Co-Star không phát minh ra nhu cầu mới; nó làm lại một nhu cầu cũ bằng con mắt của ngành thời trang — và thu hút rất nhiều người từng thấy chiêm tinh "quá sến".

Nhiều ngành cũ ẩn chứa loại cơ hội này: tarot, giải mộng, phong thủy, quản lý chi tiêu, theo dõi tập luyện... Khi mọi đối thủ trông giống hệt nhau, một sản phẩm có thẩm mỹ hoàn toàn khác tự nó đã là sự khác biệt.

2. Thông báo đẩy không phải là tính năng — mà là sản phẩm

Hầu hết ứng dụng coi thông báo là công cụ kéo người dùng quay lại, với nội dung na ná nhau. Co-Star biến thông báo thành trải nghiệm cốt lõi: mỗi ngày một câu ngắn, sắc, khiến người ta muốn chụp màn hình, chia sẻ và so với bạn bè.

Đằng sau là một lựa chọn thông minh: khiến đầu ra của sản phẩm tự nhiên dễ chia sẻ. Người dùng không chia sẻ "tôi dùng một ứng dụng chiêm tinh" — họ chia sẻ "xem hôm nay nó cà khịa tôi thế nào", điều thú vị hơn và lan nhanh hơn nhiều.

3. Lớp áo "khoa học" tạo niềm tin — nhưng phải rõ ràng về giới hạn

Những cụm từ như dữ liệu NASA và thuật toán AI mang lại cho Co-Star sự đáng tin "lý trí", giúp người trẻ có học vấn dễ chấp nhận hơn. Nhưng cần nói rõ: dữ liệu NASA chỉ cho biết các hành tinh nằm ở đâu trên bầu trời; bản thân chiêm tinh không có cơ sở khoa học. Giá trị thực của Co-Star là đưa cho người ta một gợi ý để tự suy ngẫm và trò chuyện với bạn bè.

Dùng công nghệ làm nguồn tin cậy đồng thời trung thực về việc sản phẩm là gì và không là gì — đó mới là điều giúp nó bền lâu.

4. Có một khoảng cách giữa lượng người dùng và khả năng kiếm tiền

Hơn 20 triệu lượt tải và hàng triệu người dùng hàng tháng nghe rất ấn tượng. Nhưng phần lớn chỉ đọc tử vi miễn phí hằng ngày, và tỷ lệ sẵn sàng trả tiền có hạn. Co-Star mở rộng tường phí đồng thời ra mắt hỏi đáp AI trả tiền theo câu — và vì thế bị một số người dùng lâu năm chỉ trích.

Cuối cùng nó được Midjourney mua lại với giá không công bố. Chúng ta không thể biết thương vụ có thành công với nhà đầu tư hay không, nhưng có một điều rõ ràng: lượng người dùng cao không đồng nghĩa với một mô hình kinh doanh tốt, và mô hình kiếm tiền cần được thiết kế cẩn thận ngay từ đầu.

5. Trong thời đại AI, "thiết kế thấu hiểu con người" ngày càng khan hiếm

Mô hình của Midjourney thuộc hàng đẳng cấp thế giới, nhưng nó thiếu một trải nghiệm sản phẩm tiêu dùng mà người bình thường mở ra hằng ngày. Thứ nó trả tiền để có là kỹ năng của đội Co-Star về thiết kế, giọng điệu và sản phẩm di động.

Bài học cho mọi đội nhỏ: mô hình và thuật toán sẽ ngày càng rẻ và giống nhau, còn khả năng thấu hiểu cảm xúc người dùng và đóng gói công nghệ thành một sản phẩm tuyệt vời sẽ ngày càng đáng giá.

Hành động

Bước 1: Tìm một ngành có nhu cầu cũ và sản phẩm sến (1 tuần) Liệt kê những lĩnh vực mọi người luôn dùng nhưng sản phẩm hiện có trông lỗi thời: chiêm tinh, tarot, giải mộng, quản lý chi tiêu, viết nhật ký, theo dõi thói quen... Mở bảng xếp hạng App Store và xem các sản phẩm dẫn đầu trông thế nào.

Bước 2: Định nghĩa giọng điệu của bạn Viết một bản hướng dẫn giọng điệu: khi sản phẩm của bạn nói, nó là ai? Một người bạn, một cô bạn thân đanh đá, một nhà trị liệu điềm tĩnh? Soạn vài chục câu mẫu để phong cách nhất quán và dễ nhận diện.

Bước 3: Tìm một nguồn dữ liệu đáng tin Co-Star dùng dữ liệu NASA; bạn cũng có thể dùng dữ liệu công khai, có thẩm quyền (thời tiết, thiên văn, thể thao, cơ sở dữ liệu dinh dưỡng...) làm nền cho nội dung cá nhân hóa và tăng độ tin cậy.

Bước 4: Làm cho đầu ra mỗi ngày đáng để chụp màn hình Thiết kế một nội dung ngắn hằng ngày cho thông báo hoặc màn hình chính: một câu, một hình ảnh hoặc một danh sách "nên/không nên". Phép thử: người dùng có muốn gửi nó cho bạn bè không?

Bước 5: Thêm tính năng xã hội buộc phải kéo bạn bè vào Ví dụ so sánh hai người, bảng xếp hạng bạn bè hoặc báo cáo chung. Khi người dùng muốn dùng tính năng, họ sẽ tự nhiên mời bạn bè.

Bước 6: Thiết kế kiếm tiền sớm — nhưng đừng phản bội người dùng cũ Giữ trải nghiệm cốt lõi ở bản miễn phí và để tính năng trả phí "đi sâu hơn" (báo cáo chi tiết, hỏi đáp trả theo câu) thay vì dần dần lấy đi những gì từng miễn phí.

Bước 7: Trung thực về giới hạn của sản phẩm Nếu sản phẩm của bạn liên quan đến chiêm tinh, tâm lý hay sức khỏe, hãy nói rõ với người dùng rằng nó dành cho giải trí hoặc tự suy ngẫm và không thay thế lời khuyên chuyên môn.

Không dành cho bạn nếu:

• Bạn không có kỹ năng thiết kế và không tìm được nhà thiết kế có gu nổi bật — những sản phẩm như thế này tạo khác biệt chủ yếu nhờ thẩm mỹ và giọng điệu;
• Bạn cần kiếm tiền nhanh, nhưng sản phẩm của bạn thuộc loại "miễn phí là đủ", với tỷ lệ chuyển đổi trả phí vốn thấp;
• Bạn không giỏi, hoặc không muốn liên tục sản xuất thật nhiều nội dung chữ;
• Bạn thiếu sự tôn trọng với lĩnh vực mà sản phẩm chạm tới (như chiêm tinh hay tâm lý) và có thể khiến người dùng hiểu sai.