Tiga Siswa SMA Membuat Mainan Anjing Anti-Gigit di Kelas Kewirausahaan: Mewawancarai Pemilik Anjing di Taman, Mengemas Pesanan di Meja Makan, Memenangkan Hadiah Kompetisi Pitch Nasional 20.000 Dolar, dan Menjual Lebih dari 2.000 Unit dalam Kurang dari Setahun

Proses

Supaya jelas sejak awal: TuffToy adalah proyek yang dibuat tiga siswa SMA di kelas kewirausahaan sekolah mereka. Usahanya tetap kecil, dan tidak bertahan lama. Setelah ketiganya lulus pada 2023 dan masuk kuliah, toko berhenti beroperasi sekitar akhir 2024, dengan alasan yang tidak diumumkan. Kasus ini dimasukkan karena menempuh seluruh jalannya, dari menemukan masalah nyata, membuat produk, hingga menjualnya, berangkat dari titik awal yang bisa ditiru hampir siapa saja.

Tahap 1: Satu Tugas, Tiga Anjing

Pada musim gugur 2021, di Harker, sebuah sekolah swasta di San Jose, California, tiga siswa kelas 11, Arin Jain, Rohan Gorti, dan Zubin Khera, berada di kelas yang sama: Honors Entrepreneurship: Startup Incubator I. Tugasnya sederhana: kenali sebuah masalah dan ciptakan solusinya.

Guru mereka, Michael Acheatel, belakangan mengenang bahwa "satu-satunya kesamaan mereka saat masuk kelas adalah semangat yang sama untuk membuat perusahaan." Jain dan Gorti sudah saling kenal sejak TK.

Pikiran mereka tertuju pada anjing. Khera punya goldendoodle bernama Axl, Jain punya goldendoodle bernama Cosmo, dan Gorti tumbuh bersama labrador bernama Dash, yang belum lama mati. Dash, kata Gorti, selalu merobek-robek mainannya.

Mungkinkah dunia butuh mainan anjing yang lebih baik?

Tahap 2: Bertanya di Taman Anjing

Mereka tidak buru-buru membuat sesuatu. Mereka bertanya dulu kepada orang-orang. "Kami mewawancarai teman, tetangga, orang-orang di taman anjing, siapa saja yang bisa kami temui yang punya anjing, dan kami bertanya, 'Masalah apa yang sering kalian alami dengan mainan anjing kalian?'" kata Jain.

Satu jenis keluhan terus muncul. "Mainan yang ada di pasaran sekarang sangat mahal dan gampang sekali rusak, jadi kamu terjebak dalam siklus membeli mainan anjing, menunggu anjingmu merobeknya dalam sehari, lalu membeli lagi," kata Jain.

Mereka sudah punya masalahnya. Berikutnya adalah prototipe. Gorti belajar memakai mesin jahit dari bibinya, dan mereka membeli bola karet dan boneka tangan secara online untuk membuat versi pertama yang kasar, yang dalam istilah startup Silicon Valley disebut "produk minimum yang layak". Lalu mereka membawanya kembali ke para pemilik anjing untuk meminta masukan dan terus menyempurnakannya.

Satu pelajaran: banyak pemilik benci bunyi decit. "Kami sempat berpikir memasang pendecit di dalamnya, tapi banyak pemilik, kalau mendengar benda itu berbunyi, ya menjengkelkan saja," kata Jain, apalagi di era kerja dari rumah. Jadi mereka memakai aroma untuk menarik perhatian anjing.

Produk akhirnya adalah TuffToy: bola karet beraroma (selai kacang, daging sapi, atau vanila) di dalam sarung kain plush berwarna cerah. Sarungnya dijual dan diganti terpisah, jadi kalau sudah aus, kamu tidak perlu membuang seluruh mainannya.

"Penguji" pertama adalah Axl. Ia bahkan tidak perlu melihatnya; ia mencium prototipe di dalam ransel yang dibawa Khera pulang. "Axl benar-benar membuka tasnya dan langsung mencurinya," kata Jain, lalu berlarian keliling rumah membawanya. Cosmo juga menyukainya.

Tapi apakah benar-benar awet? "Kami menguji daya tahan mainan dengan langsung memberikannya kepada penggunanya: anjing," kata Jain. "Kami pergi ke taman-taman anjing di sekitar dan membiarkan anjing dari berbagai ras, ukuran, dan usia bermain dengan TuffToy. Anjing-anjing itu tidak bisa merobek mainannya."

Tahap 3: 300 Unit dan Sebuah Meja Makan

Awalnya teman-teman sekelas mereka tidak terkesan. "Mereka agak diremehkan oleh banyak teman sebaya, semacam, 'Oh, kalian cuma bikin mainan hewan. Itu tidak inovatif; itu bukan Silicon Valley,'" kata Acheatel. "Tapi saya bilang kepada mereka bahwa saya bersemangat karena mereka akan sampai ke tahap prototipe dan komersialisasi jauh lebih cepat."

Mencari produsen adalah rintangan berikutnya. Awalnya, kata Jain, mereka malu dan takut menghubungi: "Dorongan kepercayaan diri besar yang pertama datang ketika kami menelepon sebuah produsen, dan mereka benar-benar menanggapi dan senang membantu membuat prototipe mainan kami. Setelah satu telepon itu, kami sadar kalau kami melakukannya sepuluh, lima belas kali, kami akan punya banyak pilihan."

Mereka memesan 300 unit dari sebuah pabrik di Tiongkok, dengan sedikit dana awal dari sekolah. Mainan tiba pada Mei 2022, toko online dibuka pada Juni, dan mereka menjual 45 unit dalam dua hari pertama. Ketiganya mengemas pesanan di meja ruang makan rumah Jain, dan usahanya berjalan begitu baik sampai petugas kantor pos setempat segera hafal wajah Jain.

Bahkan sebelumnya, sampel-sampel awal sudah dikemas dengan tangan di dapur rumah mereka, disertai catatan pribadi, dan diantarkan ke rumah-rumah pelanggan di seputar Bay Area.

Tahap 4: Sebuah Mainan Anjing Mengalahkan Ruangan Penuh Aplikasi di Chicago

Pada 13 Juni 2022, TuffToy terpilih sebagai salah satu dari lima finalis INCubatoredu National Pitch Competition, yang diselenggarakan oleh lembaga pendidikan Uncharted Learning. Babak pertama mensyaratkan video berdurasi 10 menit; babak finalnya adalah pitch langsung di Chicago.

Pada bulan Juni itu, selama persiapan, Gorti menyetir 30 menit ke rumah Jain setiap hari dan 30 menit untuk pulang, dan keduanya bekerja berjam-jam untuk kemasan dan pemasaran.

Pada 13 Juli, ketiganya melangkah masuk ke Willis Tower di Chicago. Empat tim lainnya memaparkan aplikasi dan platform teknologi. "Kami bersaing melawan aplikasi dan platform teknologi, dan kami ini apa? Ya, kami sebuah mainan anjing," kata Jain. "Ada rasa ragu di antara para pesaing kami, di antara penonton, dan di antara para juri."

Mereka tampil sebagai tim terakhir. "Kami sangat bersemangat. Kami punya banyak permainan kata dalam presentasi kami, itu jasa Zubin," kata Gorti. "Begitu kami selesai presentasi, semua orang mulai menghormati kami karena kami membuktikan bahwa ini bukan sekadar mainan anjing. Ini mainan anjing yang inovatif. Kami punya masalah nyata [dan] solusi nyata."

TuffToy menang, disertai hadiah 20.000 dolar. Salah satu juri, salah satu pendiri Uncharted Learning, Michael Miles, berkata: "Membangun perangkat lunak dan teknologi butuh waktu lama. Produk ini begitu sederhana. Mereka sudah membuatnya, dan mereka mampu membuat lebih banyak lagi. Kami suka gagasan bahwa 20.000 dolar kami masuk ke stok yang bisa berubah menjadi arus kas lebih besar, yang berubah menjadi stok lebih banyak... dan efek bola salju yang menyertainya."

"Saya rasa tidak ada di antara kami yang benar-benar mencerna semuanya sampai ceknya benar-benar ada di tangan kami," kata Khera. "Rasanya luar biasa [berjalan] keliling pusat kota Chicago dengan cek raksasa ini di tangan kami."

Tahap 5: Festival Anjing, Toko Sekolah, dan Pesanan Korporat

Setelah kompetisi, ketiganya memasuki tahun terakhir SMA, tetap menjalankan TuffToy, dan mengambil kelas kewirausahaan berikutnya.

Pada September 2022, mereka membuka stan di Bark in the Park di pusat kota San Jose, yang disebut-sebut sebagai festival anjing terbesar di negara itu, dan menjual lebih dari 100 unit. "Itu membantu kami memahami cara menjual kepada orang," kata Jain. Pada Oktober, mereka membuka stan di acara Harker Day sekolah.

Lini produk bertambah, dengan sarung bertema olahraga, Monster Mash, dan hari raya. Menurut arsip web, saat peluncuran 2022 set Monster Mash dihargai 14,99 dolar dan satu sarung 5,99 dolar; pada 2023–24, set Monster Mash dan Sports dihargai 16,99 dolar dan satu sarung 6,99 dolar. Mereka juga mulai menerima pesanan korporat, menyulam nama dan logo perusahaan di sarungnya.

Menurut laporan Bay Area News Group pada April 2023, TuffToy telah menjual lebih dari 2.000 unit sejak peluncuran dengan pendapatan 24.000 dolar: lebih dari 1.000 unit ke konsumen, sebagian besar online, dan sekitar 1.250 unit ke pelanggan korporat, termasuk 500 unit untuk toko kampus Harker. Mereka telah menanamkan kembali sekitar 7.000 dolar dari uang hadiah ke perusahaan. Pada bulan yang sama, TuffToy masuk ke butik hewan peliharaan di Bay Area dan mendapatkan pesanan 17.000 dolar dari sebuah perusahaan perangkat lunak di Silicon Valley: 1.500 mainan, masing-masing dengan satu bola dan dua sarung khusus. Pendapatan itu belum masuk dan tidak termasuk dalam 24.000 dolar tadi. Jain mengatakan ia tidak bisa menyebutkan nama perusahaannya.

Tahap 6: Kelulusan, dan Akhir Proyek

Guru mereka, Acheatel, mengatakannya begini: "Mereka punya semua sifat para pengusaha yang sukses. Mereka tangguh, setiap kali melihat hambatan atau rintangan … mereka langsung masuk ke mode memecahkan masalah. Etos kerja mereka luar biasa, sangat, sangat tekun. Mereka melihat peluang dan langsung meraihnya."

Jain menggambarkan apa yang membuatnya terus bersemangat: "Entah itu dalam bentuk dana, seperti 20.000 dolar yang kami menangkan, atau sekadar ketika kamu melihat hari ini 10 orang memesan mainan TuffToy, itulah perasaan yang membuat kami tetap termotivasi... besar atau kecil, rasanya menyenangkan saja, karena itu milikmu."

Pada 2023, ketiganya lulus dan masuk kuliah. Arsip web menunjukkan bahwa pada Desember 2024, set Monster Mash dan Sports ditandai habis terjual; setelah itu toko berhenti beroperasi, dan alamat situs lamanya kini sudah diambil alih orang lain. TuffToy tidak pernah tumbuh menjadi perusahaan besar, tetapi ia telah menempuh seluruh awal perjalanan sebuah usaha kecil.

Kata-kata Gorti mungkin jadi rangkuman terbaik: "Jangan takut gagal. Selama beberapa waktu kami tidak tahu mau dibawa ke mana mainan anjing ini. Kami gagal dalam segala hal, dan akhirnya [semuanya] menyatu. Bahkan kalau TuffToy tidak berhasil, kami semua tetap akan keluar dari pengalaman ini dengan pengetahuan jauh lebih banyak daripada kalau kami tidak melakukannya."

Dan satu lagi: "Satu-satunya hal, saya cuma berharap Dash sempat bermain dengan TuffToy."

Pemikiran

1. Masalah yang bagus datang dari bertanya kepada orang, bukan dari membayangkan. Mereka tidak duduk di kelas menebak-nebak apa yang diinginkan pemilik anjing; mereka pergi ke taman anjing dan bertanya. "Mahal dan tidak awet" datang langsung dari pengguna nyata.

2. Makin sederhana produknya, makin cepat umpan balik dari pasar. Teman sekelas bilang ini kurang "Silicon Valley", tetapi produk sederhana cepat sampai ke prototipe dan produksi. Saat kompetisi, mereka sudah punya penjualan nyata, sementara banyak tim aplikasi masih dalam tahap pengembangan.

3. Pengguna akan memberi tahu apa yang tidak perlu kamu buat. Pendecit terdengar seperti komponen wajib mainan anjing, tetapi para pemilik merasa itu menjengkelkan. Membuangnya demi aroma adalah keputusan yang lahir dari umpan balik.

4. Desain yang bisa diganti itu sendiri adalah nilai jual. Anjing biasanya hanya merusak lapisan luarnya. Menjual bola dan sarung terpisah mengatasi masalah "buang semuanya kalau rusak" dan memberi pelanggan alasan untuk kembali membeli sarung baru.

5. Jangan bergantung pada satu saluran. Toko online, stan festival, toko sekolah, butik hewan peliharaan, dan pesanan korporat masing-masing berkontribusi. Satu pesanan korporat saja berarti lebih dari seribu unit.

6. Proyek siswa punya titik akhir. TuffToy tidak berlanjut setelah ketiganya masuk kuliah. Ini pengingat bahwa bertahan atau tidaknya sebuah usaha kecil bergantung pada ada tidaknya orang yang terus mencurahkan waktunya.

Tindakan

1. Bawa satu pertanyaan kepada pengguna. Pilih kelompok yang kamu kenal, seperti pemilik hewan peliharaan atau orang tua, dan tanyakan langsung: "Apa masalah yang paling sering kamu alami dengan X?" Catat keluhan yang terus berulang.

2. Buat prototipe semurah mungkin. Beli bahan jadi secara online, rakit sendiri versi yang berfungsi, berikan kepada pengguna nyata, dan perbaiki berdasarkan masukan mereka.

3. Pesan sedikit dan jual dulu. Batch pertamamu tidak perlu besar; beberapa ratus unit sudah cukup. Jual lewat toko online dan saluran di sekitarmu untuk melihat apakah orang mau membayar.

4. Telepon pabrik sendiri. Telepon pertama adalah yang paling sulit. Begitu satu berhasil, hubungi beberapa lagi dan bandingkan harga serta kecepatan tanggapannya.

5. Cari tempat untuk berjualan secara tatap muka. Festival hewan peliharaan, pasar, dan acara sekolah memungkinkanmu mendengar langsung reaksi pelanggan dan mendapatkan promosi dari mulut ke mulut yang pertama.

6. Coba pesanan khusus korporat. Kalau produkmu bisa dipasangi logo, tanyakan kepada perusahaan apakah mereka mau memakainya sebagai hadiah karyawan atau merchandise acara. Satu pesanan korporat bisa setara dengan penjualan ritel berbulan-bulan.