Sau khi đợt sa thải xóa sổ lời mời làm việc ở công ty mơ ước, anh dành sáu tuần xây dựng 'Trò chuyện với PDF': ra mắt trước 16 người theo dõi, 59.000 USD MRR sau ba tháng, nay khoảng 10 triệu USD mỗi năm mà không gọi vốn

Quá trình

Nói rõ ngay từ đầu: Chatbase hiện có khoảng 30 nhân viên, nên từ lâu đã không còn là dự án một người. Nó được đưa vào đây vì công ty chỉ có đúng một nhà sáng lập, chưa bao giờ nhận một xu vốn đầu tư bên ngoài, và khởi đầu của nó bình thường hết mức: một sinh viên mất lời mời làm việc, và một tài khoản X có 16 người theo dõi.

Giai đoạn 1: Lời mời từ công ty mơ ước biến mất

Yasser Elsaid đến từ Ai Cập và học khoa học máy tính ở Canada. Năm 2022, khi các công ty công nghệ bắt đầu sa thải hàng loạt, lời mời làm việc dành cho sinh viên mới tốt nghiệp từ "công ty mơ ước" của anh bị rút lại.

Sau này anh viết trên X: "Chuyện này ảnh hưởng lớn đến sức khỏe tinh thần của tôi và tôi suýt rơi lại vào trầm cảm." Nhưng anh cũng đưa ra một quyết định: "Tôi luôn biết mình muốn làm một dự án phụ để kiếm tiền trên mạng, nên tôi quyết định không để bản thân trở thành nạn nhân và nghĩ đây là cơ hội hoàn hảo để bắt đầu xây dựng."

Anh vốn đã làm dự án phụ từ lâu. Khi còn đi học, anh vừa thực tập vừa làm những dự án nhỏ của riêng mình, như trang đánh giá môn học Rate My Courses, "với mục tiêu đơn giản là có thứ gì đó kiếm được tiền". Anh nói mình lấy cảm hứng từ những indie maker như Pieter Levels.

Giai đoạn 2: Nhìn thấy cơ hội trước khi có ChatGPT API

Lúc đó ChatGPT API chưa ra mắt; anh đang thử mô hình Davinci-003 đời trước của OpenAI. "Hồi đó chưa có API nào để bạn gửi đoạn chat và nhận lại câu trả lời. Chỉ là bạn nói chuyện với mô hình gốc, chỉ có completion, chưa có chat completion."

Anh nhận ra một khoảng trống: mô hình rất mạnh, nhưng không biết dữ liệu của riêng bạn. Sẽ ra sao nếu bạn có thể thêm một cuốn giáo trình, một cuốn sách hay một trang web rồi trò chuyện với nó? Về sau người ta gọi cách làm này là RAG (tạo sinh tăng cường truy xuất), nhưng khi đó nó còn chưa có tên. Anh thấy người ta viết bài nghiên cứu và làm công cụ dòng lệnh, "nhưng chưa có sản phẩm nào mà bạn mở một trang web, thêm tài liệu rồi trò chuyện với nó."

Anh nói chuyện với rất nhiều người về ý tưởng này. Nhiều người không thấy giá trị, hoặc thấy giá trị nhưng không tin các mô hình sẽ tốt lên. Anh đặt cược rằng chúng sẽ tốt lên.

Rồi anh đưa ra một quyết định bốc đồng: "Tôi dừng mọi việc đang làm ở đại học. Tôi thôi không lên lớp nữa." Anh tin chắc rằng "đây là cơ hội không đến thường xuyên."

Anh không làm nghiên cứu thị trường hay phỏng vấn người dùng. "Trong một ngành thay đổi nhanh như AI, bạn không có thời gian nói chuyện với người dùng vì chẳng có người dùng nào cả. Đây là một mô hình mới. Họ chưa bao giờ dùng thứ gì như thế này."

Giai đoạn 3: Ra mắt trước 16 người theo dõi, có tiền sau 30 phút

Anh tự viết code bằng tay, "nên vẫn còn chậm", và ra phiên bản đầu tiên khoảng sáu tuần sau.

Ngày 4/2/2023, anh tweet rằng mình đã làm ra Chatbase, cho phép tạo chatbot từ bất kỳ tài liệu PDF nào. Trong bản demo, chatbot được huấn luyện trên một tài liệu giải thích chính cách Chatbase hoạt động. Tweet liệt kê các công cụ anh dùng là LangChain, Pinecone và OpenAI, triển khai trên Vercel, và công khai ghi nhận ba lập trình viên khác là nguồn cảm hứng.

Khi đó anh có 16 người theo dõi. Tweet ấy về sau đã vượt 800.000 lượt xem. Hôm sau, anh đăng thêm một bản demo: tải sách của Naval lên Chatbase và đặt câu hỏi cho nó.

Anh thu tiền ngay từ đầu. "Tôi nhận khoản thanh toán đầu tiên qua Stripe 30 phút sau khi đăng trang giá." Theo các bản lưu trữ web, giá vào tháng 3/2023 là 10, 50 và 200 USD mỗi tháng.

Ngày 10/5/2023, khoảng ba tháng sau khi ra mắt, anh tweet: "Hôm nay, Chatbase đạt 59.000 USD MRR." Anh viết thêm: "Mất công việc đó có lẽ là điều tốt nhất từng xảy ra với tôi."

Giai đoạn 4: Khách hàng gọi điện lúc 2 giờ sáng

Tốc độ tăng trưởng quá nhanh so với sức một người. "Có những khách hàng giận dữ gọi cho tôi lúc 2 giờ sáng. Cả ngày của tôi chỉ là xây dựng, cải thiện sản phẩm và nói chuyện với khách hàng."

Khoảng hai tháng rưỡi đến ba tháng sau khi ra mắt, anh tuyển người đầu tiên: một người bạn kỹ sư cùng trường. Một tháng sau anh tuyển người thứ hai, cũng là bạn. "Tôi không có lựa chọn nào khác. Rõ ràng là tôi cần tuyển người. Đó là tăng trưởng theo cấp số nhân."

Anh không gọi vốn hay tìm đồng sáng lập, một phần vì không có thời gian. "Tôi không ở SF. Tôi không nghĩ đến chuyện người ta làm gì khi muốn khởi nghiệp, kiểu đầu tiên cần pitch deck, rồi nói chuyện với nhà đầu tư, rồi tìm đồng sáng lập. Tôi chỉ thấy cơ hội và bắt tay vào xây dựng."

Nhìn lại, anh cho rằng mình tuyển người quá chậm. Một công ty tự lực chi tiêu bằng doanh thu từ khách hàng, và "bạn muốn chắc chắn rằng lúc nào nó cũng có ROI dương", điều đó khiến anh quá thận trọng thời gian đầu.

Giai đoạn 5: Từ "Trò chuyện với PDF" đến nền tảng AI chăm sóc khách hàng

Chatbase ngày nay trông rất khác phiên bản đầu tiên. Nó đã đi từ "tải PDF lên và trò chuyện với nó" thành nền tảng AI agent chăm sóc khách hàng: doanh nghiệp đưa vào tài liệu, trang web và các dữ liệu khác, và nó tạo ra các AI agent trả lời câu hỏi của khách hàng qua khung chat trên website, email, giọng nói và nhiều kênh khác, kèm hộp thư helpdesk. Gói Hobby cơ bản hiện có giá 40 USD mỗi tháng.

Con đường không hề thẳng. "Ở các startup AI, đầu vào thay đổi mỗi ngày. Bạn ra quyết định dựa trên những gì bạn biết hôm nay, nhưng rồi bạn không nên có cái tôi. Nếu một tuần hay một tháng sau một số đầu vào thay đổi, bạn cần chuyển hướng thật nhanh."

Anh thậm chí cho rằng một công ty nhỏ nên là một kiểu độc tài: "Nếu bạn tin nhà sáng lập và nghĩ họ đủ giỏi, thì nó nên là độc tài. Bạn không muốn họ bị chậm lại." Anh cũng thừa nhận nếu nhà sáng lập không đủ giỏi và đội ngũ không tin họ, thì công ty đằng nào cũng không vận hành được.

Anh liên tục nói với đội ngũ rằng thay đổi ý kiến là điều tốt: "Đầu vào thay đổi rất nhanh, và bám lấy một thứ chỉ vì không muốn mất mặt là ý tưởng cực kỳ tồi."

Giai đoạn 6: 9 triệu USD ARR, rồi chi tiền để tăng trưởng

Tháng 4/2026, Yasser lên podcast Solo Founders. Anh nói Chatbase đã đạt 9 triệu USD ARR sau khoảng ba năm, với khoảng 30 người và không có vốn đầu tư bên ngoài. Theo dữ liệu Stripe do TrustMRR đọc trực tiếp, tính đến 31/7/2026 Chatbase có 863.632 USD MRR (khoảng 10,4 triệu USD quy năm), 19.213.227 USD tổng doanh thu và 12.424 gói đăng ký đang hoạt động.

Cách tăng trưởng cũng đã thay đổi. Giai đoạn đầu tăng trưởng tự nhiên; về sau công ty bắt đầu đầu tư vào quảng cáo trả phí, nội dung và bán hàng chủ động, và chỉ lập đội bán hàng khi đạt khoảng 7–8 triệu USD ARR. "Chúng tôi đã có lãi từ lâu và giờ rất tin tưởng vào thứ mình đang xây dựng," anh nói. "Có khi chúng tôi còn chi nhiều tiền hơn cả nhiều công ty được VC rót vốn."

Anh lớn lên với bơi lội và bắn cung, và nói các môn thể thao cá nhân dạy anh một điều: "bạn chỉ có thể trách chính mình." Đó cũng là lý do anh thích làm nhà sáng lập một mình: "Tôi thích việc mọi thứ đều là lỗi của tôi."

Còn về lý do không gọi vốn, anh nói thẳng: "Nếu bạn tự lực đưa một công ty AI lên 100 triệu USD ARR, ai cũng sẽ gọi đó là thành công. Nhưng tôi không nghĩ sẽ được coi là thành công nếu bạn gọi vốn 100 triệu USD."

Phân tích

1. Tin xấu có thể buộc cơ hội xuất hiện. Mất lời mời làm việc suýt đẩy anh vào trầm cảm, nhưng cũng cho anh thời gian và động lực để xây sản phẩm của riêng mình. Theo lời anh, mất công việc đó có lẽ là điều tốt nhất từng xảy ra với anh.

2. Khi công nghệ mới xuất hiện, xây dựng hiệu quả hơn nghiên cứu. Chưa ai từng dùng sản phẩm "trò chuyện với tài liệu", nên phỏng vấn người dùng không thể cho câu trả lời. Anh tin vào phán đoán của mình, làm ra sản phẩm và quan sát phản ứng của thị trường.

3. Tốc độ là lợi thế lớn nhất ở giai đoạn đầu. Anh ra phiên bản đầu tiên sau sáu tuần và đăng trang giá ngay ngày đầu. Anh thừa nhận lý do khiến mình vội "có lẽ không đúng", nhưng bản thân sự gấp rút là đúng.

4. Thu tiền từ đầu giúp bạn bỏ qua gọi vốn. Có người trả tiền 30 phút sau khi trang giá lên sóng. Doanh thu nuôi công ty ngay từ ngày đầu, nên anh chưa bao giờ cần gọi vốn để tồn tại.

5. Sản phẩm phải thay đổi theo thị trường. Từ "trò chuyện với PDF" đến nền tảng AI chăm sóc khách hàng, Chatbase liên tục điều chỉnh. Trong một ngành thay đổi nhanh, sẵn sàng đổi ý quan trọng hơn bám lấy kế hoạch ban đầu.

6. Tự lực rất dễ khiến bạn quá thận trọng. Anh cho rằng mình tuyển người quá chậm và chi tiêu quá dè dặt lúc đầu. Khi đã có đủ lợi nhuận và niềm tin, bạn cần sẵn sàng đầu tư nhiều hơn.

Hành động

1. Thử các công cụ mới và để ý những gì vừa trở nên khả thi. Khi mô hình và API mới ra mắt, hãy hỏi chúng làm được gì mà trước đây không thể. Cơ hội thường nằm ở đó.

2. Ra phiên bản dùng được nhanh nhất có thể. Đừng đợi tính năng hoàn hảo. Làm một phiên bản thể hiện giá trị cốt lõi, quay demo và đăng lên.

3. Đăng trang giá ngay từ ngày đầu. Dù chỉ có vài chục người dùng, hãy để những ai muốn trả tiền được trả. Có ai trả tiền hay không là phép thử nhu cầu trung thực nhất.

4. Chia sẻ tiến độ công khai. Đăng demo và số liệu lên X và các nền tảng tương tự. Yasser có 16 người theo dõi khi ra mắt, nhưng một tweet demo tốt có thể tiếp cận hàng trăm nghìn người.

5. Tuyển những người bạn tin tưởng trước. Khi cần người giúp, hãy bắt đầu từ bạn bè hoặc bạn học bạn đã biết và tin; họ sẽ định hình văn hóa ban đầu của công ty.

6. Thường xuyên kiểm tra xem mình có quá thận trọng không. Nếu doanh nghiệp của bạn có lãi ổn định, hãy tự hỏi: có khoản đầu tư nào bạn đã bỏ qua chỉ vì không muốn tiêu tiền không?