Di Usia 23, Ia Berhenti Kuliah di Tahun Keempat untuk Membeli Laundromat yang 'Membosankan' dengan Tabungannya: Surat Diantar dengan E-Vespa, di Bawah C$100.000, Balik Modal dalam 18 Bulan

Proses

Ketika kebanyakan anak muda berusia dua puluhan memikirkan untuk memulai bisnis, mereka membayangkan aplikasi, merek, atau perusahaan yang terlihat keren.

Maureen Ngo dari Vancouver mengambil jalan sebaliknya. Ia meninggalkan University of British Columbia di tahun keempat dan membeli sebuah laundromat di lingkungannya. Seperti ditulis The Globe and Mail, ia sangat sadar bahwa ini bukan bisnis yang menarik; justru ia membelinya karena bisnis ini membosankan.

Ketika ditanya apa yang akan ia lakukan secara berbeda, jawabannya hanya satu: "I would have bought the laundromat way faster." (Saya akan membeli laundromat itu jauh lebih cepat.)

Tahap 1: Keluarga yang Sangat Hemat

Maureen tumbuh di East Vancouver. Ia menyebut ibunya "orang paling hemat yang saya kenal": pertanyaan pertama tentang apa pun selalu "Berapa harganya?". Keluarganya hampir tidak pernah makan di luar; ibunya akan bilang sebuah restoran tidak terlalu enak, lalu pulang dan memasak hidangan yang sama untuk seluruh keluarga, pesta seharga $20 yang "cukup untuk keluarga berenam selama dua hari". Ayahnya bersekolah di Jerman karena Perang Vietnam dan kemudian berimigrasi ke Kanada. Dengan tiga anak dan pada dasarnya satu sumber penghasilan, keuangan keluarga pas-pasan.

Melihat bagaimana rumah tangga dikendalikan oleh siapa pun yang mencari uang, ia memutuskan di usia 12 atau 13 tahun: jangan bergantung pada pasangan; hasilkan uang sendiri.

Tapi ia masih terlalu muda untuk bekerja secara legal. Jadi ia membongkar lemarinya, mengunggah baju-baju lamanya di akun Instagram terpisah seharga $5 per potong, dan naik SkyTrain ke Metrotown untuk menjualnya langsung. Ketika bajunya habis, ia membeli tabung henna di toko-toko kecil India dekat rumahnya dan duduk di depan Yogen Früz melukis motif: $5 untuk yang kecil, $10 untuk yang besar.

Begitu boleh bekerja, ia bekerja selama SMA dan kuliah. Saat lulus SMA, ia sudah menabung sekitar C$30.000 hingga C$50.000; di usia 18 tahun ia bepergian selama empat bulan dan menghabiskan $12.000.

Tahap 2: Sekolah Renang yang Menukar Waktu dengan Uang

Di UBC ia kuliah ilmu gizi (dietetics), dengan tujuan menjadi ahli gizi olahraga karena ia berkompetisi di angkat besi olimpiade. Programnya enam tahun.

Lalu pandemi menutup kolam renang. Sebagai penjaga kolam junior, ia tidak dipanggil kembali bekerja untuk beberapa waktu. Daripada diam, ia mulai mengajar anak-anak berenang di kolam kondominium di pusat kota Vancouver. Dari mulut ke mulut, "benar-benar tanpa biaya iklan selama sekitar tiga tahun", usaha itu tumbuh menjadi sekolah renang yang kini punya 8 sampai 10 instruktur.

Tapi sekolah renang itu punya kelemahan: kalau ia tidak mengajar, tidak ada penghasilan. "Saya tidak pernah ambil cuti selama tujuh tahun," katanya, "karena saya memang tidak mau tanpa penghasilan." Ia ingin bisnis kedua yang bisa berjalan tanpa ia harus hadir.

Di tahun keempat, ia juga sudah kehilangan gairah terhadap ilmu gizi. Ia mencoba beralih ke bisnis dan ikut kelas pengantar ekonomi, duduk di samping teman sekelas berusia 40 tahun. Sekitar tiga minggu kemudian, ia bertanya pada diri sendiri: sedang apa saya di sini? "Tinggal tiga bulan lagi saya dapat gelar ini," tetapi "saya benar-benar cuma membuang waktu demi selembar kertas." Ia berhenti kuliah.

Tahap 3: Mengantar Surat dengan E-Vespa

Di YouTube ia menemukan Codie Sanchez, seorang influencer yang mempromosikan "bisnis membosankan" seperti laundromat, cuci mobil, gudang sewa, dan mesin penjual otomatis sebagai jalan menuju kebebasan finansial. Maureen memutuskan untuk mencobanya dan melihat "apakah internet itu benar".

Ia menemukan podcast yang sepenuhnya membahas laundromat dan mendengarkan tiga episode sehari. Menurut The Globe and Mail, ia menghabiskan sekitar delapan bulan untuk meneliti industri ini. Lalu ia membuat spreadsheet berisi semua laundromat di Vancouver, menulis surat yang sangat umum, mencetaknya, memasukkannya ke amplop, dan berkeliling dengan Vespa listriknya, menyerahkannya kepada siapa pun yang sedang bertugas atau menyelipkannya di pintu kalau toko tutup. Ia mengantar lebih dari 20 surat.

Satu toko sedang tutup, jadi ia menyelipkan surat di bawah pintu. Seminggu atau dua minggu kemudian, saat ia sedang mengajak anjingnya jalan-jalan, teleponnya berdering: "Yeah, so I'm the owner. You want to buy my laundry?" (Ya, saya pemiliknya. Anda mau membeli laundry saya?)

Transaksinya dilakukan sepenuhnya secara pribadi, tanpa pengacara dan tanpa broker. Ia bilang belajar itu dari Codie dan podcast tersebut: singkirkan perantara dan Anda menghemat banyak. Satu-satunya orang yang ia mintai pendapat adalah teknisi peralatan laundromat dengan pengalaman sekitar 20 tahun. Ia bertanya: mesinnya dari tahun 1990-an, ini lokasinya, apakah ini kesepakatan yang bagus? Ia menjawab: "Yeah, that's a good deal."

Pada 2023, di usia 23 tahun, ia membeli toko itu. Menurut The Globe and Mail, harganya di bawah C$100.000, dan ia memakai tabungannya. "Orang-orang di internet bertanya, 'Bagaimana kamu dapat pinjaman? Bagaimana kamu bisa memenuhi syarat?'" katanya. "I didn't qualify. I just paid for it." (Saya tidak memenuhi syarat. Saya bayar saja.)

Tahap 4: $2 per Jam

Toko itu punya sejarah yang tidak biasa. Ayah pemilik sebelumnya membukanya pada 1990-an, buka tujuh hari seminggu. Ketika diwariskan ke anaknya, jam bukanya terus menyusut hingga hanya buka Jumat sampai Minggu, pukul 9 pagi sampai tengah hari, kadang tutup pukul 11, kadang tidak buka sama sekali, tanpa papan pengumuman. Keluarga itu memiliki tempatnya, jadi tidak ada sewa yang harus ditutup dan sedikit dorongan untuk mengelolanya dengan baik. Pelanggan tetap sudah pergi.

Kabar baiknya, mesin-mesinnya terawat baik. Seperti yang ia ceritakan kepada Fabricare Canada, peralatan Dexter-nya sudah berusia 25 tahun, tetapi karena beberapa tahun terakhir sepi, mesinnya jarang dipakai.

Di bulan-bulan pertama, ia hampir pulang sambil menangis setiap hari. "It was 100% doubt." (Isinya 100% keraguan.) Ia duduk di meja depan memandangi orang yang lewat, berpikir, "Masuklah. Saya tidak menakutkan." Kadang seseorang datang untuk mengeringkan pakaian selama 30 menit dan membayar $2: "Saya dapat sekitar $2 per jam." Ia menelepon pacarnya, kini tunangannya: "Ini gagal. Seharusnya saya tidak melakukan ini. The internet's lying to me." (Internet membohongi saya.)

Ia berusaha membuat toko terlihat ramai. Selama beberapa bulan, ia membawa cucian sendiri, mencuci dan melipatnya di meja, dan berpura-pura itu pesanan titipan, sambil berkata kepada pelanggan yang masuk: "Saya baru dapat pesanan cuci lipat ini. Anda harus mencobanya."

Untuk berhemat, ia hanya merekrut satu karyawan, lalu tak lama kemudian memangkasnya dari penuh waktu menjadi seminggu sekali karena penuh waktu terlalu mahal. Ia sendiri bekerja pukul 9 pagi sampai 3 sore, Senin sampai Jumat, mengajar renang pukul 4 sampai 8 malam, dan orang tuanya menjaga sif malam serta sebagian akhir pekan tanpa dibayar.

Tahap 5: Klien Komersial Pertama

Langkah pertamanya adalah memberi tahu warga sekitar bahwa toko sudah buka lagi: tujuh hari seminggu, tutup lebih malam daripada pesaing di ujung jalan, dengan spanduk besar sebagai pengumuman.

Titik baliknya adalah sebuah telepon. Satu atau dua bulan setelah dibuka, seorang klien komersial menelepon sendiri dan bertanya apakah ia bisa mencuci cucian mereka. Ia menjawab ya, tidak menawar, bekerja dengan baik, dan mereka masih bekerja sama sampai hari ini.

Sejak saat itu, ia fokus pada klien komersial: klinik fisioterapi, klinik pijat, dan spa yang memakai tumpukan handuk dan seprai, ditambah salon rambut, restoran, serta studio sauna dan cold plunge. Menurut Fabricare Canada, cucian komersial kini menyumbang sekitar 45% pendapatan, layanan swalayan sekitar 35%, cuci lipat sekitar 15%, dan titipan dry-cleaning sekitar 5%. Ia mengatakan margin laba laundromat biasanya 20% hingga 30%, dan miliknya mendekati batas atas karena banyaknya pekerjaan komersial.

Ia juga mengubah banyak detail. Mesin terbesar dulu membutuhkan 38 koin 25 sen, "jari Anda sampai sakit," dan staf membuang waktu memasukkan koin. Sekarang satu koin menyalakan mesin, sisanya dibayar pelanggan di kasir dengan kartu atau tunai, dan koinnya bahkan dikembalikan. Gaya tokonya jenaka: "Let's get ready to tumble" di dinding, "Drop your pants here" di meja titipan, dan di pintu ada mangkuk air untuk anjing bernama "Doggy Cafe". Sebuah papan menyebutkan toko ini terpilih sebagai salah satu dari lima laundromat terbaik di Vancouver.

Pada September 2024, East Van Laundry menjadi satu-satunya mitra Free Laundry Access Program di Vancouver, memberikan layanan cuci gratis bagi keluarga berpenghasilan rendah setiap Kamis pertama tiap bulan.

Tahap 6: Balik Modal dalam 18 Bulan, Mengincar Toko Kedua

Menurut The Globe and Mail pada Mei 2025, ia sudah balik modal dalam 18 bulan.

Pada Juli 2026, toko itu hampir genap tiga tahun. "Kami sangat sibuk sekarang," katanya; orang mengantre untuk mesin-mesin besar, dan tempatnya terlalu sempit. Laundromat itu punya empat petugas cuci dan dua sopir, dan ayahnya yang kini pensiun mengurus perawatan: "ia berkeliling seolah-olah ia juga pemiliknya." Ia juga punya asisten virtual. Serat kain dibersihkan setiap hari dan mesin dibersihkan menyeluruh setiap bulan; sekitar tiga minggu sekali ada yang rusak, dan 90% bisa mereka perbaiki sendiri. Ia akan mengganti mesin, katanya, "kalau saya sudah tidak bisa membeli suku cadangnya".

Ia berencana mengakuisisi laundromat kedua sebelum akhir 2026.

Ia punya tiga kriteria untuk sebuah bisnis: pelanggan berulang, tidak musiman, dan tahan resesi serta pandemi. Definisinya tentang sukses: "being happy and being in control of your time." (bahagia dan memegang kendali atas waktu Anda.)

Ia tidak sendirian. Laporan Canadian Federation of Independent Business tahun 2023 menemukan bahwa 76% pemilik bisnis berencana keluar dalam dekade berikutnya, mewakili aset bisnis lebih dari C$2 triliun. Semakin banyak anak muda seperti dia yang mengambil alih bisnis-bisnis "membosankan" ini dari generasi baby boomer yang pensiun.

Pemikiran

1. Membeli bisnis bisa lebih kecil risikonya daripada memulai dari nol. Laundromat dengan peralatan, lokasi, dan pelanggan lama melewati bagian tersulit dari memulai dari nol. Toko Maureen punya peluang tambahan: pemilik sebelumnya nyaris tidak membuka toko, jadi penjualan yang lemah berasal dari penelantaran, bukan dari lokasi atau permintaan.

2. Menemukan penjual butuh kerja keras di lapangan. Ia melewatkan broker, mendata semua laundromat di kota, dan mengantar surat dari pintu ke pintu. Lebih dari 20 surat menghasilkan satu telepon, dan satu sudah cukup. Banyak pemilik usaha kecil yang menjelang pensiun tidak pernah menawarkan bisnisnya secara daring.

3. Arus kas datang dari kerja ekstra yang mau Anda lakukan. Layanan swalayan adalah fondasinya. Yang benar-benar membuat toko menguntungkan adalah cuci lipat dan cucian komersial, layanan yang butuh staf tetapi marginnya lebih tinggi. Ia mengubah toko dari menunggu pelanggan menjadi mencari pelanggan.

4. Anda harus bertahan melewati masa sepi, dan punya cadangan. Ia bertahan berbulan-bulan nyaris tanpa pendapatan karena memakai tabungan, bukan pinjaman, sehingga tidak ada cicilan; sekolah renangnya tetap memberi penghasilan; dan orang tuanya menjaga sif, menghemat biaya tenaga kerja.

5. Dengarkan influencer, tapi periksa sendiri. Ia menyebut Codie Sanchez yang membuatnya tertarik pada laundromat, tetapi sikapnya adalah "mari lihat apakah internet itu benar". Di bulan-bulan awal, ia merasa "internet membohongi saya". Yang benar-benar membalikkan bisnisnya adalah klien komersial yang ia temukan sendiri.

Tindakan

1. Mulailah dengan melihat bisnis "membosankan" di sekitar Anda. Laundromat, cuci mobil, mesin penjual otomatis, dan gudang sewa punya permintaan stabil dan pelanggan berulang. Data yang ada di kota Anda dan amati jam buka, keramaian, dan peralatannya.

2. Luangkan beberapa bulan untuk mempelajari industrinya. Seperti Maureen, temukan podcast industri, banyak membaca, dan bicara dengan orang di bisnis itu untuk memahami angka-angka kunci: margin, umur peralatan, dan biaya perbaikan.

3. Hubungi pemilik secara langsung. Tulis surat sederhana dan tulus yang menyatakan Anda ingin mengambil alih bisnis mereka, dan antarkan sendiri. Banyak pemilik yang menjelang pensiun tidak berencana menjual secara terbuka, tetapi terbuka untuk berbicara.

4. Minta orang berpengalaman memeriksa kesepakatan. Anda mungkin tidak butuh pengacara dan broker, tetapi carilah seseorang dengan pengalaman bertahun-tahun di industri itu untuk menilai peralatan dan kewajaran harganya.

5. Setelah membeli, cari dulu potensi yang terbuang. Apakah jam bukanya cukup panjang? Adakah layanan tambahan seperti cuci lipat, antar-jemput, atau klien komersial? Banyak bisnis lama tidak kekurangan permintaan; yang kurang adalah perhatian.

6. Mulailah dengan tabungan, bukan utang, dan simpan cadangan. Jika bisa, belilah bisnis kecil dengan uang sendiri sambil mempertahankan sumber penghasilan lain, agar Anda punya waktu melewati awal yang lambat.