반려동물을 '명화'로, 누적 300만 장의 초상화: 『헝거게임』에 곡을 쓴 음악가가 17세기 요새에서 만든 AI 초상화 사업 Fable

과정

스톡홀름 군도 깊숙한 곳에 17세기에 지어진 해상 요새, 박스홀름 요새가 있다. 수백 년 전, 병사들은 이곳에서 발트해를 내려다보며 적함의 습격에 대비했다.

오늘날 요새 안의 1600년대 초소 한 곳이 스튜디오로 바뀌었다. 주얼리 공방, 3D 랩, 테크 랩이 있다. 스튜디오의 주인은 『헝거게임』 영화 사운드트랙에 곡을 쓴 적이 있는 음악가다.

그가 이곳에서 운영하는 사업 중 하나는 당신의 고양이나 강아지를 르네상스 귀족으로 그려 주는 것이다.

이 서비스의 이름은 Fable이다. 반려동물 사진을 올리면 약 1분 뒤 바로크풍 그림이 된다. 강아지는 금실 장식 군복을 입고, 고양이는 진주 목걸이를 하며, 배경에는 고전 궁정의 휘장이 드리운다. 공식 사이트에 따르면 Fable은 이런 초상화를 300만 장 넘게, 88개국 고객을 위해 만들었다.

먼저 분명히 해 둘 것이 있다. 온라인에서는 Fable이 "월 10만 달러를 번다"는 말이 돌지만, 우리는 공개된 출처를 찾지 못했다. 회사도 매출을 공개한 적이 없다. 그래서 이 글은 얼마를 벌었는지가 아니라 어떻게 하는지만 다룬다. 그 방식 자체가 연구할 가치가 충분하기 때문이다.

1단계 · 테헤란에서 스톡홀름으로 온 음악가(1985~2015년)

Fable 뒤에 있는 사람은 Damian Ardestani다. 1985년 이란 테헤란에서 태어나 이후 스웨덴에 정착했다.

그는 무엇보다 음악가로, XOV라는 이름으로 활동한다. 그의 노래는 대부분 "고통, 갈망, 희망과 절망"을 다룬다. 그의 곡 「Animal」은 Lorde가 『헝거게임: 모킹제이』 사운드트랙에 선정했고, 또 다른 곡 「Lucifer」는 플래티넘 인증을 받았다. 그의 음원은 누적 1억 회 이상 재생됐다.

하지만 그게 전부가 아니다. 그는 주얼리, 오트쿠튀르, 컬렉터블도 만들며 패션, 예술, 음악이 만나는 지점에서 일한다.

2단계 · 난민 캠프의 자원봉사자(2015년부터)

2015년 유럽 난민 위기가 터졌다. Ardestani는 인도주의 단체 I AM YOU를 공동 설립해 가장 힘든 인도주의 위기 현장에서 1,000명이 넘는 자원봉사자를 조율했다. BBC는 그가 활동했던 한 곳을 "지구상 최악의 난민 캠프"라고 부른 적이 있다.

이후 그는 휴먼라이츠워치와 함께 예술과 인권에 집중하는 "Creators Society"를 공동 설립했다. 2024년에는 디자이너 Louise Xin이 유럽의회에서 연 현대판 노예제 반대 패션쇼를 위해 생존자들의 증언으로 시를 썼다.

이런 경험은 그의 작품에 깊은 영향을 주었고, 그의 개인 브랜드에 보기 드문 깊이를 더했다. 그는 "AI 툴을 만드는 사람"이 아니라, 이야기를 가진 예술가다.

3단계 · 요새 안의 "초현실 연구소"(2015년 이후)

같은 2015년, Ardestani는 크리에이티브 하우스 Surrealium을 세웠다. 이름은 "초현실주의(Surrealism)"와 "연구소(Laboratorium)"를 합친 것으로, 모든 초현실적인 것을 만드는 연구소라는 뜻이다.

스튜디오는 결국 박스홀름 요새에 자리 잡았고, 300제곱미터가 넘는 공간을 쓴다. 예술 도서관, 주얼리와 의상 공방, 조각 틀과 주얼리 시제품을 만드는 3D 랩, 그리고 테크 랩이 있다.

Surrealium의 본업은 주얼리(반지, 커프, 체인), 오트쿠튀르, 한정판 예술품으로, 수작업과 정밀함을 중시한다. 그리고 그 테크 랩에서 훗날 Fable이 태어났다.

4단계 · 반려동물 초상화, 원래 있던 사업

반려동물을 그리는 일은 새로운 게 아니다.

2020년, 영국의 Phil이라는 남성이 "Hercule Van Wolfwinkle"이라는 필명으로 자기 개를 그린 그림을 페이스북에 올리고, 농담 삼아 장당 299파운드에 주문을 받겠다고 했다. 본인은 자기 그림을 "형편없다"고 했지만 주문이 쏟아졌고, 가장 바쁠 때는 일주일에 약 150장을 그렸으며, 결국 지역 노숙인 자선단체를 위해 5,000파운드 넘게 모금했다.

이 이야기는 두 가지를 보여 준다.

1. 사람들은 반려동물 초상화에 큰돈을 쓴다 — 일부러 우스꽝스럽게 그린 것이라도;
2. 손그림은 규모를 키울 수 없다 — 한 사람이 일주일에 그릴 수 있는 건 백수십 장이 한계이고, 납품도 오래 걸리며, 가격도 낮출 수 없다.

AI는 두 번째를 바꾼다. 충분히 아름다운 "명화"를 1분 만에 만들 수 있다면, 이 사업의 경제 구조는 완전히 달라진다.

5단계 · Fable: 결과부터 보고, 돈은 그다음에

Fable의 흐름은 단 세 단계다.

1. 사진 업로드: 반려동물의 선명한 사진을 고른다. 자연광 아래에서 눈·귀·코에 초점이 맞은 클로즈업이 가장 좋다;
2. 무료 미리보기: 약 1분 뒤 생성된 초상화를 볼 수 있다. 가입도, 신용카드도 필요 없다. 마음에 들지 않으면 스타일이나 사진을 바꿔 다시 시도하면 된다;
3. 주문: 마음에 들면 고해상도 디지털 파일을 사거나, 인쇄물과 캔버스를 주문한다.

스타일은 르네상스, 바로크, 신고전주의, 낭만주의, 로코코, 인상주의, 우키요에 등을 아우르며, "아틀리에"에 선택을 맡길 수도 있다.

한 가지 짚고 넘어가자. 이 사례의 원래 버전에서는 Fable이 "고전 유화 기법을 융합했다"고 했지만, Fable의 고객센터는 분명히 밝힌다. 모든 작품은 자체 개발한 AI 엔진이 생성하며, 사람 화가가 그린 것이 아니다.

가격은 두 부분으로 나뉜다.

• 디지털은 크레딧제: 29달러에 생성 1회와 다운로드 1장, 39달러에 생성 5회와 다운로드 2장, 99달러에 생성 10회와 다운로드 10장에 추가 스타일, 199달러에 생성 60회와 무제한 다운로드. 모든 유료 패키지에는 상업적 이용 권리가 포함된다;
• 실물: 파인아트 용지 인쇄는 89달러부터, 반려동물 페이지의 캔버스는 299달러부터이며 전 세계로 배송된다.

가장 핵심적인 설계는 **"보고 나서 산다"**는 것이다. 전통적인 맞춤 초상화는 먼저 돈을 내고 며칠에서 몇 주를 기다린 뒤에야 닮았는지 알 수 있었다. Fable은 순서를 뒤집었다. 완성작을 보고 마음에 든다고 확신한 뒤에야 돈을 낸다. 맞춤 상품의 가장 큰 구매 장벽 — "마음에 안 들면 어떡하지?" — 을 없앤 것이다.

6단계 · 반려동물에서 가족사진으로: 300만 장 이후(현재)

Fable은 반려동물에서 출발해 점차 인물, 가족, 사람과 반려동물이 함께한 사진, 집 초상화로 확장했다. 회사에 따르면 인물 전용 생성 엔진은 2026년에 출시됐다.

규모도 빠르게 커졌다. 이전 공개 자료에서는 "6만 장 이상"이라고 했지만, 지금 홈페이지에는 "300만 장 이상"이라고 적혀 있다.

사용자 반응은 대체로 좋다. Trustpilot에 리뷰 408개가 있고 평점은 4.5, 그중 84%가 별 다섯 개다. 칭찬은 "놀랍도록 선명하다", "사이트가 쓰기 쉽다", "생성이 빠르다"에 모인다. 하지만 불만도 눈여겨볼 만하다.

• 가격이 비싸게 느껴진다: 많은 사람이 디지털 다운로드와 인쇄물이 "너무 비싸다"고 느낀다;
• 크레딧이 빨리 닳는다: 예상치 못한 추가 비용으로 크레딧이 금세 바닥났다는 사람들이 있다;
• AI가 말을 안 듣는다: 수정을 요청해도 가끔 "제멋대로 한다".

회사는 부정적 리뷰의 약 65%에 보통 며칠 안에 답한다.

생각

1. 반려동물은 가족이고, 감정 소비는 가격에 둔감하다

많은 사람에게 반려동물은 가족의 일원이다. 르네상스 귀족으로 그리는 건 재미있고, 기념이 되며, 거실에 걸거나 친구에게 선물할 수도 있다. 장당 299파운드를 받던 영국 화가가 수요를 감당하지 못했다는 사실은 이런 감정적 소비에 대한 지불 의사가 얼마나 강한지를 보여 준다.

감정이 깊은 순간일수록 사람들은 "세상에 하나뿐인 것"에 돈을 낸다.

2. "보고 나서 산다"가 맞춤 상품의 핵심 문제를 푼다

맞춤 상품의 가장 큰 문제는 돈을 내기 전에 결과를 모른다는 것이다. Fable은 AI로 "생성" 비용을 거의 0으로 낮췄기 때문에, 누구나 완성작을 무료로 보고 만족할 때만 돈을 낼 수 있다.

이것이 전환의 논리 전체를 바꾼다. 광고 문구로 "우리가 잘 그린다고 믿어 달라"고 설득하는 대신, 제품이 스스로 증명한다.

3. AI 시대에 예술가 브랜드는 드문 차별화 요소다

"AI 반려동물 초상화" 사이트는 많고 기술 장벽도 높지 않다. Fable이 다른 점은 그 뒤에 진짜이고 두꺼운 이야기가 있다는 것이다. 『헝거게임』에 곡을 쓴 음악가, 난민 캠프 자원봉사자, 17세기 요새 안의 스튜디오.

누구나 AI로 이미지를 만들 수 있는 시대에는 "누가 만드는가"와 "어디서 만드는가" 자체가 브랜드 프리미엄의 원천이 된다.

4. 비용은 거의 0이지만, 가격 설계가 평판을 좌우한다

AI로 이미지 한 장을 만드는 비용은 거의 들지 않는다. Fable의 매출은 고해상도 다운로드와 실물 인쇄에서 나온다. 크레딧제는 유연해 보이지만 뚜렷한 부정적 반응도 낳는다. 사용자들은 "야금야금 돈을 뜯긴다"고 느낀다.

이는 모든 AI 제품이 마주하는 문제다. 비용이 낮다고 해서 마음대로 가격을 매겨도 되는 것은 아니다. 불투명한 가격 설계는 신뢰와 재구매를 직접 해친다.

5. 위험과 한계

• 동질화된 경쟁: AI 초상화의 기술 장벽은 계속 낮아지고 있어 경쟁자는 늘어날 수밖에 없다;
• 기대와의 괴리: 사람 화가가 그렸다고 생각한 사용자는 AI 작품에 실망할 수 있으므로 정직함이 필수다;
• 불투명한 매출: 회사가 매출을 공개하지 않았고, 떠도는 "월 10만 달러"도 검증할 수 없어 이 사업의 실제 규모를 판단할 수 없다;
• 평범한 부업이 아니다: Fable은 자리 잡은 아트 스튜디오와 창업자가 오랜 세월 쌓은 개인 브랜드 위에 서 있다. 따라 하려면 자기만의 차별화가 필요하다.

행동

1단계: 감정 농도가 높은 맞춤 상황을 찾는다(1주) 반려동물, 결혼식, 신생아, 졸업, 세상을 떠난 가족 추모…… 사람들이 "세상에 하나뿐인 것"에 돈을 내는 순간들을 적어 본다.

2단계: AI로 무료 미리보기를 만든다 오픈소스 모델이나 기성 이미지 생성 API로 사진을 올리고 미리보기를 생성하는 흐름을 만든다. 가입이나 카드 없이 1분 안에 결과가 나오는 것을 목표로 한다.

3단계: 개성 있는 스타일 방향을 하나 고른다 "모든 스타일"을 제공하지 마라. 가장 특색 있는 스타일 한두 가지(고전 유화, 우키요에, 레트로 포스터 등)부터 골라 늘 아름다운 결과가 나올 때까지 다듬는다.

4단계: 명확한 가격을 설계한다 디지털 다운로드와 실물 인쇄를 모두 제공한다. 가격은 단순하고 투명하게 해서 사용자가 "크레딧이 모자라다", "계속 돈이 빠져나간다"고 느끼지 않게 한다.

5단계: 주문형 인쇄(POD)와 연결한다 파인아트 용지, 캔버스, 액자를 다루는 주문형 인쇄 업체를 찾아 재고 없이 자동 발송되게 한다.

6단계: 당신의 이야기를 분명히 전한다 당신은 누구이고, 왜 이 일을 하며, 어디서 하는가? 진짜 개인적인 이야기가 다른 AI 래퍼 사이트와 당신을 구분해 준다.

7단계: "AI 생성"을 정직하게 표시하고 나쁜 리뷰를 진지하게 다룬다 작품이 AI로 생성됐다고 페이지에 분명히 적어 기대와의 괴리를 막는다. 부정적 리뷰에 답하고, 피드백을 바탕으로 결과물 품질과 가격을 계속 개선한다.

이런 분에게는 맞지 않는다:

• 미적 감각이 없어 어떤 스타일이 아름다운지, 어떤 이미지가 팔릴 만한지 구분하지 못한다;
• 브랜드 이야기도 차별화도 없는 "AI 래퍼 사이트"만 만들고 싶다;
• 실물 상품의 사후 관리(인쇄 불량, 배송 파손, 반품·교환)를 하고 싶지 않다;
• AI 작품을 "손그림"으로 포장해 팔 생각이다 — 그것은 신뢰를 크게 해치고 법적 위험도 따른다.