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핫허니 한 병으로 피자 가게 카운터에서 연매출 4,000만 달러까지

Mike Kurtz는 브라질에서 핫허니를 발견해 6년간 주방에서 실험했다. 브루클린 피자 가게 하나에서 시작해 바 카운터에서 병을 팔다가 연매출 $40M, 3만 개 소매점으로 성장. 꿀을 발명한 게 아니라 카테고리를 발명했다.

주인공

Mike Kurtz (USA, founder of Mike's Hot Honey)

수익

$40M/year (2023–2024); projected $60M in 2025

기간

14 years (2010-2024, from a single pizza restaurant to America's #1 hot honey brand)

비즈니스

Spicy honey condiment brand (consumer food product, retail + food service dual channel)

과정

2003년, 마이크 커츠는 브라질 살바도르에서 유학 중이었다. 한 피자 가게에서 테이블에 작은 병 하나가 올라왔다 — 칠리 고추를 담근 꿀이었다.

한 입 베어무는 순간 달콤함과 매운맛이 동시에 폭발했다.

그는 생각했다: 이게 내가 먹어본 것 중 가장 맛있는 음식일지도 모른다.

귀국 후 그 맛이 머리에서 떠나지 않았다. UMass 기숙사 주방에서 실험을 시작했다. 고추 종류, 침지 시간, 꿀 품종을 바꿔가며 친구들에게 나눠주었다.

졸업 후 브루클린으로 이사해 음악 업계에서 일했지만 실험은 멈추지 않았다. 매년 크리스마스마다 수제 핫허니를 선물로 나눠주었다. 사업화는 전혀 생각하지 않았다. 그저 이게 진짜 맛있다고 믿었을 뿐이다.

6년이 흘렀다.

2010년 3월, Paulie Gee's가 브루클린 그린포인트에 오픈했다. 나폴리식 장작 화덕 피자 가게였다. 커츠는 이곳에서 견습생으로 일했고, 얼마 후 자신의 핫허니를 오너 폴리 지아논에게 들고 갔다.

지아논은 즉시 결정했다. 둘은 함께 "The Hellboy" 피자를 개발했다: 소프레사타, 생 모짜렐라, 산 마르자노 토마토, 파르미지아노 레지아노, 그리고 마이크의 핫허니.

손님들은 맛보고 즉시 물었다: 이 꿀, 살 수 있나요?

커츠는 핫허니를 12온스 유리병에 담아 Paulie Gee's 바 카운터에 올려놨다. 브랜드 디자인도 없고 라벨도 없었다. 손으로 쓴 메모가 붙은 평범한 유리병뿐이었다.

그는 나중에 이 시기를 한 마디로 표현했다: "병에 아무것도 없을 때부터 사람들이 좋아했다."

입소문이 브루클린 음식 씬을 통해 퍼졌다. 2011년 정식 유통 사업 시작. 생산 확대 시 대부분의 양봉업체에서 거절당했지만, 결국 뉴저지의 Stiles Honey와 파트너십을 맺었다. 그 차고에서 결국 4,000개 월마트 매장에 공급하게 됐다.

2014년: 홀푸즈 입점. 2015년: CEO 합류, $12M 투자 유치, CBS 보도로 전국구. 2020년: 미국 레스토랑 협회가 '스위트 히트'를 올해의 #1 맛 트렌드로 지정. 2023-24년: 매출 $40M, 3만+ 소매점. 2025년 예상: $60M.

출처: CNBC

새로운 카테고리를 만들면 경쟁이 사라진다. 단 하나의 레스토랑을 MVP 테스트 장소로 선택한 것이 모든 것의 출발점이었다. "포장도 없었을 때부터 사랑받았다"는 사실이 최강의 제품 검증이다.