Aos 23 anos, ela largou a faculdade no quarto ano para comprar uma lavanderia 'chata' com suas economias: cartas entregues de e-Vespa, menos de C$100 mil, investimento recuperado em 18 meses

Processo

Quando a maioria das pessoas na casa dos vinte pensa em abrir um negócio, pensa num aplicativo, numa marca ou numa empresa que pareça descolada.

Maureen Ngo, de Vancouver, foi pelo caminho oposto. Ela saiu da University of British Columbia no quarto ano e comprou uma lavanderia de bairro. Como disse o The Globe and Mail, ela sabe muito bem que não é um negócio nada glamoroso; na verdade, comprou justamente porque é chato.

Quando perguntaram o que faria de diferente, ela teve uma única resposta: "I would have bought the laundromat way faster." (Eu teria comprado a lavanderia muito mais rápido.)

Etapa 1: Uma família extremamente econômica

Maureen cresceu em East Vancouver. Ela chama a mãe de "a pessoa mais econômica que conheço": a primeira pergunta sobre qualquer coisa era sempre "Quanto custa?". A família quase nunca comia fora; a mãe dizia que um restaurante não era tão bom, depois ia para casa e cozinhava o mesmo prato para a família inteira, um banquete de US$20 que "alimenta uma família de seis pessoas por dois dias". O pai estudou na Alemanha por causa da Guerra do Vietnã e depois imigrou para o Canadá. Com três filhos e basicamente uma única renda, o dinheiro era apertado.

Ao ver como a casa era controlada por quem ganhava o dinheiro, ela decidiu aos 12 ou 13 anos: não depender de um parceiro; ganhar o próprio dinheiro.

Mas ela era nova demais para trabalhar legalmente. Então revirou o armário, publicou as roupas usadas numa conta separada no Instagram a US$5 cada e pegava o SkyTrain até Metrotown para vendê-las pessoalmente. Quando as roupas acabaram, ela comprou tubos de henna em pequenas lojas indianas perto de casa e se sentava na frente de um Yogen Früz fazendo desenhos: US$5 os pequenos, US$10 os grandes.

Quando pôde ter um emprego, trabalhou durante o ensino médio e a faculdade. Ao terminar o ensino médio, tinha economizado cerca de C$30 mil a C$50 mil; aos 18 anos, viajou por quatro meses e gastou US$12 mil.

Etapa 2: Uma escola de natação que trocava tempo por dinheiro

Na UBC ela estudou nutrição (dietetics), com o objetivo de se tornar nutricionista esportiva, porque competia em levantamento de peso olímpico. Era um programa de seis anos.

Então a pandemia fechou as piscinas. Como salva-vidas com pouco tempo de casa, ela ficou um tempo sem ser chamada de volta ao trabalho. Em vez de ficar parada, começou a dar aulas de natação para crianças em piscinas de condomínios no centro de Vancouver. O boca a boca fez crescer, "literalmente sem gasto com anúncios por uns três anos", uma escola de natação que hoje tem de 8 a 10 instrutores.

Mas a escola de natação tinha um porém: se ela não desse aula, não havia renda. "Eu não tirei férias por sete anos", disse ela, "porque simplesmente não queria ficar sem renda." Ela queria um segundo negócio, que funcionasse sem que ela precisasse estar lá.

No quarto ano, ela também tinha perdido a paixão pela nutrição. Tentou mudar para negócios e assistiu a uma aula introdutória de economia, sentada ao lado de um colega de 40 anos. Umas três semanas depois, ela se perguntou: o que estou fazendo aqui? "Faltam só três meses para eu me formar", mas "estou realmente desperdiçando meu tempo por um pedaço de papel". Ela largou a faculdade.

Etapa 3: Entregando cartas de e-Vespa

No YouTube ela encontrou Codie Sanchez, uma influenciadora que promove "negócios chatos", como lavanderias, lava-rápidos, self-storage e máquinas de venda automática, como caminho para a liberdade financeira. Maureen decidiu tentar e ver "se a internet está dizendo a verdade".

Ela achou um podcast inteiramente sobre lavanderias e ouvia três episódios por dia. Segundo o The Globe and Mail, passou cerca de oito meses pesquisando o setor. Depois fez uma planilha com todas as lavanderias de Vancouver, escreveu uma carta bem genérica, imprimiu, colocou em envelopes e saiu na sua Vespa elétrica, entregando a quem estivesse trabalhando ou enfiando por baixo da porta quando estava fechado. Entregou mais de 20.

Uma loja estava fechada, então ela passou a carta por baixo da porta. Uma ou duas semanas depois, enquanto passeava com o cachorro, o telefone tocou: "Yeah, so I'm the owner. You want to buy my laundry?" (Pois é, eu sou o dono. Você quer comprar minha lavanderia?)

O negócio foi fechado de forma totalmente privada, sem advogado e sem corretor. Ela disse que aprendeu isso com Codie e com o podcast: eliminar os intermediários economiza muito. A única pessoa que ela consultou foi um técnico de equipamentos de lavanderia com cerca de 20 anos no setor. Ela perguntou: as máquinas são dos anos 1990, este é o ponto, é um bom negócio? Ele respondeu: "Yeah, that's a good deal."

Em 2023, aos 23 anos, ela comprou a loja. Segundo o The Globe and Mail, o preço foi menor que C$100 mil, e ela usou suas economias. "As pessoas na internet perguntam: 'Como você conseguiu o empréstimo? Como você se qualificou?'", disse ela. "I didn't qualify. I just paid for it." (Eu não me qualifiquei. Simplesmente paguei.)

Etapa 4: US$2 por hora

A loja tinha uma história incomum. O pai do antigo dono a abriu nos anos 1990, funcionando sete dias por semana. Quando passou para o filho, o horário foi encolhendo até ficar aberta só de sexta a domingo, das 9h ao meio-dia, às vezes fechando às 11h, às vezes nem abrindo, sem nenhum aviso. A família era dona do imóvel, então não havia aluguel a cobrir e pouca motivação para administrar bem. Os clientes fiéis tinham sido afastados.

A boa notícia era que as máquinas estavam bem conservadas. Como ela contou à Fabricare Canada, o equipamento Dexter tinha 25 anos, mas, como os últimos anos foram fracos, tinha sido pouco usado.

Nos primeiros meses, ela quase voltava para casa chorando todos os dias. "It was 100% doubt." (Era 100% dúvida.) Ela ficava no balcão vendo as pessoas passarem, pensando: "Entrem. Eu não dou medo." Às vezes alguém entrava para secar roupa por 30 minutos e pagava US$2: "Eu fazia uns US$2 por hora." Ela ligou para o namorado, hoje noivo: "Isso é um fracasso. Eu não devia ter feito isso. The internet's lying to me." (A internet está mentindo para mim.)

Ela tentou fazer a loja parecer movimentada. Durante alguns meses, levou a própria roupa, lavou e dobrou no balcão e fingiu que era uma encomenda, dizendo aos clientes que entravam: "Acabei de receber este pedido de lavar e dobrar. Você devia experimentar."

Para economizar, contratou só uma funcionária e logo reduziu de período integral para uma vez por semana, porque o integral era caro demais. Ela mesma trabalhava de segunda a sexta, das 9h às 15h, dava aulas de natação das 16h às 20h, e os pais cobriam os turnos da noite e alguns fins de semana de graça.

Etapa 5: O primeiro cliente comercial

O primeiro passo foi avisar o bairro que a loja tinha reaberto: sete dias por semana, fechando mais tarde que o concorrente da mesma rua, com uma faixa grande anunciando.

A virada foi um telefonema. Um ou dois meses depois da reabertura, um cliente comercial ligou por conta própria perguntando se ela podia lavar a roupa dele. Ela disse sim, não pechinchou, fez um bom trabalho, e os dois trabalham juntos até hoje.

A partir daí, ela focou em clientes comerciais: clínicas de fisioterapia, clínicas de massagem e spas, que usam pilhas de toalhas e lençóis, além de salões de cabeleireiro, restaurantes e estúdios de sauna e banho de gelo. Segundo a Fabricare Canada, a lavanderia comercial responde hoje por cerca de 45% da receita, o autosserviço por cerca de 35%, o lavar e dobrar por cerca de 15% e a coleta para lavagem a seco por cerca de 5%. Ela diz que as margens de lucro de lavanderias costumam ficar entre 20% e 30%, e a dela está perto do topo por causa de todo o trabalho comercial.

Ela também mudou muitos detalhes. A maior máquina exigia 38 moedas de 25 centavos, "seus dedos chegam a doer", e os funcionários perdiam tempo colocando moedas. Agora uma moeda liga a máquina, o cliente paga o resto no balcão com cartão ou dinheiro e ainda recebe a moeda de volta. O estilo da loja é divertido: "Let's get ready to tumble" na parede, "Drop your pants here" no balcão de entrega e, na porta, uma tigela de água para cães chamada "Doggy Cafe". Uma placa informa que ela foi eleita uma das cinco melhores lavanderias de Vancouver.

Em setembro de 2024, a East Van Laundry se tornou a única parceira em Vancouver do Free Laundry Access Program, oferecendo lavagem gratuita a famílias de baixa renda na primeira quinta-feira de cada mês.

Etapa 6: Investimento recuperado em 18 meses, de olho numa segunda loja

Segundo o The Globe and Mail, em maio de 2025, ela tinha recuperado o investimento em 18 meses.

Em julho de 2026, a loja estava perto de completar três anos. "Estamos muito movimentados agora", disse ela; as pessoas fazem fila para as máquinas grandes, e o espaço ficou pequeno. A lavanderia tem quatro atendentes e dois motoristas, e o pai dela, hoje aposentado, cuida da manutenção: "ele circula como se também fosse o dono". Ela também tem uma assistente virtual. O fiapo é limpo diariamente e as máquinas passam por uma limpeza profunda mensal; algo quebra a cada três semanas, mais ou menos, e eles mesmos consertam 90% das vezes. Ela vai trocar as máquinas, diz, "quando não conseguir mais comprar peças".

Ela planeja adquirir uma segunda lavanderia antes do fim de 2026.

Ela tem três critérios para um negócio: clientes recorrentes, não ser sazonal e ser à prova de recessão e de pandemia. Sua definição de sucesso: "being happy and being in control of your time." (ser feliz e ter controle do seu tempo.)

Ela não está sozinha. Um relatório de 2023 da Canadian Federation of Independent Business constatou que 76% dos donos de empresas planejam sair do negócio na próxima década, o que representa mais de C$2 trilhões em ativos empresariais. Cada vez mais jovens como ela estão assumindo esses negócios "chatos" de baby boomers que se aposentam.

Reflexão

1. Comprar um negócio pode ser menos arriscado do que começar um. Uma lavanderia com equipamentos, ponto e clientes antigos pula a parte mais difícil de começar do zero. A loja de Maureen tinha uma oportunidade extra: o antigo dono quase não abria, então as vendas fracas vinham do abandono, não do ponto nem da demanda.

2. Encontrar um vendedor exige bater perna. Ela dispensou corretores, listou todas as lavanderias da cidade e entregou cartas de porta em porta. Mais de 20 cartas renderam um telefonema, e um bastou. Muitos pequenos donos perto da aposentadoria nunca anunciam o negócio na internet.

3. O fluxo de caixa vem do trabalho extra que você está disposto a fazer. O autosserviço é a base. O que realmente tornou a loja lucrativa foram o lavar e dobrar e a lavanderia comercial, serviços que exigem funcionários, mas têm margens maiores. Ela transformou a loja de quem espera clientes em quem vai atrás deles.

4. É preciso aguentar a fase ruim e ter um plano B. Ela atravessou meses quase sem receita porque usou economias em vez de empréstimo, então não havia parcelas a pagar; a escola de natação continuava gerando renda; e os pais cobriam turnos, economizando em mão de obra.

5. Ouça os influenciadores, mas confira por conta própria. Ela atribui a Codie Sanchez o interesse por lavanderias, mas sua atitude era "vamos ver se a internet está dizendo a verdade". Nos primeiros meses, ela sentiu que "a internet está mentindo para mim". O que de fato virou o negócio foram os clientes comerciais que ela mesma encontrou.

Ação

1. Comece olhando para os negócios "chatos" ao seu redor. Lavanderias, lava-rápidos, máquinas de venda automática e self-storage têm demanda estável e clientes recorrentes. Liste os da sua cidade e observe horários, movimento e equipamentos.

2. Passe alguns meses aprendendo sobre o setor. Como Maureen, encontre um podcast do setor, leia e converse com quem trabalha na área para entender os números principais: margens, vida útil dos equipamentos e custos de reparo.

3. Procure os donos diretamente. Escreva uma carta simples e sincera dizendo que gostaria de assumir o negócio e entregue pessoalmente. Muitos donos perto da aposentadoria não pensam em anunciar, mas estão abertos a conversar.

4. Peça a alguém experiente para avaliar o negócio. Talvez você não precise de advogado e corretor, mas encontre alguém com anos no setor para avaliar os equipamentos e se o preço é justo.

5. Depois de comprar, encontre primeiro o potencial desperdiçado. O horário é longo o suficiente? Há serviços extras como lavar e dobrar, coleta e entrega ou clientes comerciais? Muitos negócios antigos não sofrem por falta de demanda, mas por falta de atenção.

6. Comece com economias em vez de dívidas e mantenha um plano B. Se puder, compre um pequeno negócio com seu próprio dinheiro, mantendo outra fonte de renda, para ter tempo de atravessar o início lento.