Uma pessoa, um index.php de 40 mil linhas: o estúdio de fotos com IA Photo AI, de Pieter Levels, chegou a US$ 161 mil por mês depois de um podcast e ainda fatura US$ 86 mil por mês três anos depois

Processo

Se você acompanha desenvolvedores independentes no X, provavelmente já viu Pieter Levels (@levelsio) postando quanto um produto faturou no mês, em que tecnologia ele roda ou o que acabou de lançar. Ele é holandês, vive há anos como nômade digital pelo mundo e construiu sozinho dezenas de sites, da comunidade de nômades digitais Nomads.com ao site de vagas remotas RemoteOK.

O Photo AI, um estúdio de fotos com IA, é um dos produtos mais lucrativos dele nos últimos anos. Não tem investimento nem funcionários, e o site inteiro é um único arquivo PHP com mais de 40.000 linhas. Todos os números abaixo vêm das postagens públicas e do blog dele.

Etapa 1: De um canal de música eletrônica aos "12 startups em 12 meses"

Pieter não estudou ciência da computação. No podcast de Lex Fridman, ele disse: "I started in business school." No começo, mantinha um canal de música eletrônica no YouTube, o Panda Mix Show, com mixes de dubstep e drum and bass, que rendia cerca de US$ 2.000 por mês em anúncios. Fazer sites para o canal ensinou a ele um pouco de programação.

Em 2014, ele lançou um desafio público: 12 startups em 12 meses. Muitos fracassaram, mas um virou o Nomad List (hoje Nomads.com). Desde então, ele constrói sites com as ferramentas mais simples: PHP, jQuery e um banco de dados SQLite.

Etapa 2: AvatarAI, US$ 100.000 em 10 dias

Em 2022, o modelo de imagens com IA Stable Diffusion explodiu. Em outubro, Pieter lançou uma pequena ferramenta, o AvatarAI.me: você envia suas fotos e a IA gera avatares em vários estilos.

Foi um estouro. Em 7 de novembro de 2022, ele postou que, em 10 dias desde o lançamento, tinha feito 2.943 vendas e US$ 100.000, com média de US$ 33 por venda.

Não durou. No podcast, ele lembrou que empresas como a Lensa, "much better at iOS and stuff than me", rapidamente fizeram a mesma coisa em forma de app; "I think they made like $30 million with it", tornando-se o app de maior faturamento. Ele admitiu ter ficado um pouco triste: "I never had real fierce competition."

Outra coisa aconteceu nessa época. Ele sempre tuíta quanto seus sites faturam. A plataforma de GPU que ele usava para treinamento viu isso e aumentou o preço do treinamento de US$ 3 para US$ 20, enquanto ele vendia por cerca de US$ 30. "Immediately my profit is gone." Depois, ele levou a inferência de IA para o Replicate.

Etapa 3: Dois meses para construir um Photo AI fotorrealista

Com os avatares saturados demais, Pieter decidiu fazer algo mais difícil: ensaios fotorrealistas, não avatares de desenho, mas imagens que parecem fotografia de verdade.

Segundo ele, a ideia de um estúdio de fotos foi do amigo e também desenvolvedor independente Danny Postma, e os dois conversaram sobre isso por um mês. O projeto era tão complexo que ele vivia adiando; o amigo Marc Köhlbrugge o pressionou a lançar.

Em 10 de fevereiro de 2023, o Photo AI foi lançado. Ele escreveu que tinha "spent the last 2 months w/ blood, sweat and tears building" o produto. Funciona assim: você envia algumas fotos suas, treina seu próprio modelo e depois digita uma descrição, como vestindo um moletom preto, trabalhando num coworking na hora dourada, e ele gera fotos suas nessa cena; ou você envia uma foto de referência para a IA imitar.

Diferente dos pagamentos avulsos do AvatarAI, o Photo AI foi uma assinatura mensal desde o início. Em agosto de 2024, os planos custavam US$ 19, US$ 39, US$ 99 e US$ 299 por mês; hoje são US$ 19, US$ 49, US$ 99 e US$ 199.

Etapa 4: Uma pessoa, receita em público

Quase todos os passos do crescimento do Photo AI foram postados publicamente no X.

• Em março de 2023, o banner do photoai.com mostrava cerca de US$ 28,7 mil de MRR (arquivo da web).
• Em 3 de julho de 2023, ele postou que o Photo AI tinha quase 14.000 linhas de PHP puro misturado com HTML, CSS e JavaScript inline: "I did not use TS, flexbox or frameworks except jQuery." Tinha 1.872 clientes pagantes e faturava US$ 61.808 por mês. A postagem teve quase 5 milhões de visualizações.
• Em fevereiro de 2024, o site mostrava cerca de US$ 64 mil de MRR (arquivo da web).

Quanto ao marketing, ele não gastou zero. Em setembro de 2023, compartilhou publicamente uma tática: buscar a hashtag do seu setor no TikTok, listar 30 criadores cujos vídeos passam de 100 mil visualizações e pagar a cada um US$ 100 a US$ 300 para postar um vídeo sobre o seu produto.

Etapa 5: Um podcast, receita triplicada

Em agosto de 2024, Pieter participou do episódio 440 do podcast de Lex Fridman por mais de três horas. No ar, ele demonstrou o Photo AI: tinha pegado 10 ou 20 fotos de Lex no Google Imagens para treinar um modelo e, depois de digitar um prompt, o sistema gerou um conjunto de fotos em cerca de um minuto.

O efeito foi imediato. Em 22 de setembro de 2024, ele postou que seus produtos juntos tinham batido o recorde de US$ 420.000 por mês, com cerca de 80% de lucro, e o Photo AI sozinho estava em US$ 161 mil por mês. O maior custo eram as GPUs, cerca de US$ 60 mil por mês para o Photo AI e o InteriorAI juntos.

Ele deu todo o crédito ao podcast: a receita total subiu 2,5 vezes depois do episódio, e a do Photo AI triplicou. Em comparação, disse, aparecer na TV nacional rende a ele "like 3 sign ups".

Ele também deixou claro que o recorde durou "like ONE DAY" antes de cair bastante.

Etapa 6: Um index.php de 40 mil linhas e uma empresa de uma pessoa só

Em 6 de março de 2026, Pieter postou que o photoai.com é um arquivo de 40.870 linhas chamado index.php, que fatura US$ 105.000 de receita e US$ 80.000 de lucro por mês. Em outubro de 2026, sua bio no X lista o Photo AI com US$ 86 mil por mês.

A empresa inteira é ele. Em novembro de 2024, ele compartilhou seu "minimal solo founder setup": um fundador que também é desenvolvedor, designer e profissional de marketing (com ajuda do ChatGPT); zero pessoas; scripts agendados que chamam a API do ChatGPT para fazer o trabalho que normalmente seria de pessoas, como moderação e vendas; e um painel de autoatendimento em que os usuários mudam de plano, cancelam e até pedem reembolso sozinhos.

Em setembro de 2026, ele disse que seus negócios juntos estavam estáveis em US$ 200 mil a US$ 250 mil por mês, e que continua reduzindo custos e aumentando margens. Também mencionou que, em 2023, por conselho de Danny Postma, investiu no Replicate e na FAL, as plataformas de inferência de IA das quais seus apps de fotos dependem.

Reflexão

1. O último produto é pesquisa de mercado para o próximo. O AvatarAI fazer US$ 100 mil em 10 dias provou que muita gente paga por fotos de si mesma geradas por IA. O Photo AI não surgiu do nada; levou uma demanda já validada um passo adiante, rumo a algo mais difícil e mais valioso.

2. Sucessos fáceis são copiados rápido. Avatares com IA eram fáceis demais de fazer, e empresas bem financiadas e melhores em apps alcançaram em semanas. A resposta de Pieter foram ensaios fotorrealistas, tecnicamente mais difíceis, além da troca de pagamentos avulsos por assinaturas para ter receita mais estável.

3. Depender de um único fornecedor é arriscado. Quando a plataforma de GPU viu a receita dele e aumentou os preços de US$ 3 para US$ 20, o lucro sumiu da noite para o dia. Em produtos de IA, o custo de inferência e a escolha do fornecedor definem a margem, então esteja pronto para trocar.

4. Receita pública já é marketing. Cada tuíte de faturamento é um anúncio grátis. O episódio com Lex Fridman deixou isso claro: uma entrevista aprofundada trouxe muito mais usuários do que a TV nacional.

5. Escolha uma tecnologia que uma pessoa consiga manter. PHP, jQuery e SQLite parecem ultrapassados, mas uma pessoa consegue entender e alterar o sistema inteiro. Isso permite que ele não contrate ninguém e fique com o lucro.

6. Um pico não é o normal. Os US$ 161 mil duraram um dia; hoje são US$ 86 mil. A exposição cria picos curtos, mas a receita de longo prazo depende de quantos usuários o produto consegue manter.

Ação

1. Teste a demanda primeiro com uma ferramenta pequena. Não comece com um produto grande e completo. Como no AvatarAI, construa a coisa mais rápida que consiga receber dinheiro e veja se as pessoas pagam.

2. Com a demanda comprovada, suba para algo mais difícil. Se uma ferramenta pequena vende mas é fácil de copiar, pense numa versão mais difícil e melhor, e considere assinaturas para ter receita mais estável.

3. Compartilhe seu progresso e seus números publicamente. Poste no X ou em outro lugar o que você construiu, quanto ganhou e o que aprendeu. Números reais atraem mais atenção do que anúncios.

4. Corra atrás de entrevistas em podcasts. Encontre podcasts que seus usuários-alvo ouvem e tente participar, de preferência demonstrando o produto ao vivo.

5. Teste pagar criadores com orçamento pequeno. Copie a tática dele: encontre 30 criadores do seu nicho com vídeos acima de 100 mil visualizações, pague US$ 100–300 a cada um por um vídeo e veja quais canais realmente trazem usuários.

6. Passe o trabalho repetitivo para scripts e autoatendimento. Moderação, acompanhamento, reembolsos, mudanças de plano: automatize tudo o que puder e use seu tempo em produto e crescimento.