Kena PHK, Sepasang Kekasih Membuka Toko Permen Online dengan US$3.000: Satu Video Skittles Beku-Kering Viral, Penjualan US$5,5 Juta dalam Kurang dari Tiga Tahun, Masih Tanpa Investor Luar

Proses

Supaya jelas sejak awal: Trendy Treats kini punya fasilitas sendiri, dan pada masa tersibuknya 20 sampai 30 orang mengemas pesanan dengan tangan, jauh melampaui "tim satu sampai tiga orang". Kasus ini dimuat karena awal mulanya: sepasang kekasih yang baru kena PHK, US$3.000, dan sebuah meja dapur – dan sampai sekarang belum pernah mengambil investasi luar.

Tahap 1: Dua Orang Kena PHK dan 200.000 Anak yang Menonton Prank

Pada musim semi 2020, pandemi menutup mal-mal di seluruh Amerika Serikat. Mel, yang bekerja di manajemen ritel dan visual merchandising di bisnis tas mewah, dirumahkan; Zeus juga kehilangan pekerjaan. Keduanya baru saja mulai berpacaran.

Mereka tidak mulai dari nol. Mereka sudah membuat video pendek bersama, kebanyakan Zeus menjahili Mel. Zeus ingat mereka punya "around 200,000, 300,000 kids that just loved watching me prank her".

Tak satu pun dari mereka bisa diam. Dengan penonton sebanyak itu, apa yang harus dijual? Permen, karena permen adalah "a good consumable product we could sell over and over again".

Pada 29 April 2020 (Zeus menekankan tanggal pastinya), mereka menyetor US$3.000 dan membuka toko permen online dari meja dapur di Shopify. Awalnya namanya "For You Feed", diambil dari halaman rekomendasi TikTok. Produk pertama mereka adalah permen slime yang bisa dimainkan sekaligus dimakan, dan permen asam gulung.

Kemasannya sangat sederhana: stiker di atas kantong plastik, tanpa label gizi sama sekali. Zeus belakangan bercerita bahwa, sebagai orang luar industri makanan, salah satu masalah tersulit adalah mencari tahu "how do I even tell someone how many calories this has".

Tahap 2: Satu Video Skittles Beku-Kering

Titik balik yang sebenarnya datang dari satu video.

Zeus bereksperimen dengan berbagai konten TikTok, mencoba mencari cara menjual permen beku-kering. Suatu hari mereka merekam sesuatu yang belum pernah ia lihat: menuang Skittles ke mesin freeze dryer dengan suara ASMR yang memuaskan, mengeluarkannya, lalu menggigitnya.

"That video took off. We had had viral videos before but nothing around freeze-dried candy." Mereka mengulang formula itu berkali-kali, pada masa ketika hampir tak ada yang mengunggah permen beku-kering di media sosial.

Tak lama kemudian, semua penjual permen beku-kering mengunggah video yang persis sama: tuang, masukkan ke mesin, keluarkan. Bagaimana caranya tampil beda? Mereka mulai membuat time-lapse proses beku-kering, "and we were the only people time-lapsing", dan viral lagi.

Pada akhir 2020, mereka mengganti nama toko. Mereka sempat mempertimbangkan nama toko permen beku-kering, tetapi memilih Trendy Treats karena "didn't want to be tied into one specific type of candy".

Tahap 3: Dari 100 Pesanan per Hari Menjadi Nol

Perjalanannya tidak lurus menanjak.

Ketika mal dibuka kembali tahun itu, atasan Mel menelepon dan bertanya apakah ia mau kembali. Mel sedang di semester terakhir kuliah dan akan pindah dari Texas ke Utah untuk tinggal bersama Zeus. Ia menolak. Pada Agustus 2020, keduanya memutuskan terjun penuh waktu ke Trendy Treats: "we are going to give it our all."

Lalu pada Oktober, pesanan anjlok dari sekitar 100 per hari menjadi nol per hari.

"There was multiple times where the conversation was like, hey, we need to go get a job," kata Mel; bisnis itu seperti roller coaster, dan tiba-tiba bisa tidak ada penjualan selama berbulan-bulan. Menjelang musim liburan, mereka duduk lagi: apa yang kita lakukan salah? Apa yang perlu kita perbaiki? "Let's give it one more shot."

Musim gugur itu menjadi momen penentu. Sejak saat itu, kata Zeus, mereka akan "eat, sleep, breathe Trendy Treats". Pada masa paling intens, mereka mulai kerja pukul 6 pagi dan pulang pukul 2 dini hari, "and we loved it".

Tahap 4: Cara Sepasang Kekasih Membagi Pekerjaan

Membangun perusahaan dan pernikahan sekaligus, kata Zeus, adalah "probably the hardest thing that I've ever signed up for, and it's definitely been worth it".

Cara mereka adalah "putting our ego down": siapa yang lebih ahli di suatu bidang, dialah yang memimpin. Zeus paham media sosial dan situs web serta berani ambil risiko; Mel berasal dari struktur korporat, tahu cara melatih karyawan dan membangun proses, dan punya latar belakang visual merchandising. Jadi setiap perubahan visual yang diinginkan Mel "automatically approved in my head", sedangkan soal media dan promosi, meski Mel tak setuju, keputusan akhir ada di Zeus.

Zeus menceritakan satu momen yang menyentuhnya. Setelah bekerja semalaman, mereka langsung ke gereja dengan pakaian kerja. Ia memandang Mel: dulu Mel hanya berpakaian hitam-putih, selalu rapi, dan tak akan pernah makan permen di depan kamera. Kini ia memakai topi tie-dye dan kaus dengan logo Jilly besar, rambutnya berantakan. "She's like a representation of what this company is."

Tahap 5: US$5,5 Juta dan Gudang yang Selalu Penuh

Menurut podcast The Freeze Dried Business edisi Agustus 2024, Trendy Treats meraup penjualan lebih dari US$5,5 juta pada 2023, melewati US$5 juta dalam waktu kurang dari tiga tahun.

Skala membawa masalah baru. Tanpa otomatisasi di awal, pada masa tersibuk 20 sampai 30 orang mengemas dengan tangan. Zeus ingat satu malam ketika semua orang bertahan sampai pukul 1 dini hari untuk menyelesaikan pesanan besar; ia menoleh ke kiri dan ke kanan: "all of these people are packaging an order for this company."

Masalah lain: gudangnya tak pernah cukup besar. Dengan lebih dari 100 palet stok, masing-masing lebih dari 1.000 pon, mereka terus pindah. Alasannya sederhana: "We're self-funded, we don't have any outside investment. We grow as we go, as we have the money. We can't just go out and get a ginormous oversized warehouse that we'll grow into."

Setiap dolar yang mereka hasilkan diputar kembali: "We didn't go out and get a new car, we didn't go out and buy a house. Every single dollar that comes into the company gets reinvested into the company."

Ambisi mereka juga besar. "I will never use the hashtag small business," kata Zeus. "I want to be a corporation that hires and employs hundreds and thousands of people." Target berikutnya US$10 juta, dan visi jangka panjangnya US$100 juta.

Tahap 6: Forbes, Datangnya Raksasa, dan Permen Orisinal

Trendy Treats masuk daftar Forbes 30 Under 30 kategori Food & Drink (angkatan 2024). Zeus ingat mengambil ponselnya pukul 5 pagi dan melihat email bertuliskan "congratulations". Ia jalan-jalan, pergi ke gym, minum kopi, lalu kembali dan mendapati Mel masih tidur, jadi ia duduk di sana memandanginya, menunggunya bangun. Mel tadinya mengira itu mustahil: "these are like software companies, like super big."

Begitu permen beku-kering meledak, para raksasa pun datang: Mars meluncurkan Skittles beku-kering sendiri, dan Hershey juga masuk. Tanggapan Zeus: "I love situations that make me have to change my whole game plan, because it's where I feel I thrive."

Jawaban mereka adalah membuat sesuatu yang tak dimiliki orang lain. Pada 2024 mereka meluncurkan GLOBOS, permen beku-kering orisinal pertama mereka, yang dikembangkan lebih dari setahun, dengan slogan "Every pop's a party". "Everyone can go out and sell Skittles," kata Zeus, "but not everyone will be able to sell GLOBOS. Don't try to copy us, because by the time you get to this we're already working on the next one." Pada 2025 mereka meluncurkan Gummy Ghost, produk pertama yang bukan beku-kering, permen jeli asam rasa blue raspberry berbentuk Jilly; kini produk andalan mereka adalah permen kristal Aura Gems.

Konten tetap menjadi mesinnya. Kini mereka punya tim media khusus, dan 90% video kanal direkam di sebuah ruang studio kecil di dalam pabrik. Pelanggan YouTube tumbuh dari sekitar 1,6 juta pada Maret 2024 menjadi sekitar 7,56 juta pada Oktober 2026. Situs resminya menyebut mereka telah melayani lebih dari 1 juta pelanggan, hadir di sekitar 500 toko di seluruh negeri, dan "still bootstrapped".

Pemikiran

1. Penonton dulu, baru produk. Mel dan Zeus tidak membuat permen lalu mencari trafik; mereka punya 200.000 sampai 300.000 pengikut lebih dulu, baru memikirkan apa yang dijual. Karena itu mereka tak perlu membeli trafik sejak hari pertama.

2. Pilih kategori yang dibeli berulang kali. Alasan mereka memilih permen sederhana: permen adalah barang habis pakai, dan orang kembali membeli. Bagi bisnis berbasis konten, pembelian ulang lebih penting daripada hit sesaat.

3. Produk yang bagus adalah konten itu sendiri. Permen beku-kering – mengembang, renyah, bunyi saat digigit – memuaskan untuk dilihat dan didengar. Ketika produk punya daya tarik visual bawaan, kontennya mudah menyebar.

4. Saat ditiru, tetap selangkah di depan. Saat video mereka ditiru, mereka beralih ke time-lapse; saat Mars membuat Skittles beku-kering, mereka membuat permen orisinal. Paritnya bukan satu produk, melainkan kemampuan untuk terus meluncurkan yang berikutnya.

5. Saat terpuruk, evaluasi ulang alih-alih menyerah. Saat pesanan menjadi nol, mereka tidak begitu saja menyerah; mereka bertanya apa yang salah, apa yang perlu diperbaiki, lalu mencoba sekali lagi. Banyak bisnis berhenti di keterpurukan pertama.

6. Pendanaan sendiri berarti tumbuh dalam batas. Tidak mencari pendanaan membuat kendali tetap di tangan mereka, tetapi juga berarti mereka tak mampu menyewa gudang besar yang memberi ruang tumbuh dan harus pindah berkali-kali. Itulah harga nyata pertumbuhan yang didanai sendiri.

Tindakan

1. Bangun penonton lebih dulu. Sebelum produk, unggah konten secara konsisten di satu platform dan bangun sekelompok orang yang benar-benar mengikutimu. Penonton itulah titik awal untuk apa pun yang kamu jual nanti.

2. Pilih produk yang dibeli berulang. Pikirkan apa yang sering dibeli penontonmu: camilan, barang sehari-hari, barang habis pakai. Produk dengan pembelian ulang membuat setiap pelanggan lebih bernilai.

3. Buat produknya sendiri layak direkam. Cari sisi produkmu yang seru untuk dilihat atau didengar: cara pembuatan, unboxing, uji rasa, sebelum-sesudah. Rekam itu.

4. Saat ditiru, ganti formatnya. Jika konten suksesmu banyak ditiru, coba sudut pandang baru: time-lapse, di balik layar, tantangan. Tetap segar.

5. Bagi peran dengan jelas bersama mitramu. Jika memulai bisnis dengan pasangan atau teman, sepakati sejak awal siapa yang punya keputusan akhir di bidang mana, dan selesaikan perbedaan pendapat berdasarkan peran itu.

6. Putar kembali keuntungan awal. Saat uang pertama masuk, jangan buru-buru menaikkan gaya hidup; masukkan ke stok, peralatan, dan konten agar bisnis berjalan.