Três alunos do ensino médio criaram um brinquedo para cães à prova de mordidas na aula de empreendedorismo: entrevistaram donos de cães no parque, embalaram pedidos na mesa de jantar, ganharam um prêmio nacional de pitch de 20 mil dólares e venderam mais de 2.000 unidades em menos de um ano

Processo

Para deixar claro desde o início: o TuffToy foi um projeto que três alunos do ensino médio criaram em uma aula de empreendedorismo da escola. Ele continuou pequeno e não durou. Depois que os três se formaram em 2023 e foram para a faculdade, a loja parou de funcionar por volta do fim de 2024, por motivos que não foram divulgados. Ele está aqui porque percorreu o caminho completo, de encontrar um problema real a criar um produto e vendê-lo, partindo de um ponto que quase qualquer pessoa pode copiar.

Etapa 1: Uma tarefa, três cachorros

No outono de 2021, na Harker, uma escola particular em San Jose, na Califórnia, três alunos do penúltimo ano, Arin Jain, Rohan Gorti e Zubin Khera, acabaram na mesma turma: Honors Entrepreneurship: Startup Incubator I. A tarefa era simples: identificar um problema e inventar uma solução.

O professor deles, Michael Acheatel, lembrou depois que "a única coisa que eles tinham em comum ao chegar à aula era essa paixão por criar uma empresa". Jain e Gorti se conheciam desde o jardim de infância.

Os pensamentos foram parar nos cachorros. Khera tinha um goldendoodle chamado Axl, Jain tinha um goldendoodle chamado Cosmo, e Gorti tinha crescido com um labrador chamado Dash, que havia morrido pouco antes. Dash, contou Gorti, sempre destruía os brinquedos.

Será que o mundo precisava de um brinquedo melhor para cães?

Etapa 2: Perguntas no parque para cães

Eles não correram para construir nada. Primeiro foram perguntar às pessoas. "Entrevistamos nossos amigos, nossos vizinhos, pessoas em parques para cães, qualquer um que encontrássemos com um cachorro, e perguntamos: 'Quais são os problemas mais comuns que vocês têm com os brinquedos do seu cachorro?'", disse Jain.

Um tipo de reclamação aparecia sem parar. "Os brinquedos que existem no mercado são muito caros e quebram com muita facilidade, então você fica preso nesse ciclo de comprar um brinquedo, esperar seu cachorro destruí-lo em um dia e comprar outro", disse Jain.

Eles tinham o problema. Depois vieram os protótipos. Gorti aprendeu a usar uma máquina de costura com a tia, e eles compraram bolas de borracha e fantoches online para montar uma primeira versão rudimentar, o "produto mínimo viável" no jargão das startups do Vale do Silício. Depois levaram de volta aos donos de cães para ouvir opiniões e continuaram melhorando.

Uma coisa que aprenderam: muitos donos odeiam apitos. "A gente pensou em colocar um apito dentro, mas muitos donos, quando ouvem aquela coisa disparando, acham simplesmente irritante", disse Jain, principalmente na era do trabalho remoto. Então usaram o cheiro para atrair os cães.

O produto final foi o TuffToy: uma bola de borracha perfumada (pasta de amendoim, carne ou baunilha) dentro de uma capa de pelúcia de tecido em cores vivas. A capa é vendida e trocada separadamente, então, quando ela se desgasta, você não precisa jogar o brinquedo inteiro fora.

O primeiro "testador" foi Axl. Ele nem precisou ver; sentiu o cheiro do protótipo na mochila que Khera levou para casa. "O Axl literalmente abriu a mochila dele e simplesmente roubou o brinquedo", disse Jain, e saiu correndo pela casa com ele. Cosmo também adorou.

Mas era mesmo resistente? "Testamos a durabilidade dos brinquedos entregando-os direto aos usuários: os cães", disse Jain. "Fomos a parques para cães da região e deixamos cães de raças, tamanhos e idades diferentes brincarem com um TuffToy. Os cães não conseguiram rasgar o brinquedo."

Etapa 3: 300 unidades e uma mesa de jantar

Os colegas de turma não se impressionaram no começo. "Eles foram meio que descartados por muitos colegas, tipo: 'Ah, vocês estão só fazendo um brinquedo para pet. Isso não é inovador; isso não é Vale do Silício'", disse Acheatel. "Mas eu disse a eles que estava animado porque eles iam chegar ao protótipo e à comercialização muito mais rápido."

Encontrar um fabricante foi outro obstáculo. No início, contou Jain, eles eram tímidos e tinham medo de entrar em contato: "O primeiro grande impulso de confiança foi quando ligamos para um fabricante e ele realmente respondeu e ficou feliz em ajudar a prototipar nosso brinquedo. Depois de fazer uma ligação, percebemos que, se fizéssemos isso dez, quinze vezes, teríamos muitas opções na mesa."

Eles encomendaram 300 unidades de uma fábrica na China, com algum dinheiro inicial da escola. Os brinquedos chegaram em maio de 2022, a loja online abriu em junho e venderam 45 nos dois primeiros dias. Os três embalavam tudo na mesa da sala de jantar de Jain, e o negócio foi tão bem que o atendente da agência dos correios local logo passou a reconhecer Jain.

Antes disso, as primeiras amostras tinham sido embaladas à mão nas cozinhas de casa, com bilhetes personalizados, e entregues na porta dos clientes pela Bay Area.

Etapa 4: Um brinquedo para cães vence uma sala cheia de apps em Chicago

Em 13 de junho de 2022, o TuffToy foi escolhido como um dos cinco finalistas da INCubatoredu National Pitch Competition, organizada pela entidade educacional Uncharted Learning. A primeira fase exigia um vídeo de 10 minutos; a final foi um pitch ao vivo em Chicago.

Naquele junho, durante a preparação, Gorti dirigia 30 minutos até a casa de Jain todos os dias e 30 minutos na volta, e os dois trabalhavam horas em embalagem e marketing.

Em 13 de julho, os três entraram na Willis Tower, em Chicago. As outras quatro equipes apresentavam apps e plataformas de tecnologia. "Estávamos competindo contra apps e plataformas de tecnologia, e o que nós somos? Bem, somos um brinquedo para cães", disse Jain. "Havia uma sensação de dúvida entre nossos concorrentes, entre o público e entre os jurados."

Eles foram a última equipe a se apresentar. "Estávamos muito animados. Tínhamos muitos trocadilhos na apresentação, mérito do Zubin", disse Gorti. "Quando terminamos, todo mundo passou a nos respeitar, porque mostramos que não é só um brinquedo para cães. É um brinquedo para cães inovador. Tínhamos um problema real [e] uma solução real."

O TuffToy venceu, com um prêmio de 20 mil dólares. Um dos jurados, o cofundador da Uncharted Learning Michael Miles, disse: "Leva muito tempo para construir software e tecnologia. Este produto era tão simples. Eles já o tinham pronto e tinham capacidade de fazer mais. Adoramos a ideia de os nossos 20 mil dólares irem para estoque, que se converte em mais fluxo de caixa, que se converte em mais estoque... e o efeito bola de neve que vem com isso."

"Acho que nenhum de nós estava realmente assimilando aquilo até o cheque estar fisicamente nas nossas mãos", disse Khera. "Foi uma sensação incrível andar pelo centro de Chicago com esse cheque gigante nas mãos."

Etapa 5: Festivais de cães, a loja da escola e pedidos corporativos

Depois da competição, os três começaram o último ano do ensino médio, continuaram tocando o TuffToy e fizeram o curso seguinte de empreendedorismo.

Em setembro de 2022, montaram um estande no Bark in the Park, no centro de San Jose, divulgado como o maior festival de cães do país, e venderam mais de 100 unidades. "Isso nos ajudou a entender como vender para as pessoas", disse Jain. Em outubro, tiveram um estande no Harker Day da escola.

A linha de produtos cresceu, com capas de esportes, Monster Mash e temas de feriado. Segundo arquivos da web, no lançamento em 2022 o kit Monster Mash custava US$ 14,99 e uma capa avulsa US$ 5,99; em 2023–24, os kits Monster Mash e Sports custavam US$ 16,99 e uma capa US$ 6,99. Eles também começaram a aceitar pedidos corporativos, bordando nomes e logotipos de empresas nas capas.

Segundo uma reportagem do Bay Area News Group de abril de 2023, o TuffToy tinha vendido mais de 2.000 unidades desde o lançamento, com 24 mil dólares de receita: mais de 1.000 unidades para consumidores, a maioria online, e cerca de 1.250 para clientes corporativos, incluindo 500 para a loja da Harker. Eles tinham reinvestido cerca de 7 mil dólares do prêmio na empresa. No mesmo mês, o TuffToy entrou em butiques de pets da Bay Area e fechou um pedido de 17 mil dólares de uma empresa de software do Vale do Silício: 1.500 brinquedos, cada um com uma bola e duas capas personalizadas. Essa receita ainda não tinha entrado e não fazia parte dos 24 mil dólares. Jain disse que não podia revelar o nome da empresa.

Etapa 6: A formatura e o fim do projeto

O professor Acheatel resumiu assim: "Eles têm todas as características de todos os empreendedores de sucesso. São resilientes: sempre que veem um obstáculo ou uma barreira … entram direto no modo de resolver o problema. Têm uma ética de trabalho absurda, muito, muito dedicados. Enxergam oportunidades e as agarram."

Jain descreveu o que o motivava: "Seja na forma de dinheiro, como aqueles 20 mil dólares que ganhamos, seja só quando você vê que hoje 10 pessoas encomendaram brinquedos TuffToy, essa é a sensação que nos mantém motivados... seja grande ou pequeno, é simplesmente bom, porque é seu."

Em 2023, os três se formaram e foram para a faculdade. Arquivos da web mostram que, em dezembro de 2024, os kits Monster Mash e Sports apareciam como esgotados; depois a loja parou de funcionar, e o antigo endereço do site passou para outra pessoa. O TuffToy nunca virou uma grande empresa, mas percorreu todo o começo de um pequeno negócio.

As palavras de Gorti talvez sejam o melhor resumo: "Não tenham medo de falhar. Durante um tempo, não sabíamos para onde estávamos indo com um brinquedo para cães. Falhamos em tudo, e no fim [tudo] se encaixou. Mesmo que o TuffToy não tivesse dado certo, todos nós sairíamos disso com muito mais conhecimento do que se não tivéssemos feito."

E mais uma: "A única coisa é que eu queria que o Dash tivesse conseguido brincar com um TuffToy."

Reflexão

1. Bons problemas vêm de perguntar às pessoas, não de imaginar. Eles não ficaram na sala de aula adivinhando o que os donos de cães queriam; foram aos parques e perguntaram. "Caro e pouco durável" veio direto de usuários reais.

2. Quanto mais simples o produto, mais rápido o retorno do mercado. Os colegas diziam que não era "Vale do Silício" o suficiente, mas um produto simples chegou rápido ao protótipo e à produção. Na época da competição, eles já tinham vendas reais, enquanto muitas equipes de apps ainda estavam desenvolvendo.

3. Os usuários vão dizer o que você não deve construir. Um apito parece item obrigatório em brinquedo para cães, mas os donos achavam irritante. Trocá-lo pelo cheiro foi uma decisão que veio do feedback.

4. Um design substituível já é um argumento de venda. Os cães normalmente destroem só a camada externa. Vender a bola e a capa separadamente resolve o "jogar tudo fora quando quebra" e dá aos clientes um motivo para voltar e comprar capas novas.

5. Não dependa de um único canal. A loja online, os estandes em festivais, a loja da escola, as butiques de pets e os pedidos corporativos contribuíram cada um com sua parte. Um único pedido corporativo significava mais de mil unidades.

6. Projetos de estudantes têm um ponto final. O TuffToy não continuou quando os três foram para a faculdade. É um lembrete de que a continuidade de um pequeno negócio depende de alguém continuar dedicando tempo a ele.

Ação

1. Leve uma pergunta aos usuários. Escolha um grupo que você conhece, como donos de pets ou pais, e pergunte diretamente: "Qual é o problema mais comum que você tem com X?" Anote as reclamações que se repetem.

2. Faça o protótipo da forma mais barata possível. Compre materiais prontos online, monte você mesmo uma versão que funcione, entregue a usuários reais e melhore com base no feedback deles.

3. Encomende pouco e venda primeiro. Seu primeiro lote não precisa ser grande; algumas centenas de unidades bastam. Venda por uma loja online e pelos canais ao seu redor para ver se as pessoas pagam.

4. Ligue você mesmo para as fábricas. A primeira ligação é a mais difícil. Quando uma der certo, entre em contato com várias outras e compare preço e agilidade nas respostas.

5. Encontre lugares para vender cara a cara. Festivais de pets, feiras e eventos escolares permitem ouvir diretamente a reação dos clientes e conquistar o primeiro boca a boca.

6. Experimente pedidos corporativos personalizados. Se o seu produto pode levar um logotipo, pergunte a empresas se querem usá-lo como presente para funcionários ou brinde de eventos. Um pedido corporativo pode equivaler a meses de varejo.