एक दंपती ने अपने बेसमेंट से ऑनलाइन राजनीतिक बम्पर स्टिकर बेचना शुरू किया: «स्टिकरों के अमेज़न» से कस्टम प्रिंटिंग तक, 21 साल बिना बाहरी फंडिंग के, फिर लगभग 3 करोड़ डॉलर की सालाना बिक्री पर एक लेबल समूह को बेचा
2000 के अमेरिकी राष्ट्रपति चुनाव के बाद, प्रिंट सेल्स और इंटरनेट मार्केटिंग में काम कर चुके John Fischer और उनकी पत्नी ने कोलोराडो में अपने बेसमेंट से एक राजनीतिक बम्पर स्टिकर ऑनलाइन बेचना शुरू किया। कुछ हज़ार बिक्री के बाद उन्हें एहसास हुआ कि उनके पास «एक असली कारोबार» है। StickerGiant का शुरुआती लक्ष्य «स्टिकरों का अमेज़न» बनना था, और 2012 में भी इसके स्टोर में 20,000 से ज़्यादा तैयार बम्पर स्टिकर थे; लेकिन ज़्यादा से ज़्यादा ग्राहक अपने खुद के स्टिकर छपवाना चाहते थे, और 2010 में कंपनी कस्टम स्टिकर और लेबल निर्माता बन गई। इसका लगभग सारा ट्रैफ़िक वेब सर्च से आता था; इसने ओपन-बुक मैनेजमेंट अपनाया ताकि हर कर्मचारी हर हफ़्ते वित्तीय आँकड़े देखे, और 171,466 स्टिकरों से गिनीज़ वर्ल्ड रिकॉर्ड वाली स्टिकर बॉल बनाई। Forbes ने 2017 में 1.02 करोड़ डॉलर राजस्व और 39 कर्मचारियों की रिपोर्ट दी; 2021 तक लगभग 100 कर्मचारियों के साथ 3.2 करोड़ डॉलर की बिक्री की उम्मीद थी। John कहते हैं कि उन्होंने कभी निवेश नहीं जुटाया। सितंबर 2021 में, प्राइवेट इक्विटी समर्थित Resource Label Group ने इसे अघोषित शर्तों पर खरीद लिया। यह बहुत पहले ही छोटी टीम नहीं रही थी, लेकिन इसकी शुरुआत एक दंपती और एक बेसमेंट से हुई थी।
प्रक्रिया
शुरू में ही साफ़ कर दें: जब StickerGiant का अधिग्रहण हुआ, तब तक इसमें लगभग 100 कर्मचारी थे, जो «एक से तीन लोगों की टीम» से कहीं आगे है। इसे यहाँ इसकी शुरुआत की वजह से शामिल किया गया है: एक दंपती, एक बेसमेंट और एक बम्पर स्टिकर, और 21 साल बिना बाहरी फंडिंग के। यह कहानी है कि कैसे एक बम्पर स्टिकर कदम-दर-कदम एक प्रिंटिंग प्लांट बन गया।
चरण 1: एक राजनीतिक बम्पर स्टिकर से बना कारोबार
2000 का अमेरिकी राष्ट्रपति चुनाव, George W. Bush और Al Gore के बीच, दोबारा मतगणना के विवाद पर आकर अटका जो एक महीने से ज़्यादा चला। इसके बाद कोलोराडो के John Fischer ने एक बम्पर स्टिकर बनाया जिस पर लिखा था «He's Not My President» (वह मेरा राष्ट्रपति नहीं है), और उसे ऑनलाइन बिक्री के लिए डाल दिया।
इसकी कुछ हज़ार प्रतियाँ बिकीं। John ने बाद में याद किया: «मैंने 17-18 साल पहले अपनी पत्नी के साथ अपने बेसमेंट में StickerGiant शुरू किया, हमने बस ऑनलाइन राजनीतिक बम्पर स्टिकर बेचना शुरू किया और एक दिन हमें एहसास हुआ: "हमारे पास एक असली कारोबार है।"»
उनके पास इसके लिए पृष्ठभूमि थी। उन्होंने कमर्शियल आर्ट पढ़ा और कमर्शियल आर्ट की डिग्री ली, फिर प्रिंटिंग कंपनियों में विज्ञापन एजेंसियों को प्रिंटिंग सेवाएँ बेचीं और रीटचिंग का काम किया, «बहुत पहले, इंटरनेट से भी पहले के ज़माने में»। इंटरनेट आने पर वे एक विज्ञापन एजेंसी में इंटरनेट मार्केटिंग में चले गए, जहाँ उन्होंने «कुछ सबसे शुरुआती ऐसी वेबसाइटें बनाने में मदद की जो सच में कुछ करती थीं»। प्रिंटिंग और वेब: दोनों अनुभव काम आए।
इसलिए StickerGiant ने अपने लिए एक महत्वाकांक्षी लक्ष्य तय किया: «स्टिकरों का अमेज़न» बनना।
चरण 2: «स्टिकरों का अमेज़न», Hygiene नाम के कस्बे में
आखिरकार कंपनी बेसमेंट से निकलकर ग्रामीण Boulder काउंटी के एक छोटे कस्बे Hygiene (अर्थ: «स्वच्छता») में चली गई। कंपनी ने खुद इस नाम पर मज़ाक किया: «हाँ, ये मज़ाक वे पहले सुन चुके हैं।»
यह ऑनलाइन हर तरह के तैयार स्टिकर बेचती थी। 2012 तक, इसके परिचय में लिखा था कि इसके स्टॉक में 20,000 से ज़्यादा बम्पर स्टिकर, राजनीतिक स्टिकर और मज़ेदार स्टिकर हैं, जो रोज़ Hygiene के गोदाम से भेजे जाते हैं, और यह खुद को «इंटरनेट का सबसे बड़ा स्टिकर स्टोर» कहती थी। इसका संदेश सीधा था: «लिबरल हो या कंज़र्वेटिव, ईसाई हो या नास्तिक, Leno हो या Letterman, रेगुलर हो या डाइट। हम आपको जैसे हैं वैसे स्वीकार करते हैं। बस छीलिए, चिपकाइए, और दुनिया को बताइए।»
इसने जल्दी ही समुदायों के ज़रिए मार्केटिंग करना भी सीख लिया। 2008 से StickerGiant दुनिया भर के WordCamp (WordPress समुदाय सम्मेलन) को मुफ़्त स्टिकर देती आई है, «क्योंकि वे भी WordPress इस्तेमाल करते हैं और उसे पसंद करते हैं»। डेवलपर और टेक के शौकीन अपने लैपटॉप को स्टिकरों से भर देना पसंद करते हैं, और यही वे ग्राहक हैं जो ऑनलाइन ऑर्डर करते हैं।
चरण 3: ग्राहकों को तैयार स्टिकर नहीं, अपने खुद के स्टिकर चाहिए थे
तैयार स्टिकर बेचने के वर्षों में, ज़्यादा से ज़्यादा ग्राहक एक ही सवाल पूछते थे: क्या आप मेरे डिज़ाइन के स्टिकर छाप सकते हैं?
कंपनी के शब्दों में: «वर्षों के दौरान, ग्राहक StickerGiant से अपने कस्टम स्टिकर छपवाने के लिए कहने लगे। 2010 में कंपनी कस्टम स्टिकरों की निर्माता और प्रिंटर बन गई, जिसका लक्ष्य प्रीमियम गुणवत्ता वाले स्टिकर, तेज़ डिलीवरी और बेहतरीन ग्राहक सेवा देना था।»
यह पूरी कहानी का सबसे अहम मोड़ था। तैयार स्टिकर बेचने से यह एक ऑनलाइन स्टोर थी; कस्टम स्टिकर छापने से यह एक फ़ैक्टरी बन गई। तैयार स्टिकर एक-एक करके बिकते हैं; कस्टम स्टिकर ऑर्डर-दर-ऑर्डर आते हैं: क्राफ़्ट ब्रूअरी को बियर लेबल चाहिए, बैंड को मर्चेंडाइज़, कंपनियों को लोगो स्टिकर, फ़ूड ब्रांड को पैकेजिंग लेबल।
यह बदलाव रातोंरात नहीं हुआ; 2012 में स्टोर और कस्टम प्रिंटिंग अब भी साथ-साथ चल रहे थे। समय के साथ StickerGiant कस्टम स्टिकर और प्रोडक्ट लेबल पर केंद्रित निर्माता बन गई, जो HP Indigo डिजिटल प्रेस चलाती थी। 2019 में टीम के एक सदस्य ने बताया कि ये मशीनें «लगभग दस लाख डॉलर» की होती हैं, और प्रेस ऑपरेटर पहले अप्रेंटिसशिप करते हैं, फिर कंपनी अपने खर्च पर उन्हें तीन स्तरों के प्रशिक्षण के लिए अल्फ़ारेटा, जॉर्जिया भेजती है।
इसका ट्रैफ़िक लगभग पूरी तरह सर्च पर निर्भर था। 2020 में इसके मार्केटिंग डायरेक्टर ने कहा: «हमारा सारा ट्रैफ़िक वेब सर्च से आता है और हम हमेशा ई-कॉमर्स से चलते आए हैं।» इसका मतलब जोखिम भी था: 2020 के एक इंटरव्यू का शीर्षक था «कैसे एक पांडा और एक पेंगुइन ने इस जायंट को लगभग बर्बाद कर दिया»। Panda (पांडा) और Penguin (पेंगुइन) 2011 और 2012 में आए Google के सर्च एल्गोरिदम अपडेट थे, जिन्होंने सर्च पर निर्भर कई वेबसाइटों को नुकसान पहुँचाया। लेकिन इंटरव्यू पेज पर कोई ट्रांसक्रिप्ट नहीं है, इसलिए यह लेख विवरण की पुष्टि नहीं कर सकता।
चरण 4: हर कर्मचारी को हिसाब-किताब पढ़ना सिखाना
2012 में John के बिज़नेस पार्टनर और दोस्त Bill Flagg ने उन्हें ओपन-बुक मैनेजमेंट से परिचित कराया। यह तरीका Jack Stack की The Great Game of Business जैसी किताबों से आता है और तीन नियमों पर टिका है: हर कर्मचारी को वे आँकड़े सिखाना जो कंपनी की सफलता मापते हैं; हर किसी से उम्मीद करना और उसे सक्षम बनाना कि वह इस जानकारी से प्रदर्शन सुधारे; और हर किसी को कंपनी की सफलता (और असफलता के जोखिम) में हिस्सेदारी देना। Bill इस प्रणाली को सीखने के लिए मिशिगन के Ann Arbor में Zingerman's डेली भी गए थे।
2014 में StickerGiant ने अपने ब्लॉग पर अपना तरीका बताया:
- पूरे 16 कर्मचारी हफ़्ते में एक बार «Huddle» के लिए मिलते थे, वित्तीय डैशबोर्ड साझा करते थे और आँकड़ों के पीछे की कहानियाँ बताते थे;
- 20% समय जो हुआ उस पर, 80% अगले हफ़्ते के नतीजे सुधारने पर;
- वित्तीय विवरण की हर पंक्ति एक ऐसे कर्मचारी की «ज़िम्मेदारी» होती थी जो रोज़ के काम में वही क्षेत्र संभालता था;
- टीम मिलकर योजना और पूर्वानुमान बनाती थी, और अगर योजना से ज़्यादा हासिल होता, तो अतिरिक्त लाभ का एक हिस्सा कर्मचारियों में बराबर बाँटा जाता;
- «मिनी-गेम» भी होते थे: टीम सुधार के लिए एक प्रक्रिया चुनती, उसके सुधार का मूल्य गिनती, और सफल होने पर कर्मचारियों को फ़ायदे में हिस्सा मिलता।
यह तरीका टिका रहा। 2019 तक कंपनी में 60 से ज़्यादा लोग थे और फिर भी हर मंगलवार 30 मिनट पूरी कंपनी को मुख्य मेट्रिक्स और राजस्व बताने में लगाए जाते थे। एक मैनेजर ने कहा कि एक मैन्युफ़ैक्चरिंग कंपनी में 60 से ज़्यादा लोगों को 30 मिनट के लिए इकट्ठा करना «एक कला» है, और दौरा करने आए दूसरी मैन्युफ़ैक्चरिंग कंपनियों के मालिकों ने बस एक सवाल पूछा: क्या आप सबको वहाँ मौजूद रहने के पैसे देते हैं? जवाब: हाँ।
चरण 5: 231.6 पाउंड की एक स्टिकर बॉल
StickerGiant को एक मार्केटिंग आइडिया भी सूझा: National Day Calendar के साथ मिलकर इसने हर साल 13 जनवरी को राष्ट्रीय स्टिकर दिवस (National Sticker Day) बनाया, जिसका पहला आयोजन 13 जनवरी 2016 को हुआ। यह तारीख Ray Stanton Avery का जन्मदिन है, जिन्होंने पहला व्यावसायिक सेल्फ़-एडहेसिव लेबल ईजाद किया और लेबल क्षेत्र की दिग्गज कंपनी Avery Dennison की स्थापना की।
पहले राष्ट्रीय स्टिकर दिवस का जश्न मनाने के लिए कर्मचारियों ने एक स्टिकर बॉल बनानी शुरू की और उसका नाम Saul रखा। काम 3 नवंबर 2015 को शुरू हुआ, और शुरू में यह बहुत धीमा था, एक हफ़्ते में करीब 10 पाउंड। फिर कर्मचारी वीकेंड पर स्टिकरों के डिब्बों के साथ Saul को घर ले जाने लगे, और तीन-तीन लोगों की टीमें सबसे ज़्यादा वज़न जोड़ने की होड़ करने लगीं। बॉल 100 पाउंड पार करने के बाद रात भर जिस तरफ़ टिकी रहती, वह तरफ़ थोड़ी चपटी हो जाती, इसलिए सब बारी-बारी से दिन में कई बार उसे लुढ़काते ताकि वह गोल रहे।
13 जनवरी 2016 को Longmont के Wibby Brewing में, लगभग 100 लोगों की मौजूदगी में और Longmont के मेयर समेत गवाहों के सामने, Saul का आधिकारिक वज़न हुआ: 231.6 पाउंड, 171,466 स्टिकर, और इसने सबसे बड़ी स्टिकर बॉल का गिनीज़ वर्ल्ड रिकॉर्ड बनाया। बाद में यह Guinness World Records के 2018 संस्करण में भी छपी।
एक स्टिकर बॉल ने एक स्टिकर कंपनी को डेनवर के टीवी समाचारों में पहुँचा दिया और उसे Longmont का एक आकर्षण बना दिया। उसी साल कंपनी Hygiene से Longmont में एक बड़ी इकाई में चली गई।
चरण 6: Forbes का Small Giant, फिर अधिग्रहण
Forbes के 16 मई 2017 के अंक ने 25 «Small Giants» (छोटे दिग्गज) चुने, उन कंपनियों को सम्मान देते हुए जो विकास से ज़्यादा उत्कृष्टता को महत्व देती हैं। StickerGiant इस सूची में 1.02 करोड़ डॉलर राजस्व और 39 कर्मचारियों के साथ शामिल हुई। लेख में John ने कंपनी को «एक ग्राहक-अधिग्रहण मशीन» कहा: मशीन ऑपरेटर हर हफ़्ते मिलते थे और लक्ष्य हर हफ़्ते 400 नए ग्राहक जोड़ना था।
उसी साल Beth A. Smith ने COO का पद संभाला। कंपनी EOS प्रबंधन प्रणाली पर चलती थी, जिसमें John «विज़नरी» (Visionary) थे और Smith «इंटीग्रेटर» (Integrator), जिनके ज़िम्मे रोज़मर्रा का संचालन था। 2019 के एक भाषण में John ने कहा: «मैंने कभी "मैं निवेश जुटाने जा रहा हूँ" वाला रास्ता नहीं अपनाया।» कंपनी की बिक्री लगभग 2.5 करोड़ डॉलर थी, ऐसे बाज़ार में जिसे उन्होंने 52 अरब डॉलर का वैश्विक बाज़ार बताया।
2018 से 2020 तक StickerGiant लगातार तीन साल सबसे तेज़ी से बढ़ती कंपनियों की Inc. 5000 सूची में रही। 2020 की महामारी में हैंड सैनिटाइज़र और कीटाणुनाशक उत्पादों को भारी मात्रा में लेबल चाहिए थे, और कंपनी का फ़ोकस स्टिकर और लेबल के बराबर बँटवारे से हटकर ज़्यादातर लेबल पर आ गया। इसने अपना विज्ञापन बजट नहीं घटाया, साल की शुरुआत के लगभग 79 कर्मचारियों से बढ़कर 99 हो गई, और कोलोराडो की वर्ष की निर्माता कंपनी चुनी गई।
अप्रैल 2021 में Smith ने CEO का पद संभाला। BizWest के अनुसार, सालाना बिक्री 2017 के 1.2 करोड़ डॉलर से (जिस साल Smith ने कंपनी में कदम रखा) बढ़कर 2021 में अनुमानित 3.2 करोड़ डॉलर हो गई।
17 सितंबर 2021 को Franklin, टेनेसी स्थित Resource Label Group ने StickerGiant के अधिग्रहण के लिए निश्चित समझौते की घोषणा की, जो उसका 20वाँ अधिग्रहण था, और शर्तें अघोषित रहीं। Resource Label Group को प्राइवेट इक्विटी का समर्थन प्राप्त है। प्रेस विज्ञप्ति में StickerGiant को «सबसे पहली ऑनलाइन स्टिकर कंपनियों में से एक» कहा गया और बताया गया कि ज़्यादातर ऑर्डर 24 से 48 घंटों में तैयार हो जाते हैं। John ने कहा कि वे StickerGiant के Resource Label से जुड़ने पर बहुत खुश हैं, «कंपनी के विकास को जारी रखने के लिए»। Smith ने ध्यान दिलाया कि यह कदम उसी महीने उठा जब कंपनी अपना 21वाँ साल मना रही थी।
विचार
1. छोटा कारोबार किसी ताज़ा ख़बर से शुरू हो सकता है, लेकिन वहीं रुक नहीं सकता। «He's Not My President» ने 2000 के चुनाव का माहौल पकड़ा और कुछ हज़ार प्रतियाँ बिकीं। लेकिन ख़बरें पुरानी हो जाती हैं। StickerGiant इसलिए टिकी क्योंकि John ने उन कुछ हज़ार स्टिकरों में एक बड़ा कारोबार देखा: ऑनलाइन स्टिकर बेचना।
2. सबसे अच्छा बदलाव वही है जिसकी माँग ग्राहक बार-बार करते हैं। StickerGiant ने अचानक कस्टम प्रिंटिंग का फ़ैसला नहीं किया; ग्राहक बार-बार पूछते रहे, «क्या आप मेरे अपने स्टिकर छाप सकते हैं?» तैयार स्टिकर का मतलब है स्टॉक रखना और डिज़ाइन के पीछे भागना; कस्टम प्रिंटिंग का मतलब है ऑर्डर आने के बाद उत्पादन, और हर ग्राहक के पास लौटने की अपनी वजह होती है।
3. जल्दी शुरुआत और सही पृष्ठभूमि असली बढ़त हैं। 2000 में ऑनलाइन स्टिकर बेचना, और प्रिंटिंग तथा इंटरनेट मार्केटिंग दोनों का अनुभव होना: उस समय John के पास एक दुर्लभ संयोजन था। लगभग सारा ट्रैफ़िक सर्च से आता था, जो उस शुरुआती बढ़त का नतीजा था, लेकिन यह भी दिखाता है कि कंपनी Google पर कितनी निर्भर थी: एक एल्गोरिदम अपडेट गंभीर नुकसान कर सकता था।
4. निर्माता भी मार्केटिंग से ध्यान खींच सकते हैं। स्टिकर एक साधारण-सा कारोबार है, लेकिन राष्ट्रीय स्टिकर दिवस और Saul स्टिकर बॉल ने StickerGiant को टीवी पर और गिनीज़ रिकॉर्ड में पहुँचा दिया। ये आइडिया सस्ते थे, फिर भी इन्होंने ब्रांड को स्टिकर श्रेणी से ही जोड़ दिया।
5. खुले हिसाब-किताब से कर्मचारी मालिकों की तरह सोचते हैं। जब हर कर्मचारी राजस्व, लागत और मुनाफ़ा समझता है और योजना से ज़्यादा कमाई में हिस्सा पाता है, तो उसके पास अपने क्षेत्र को सुधारने की वजह होती है। StickerGiant दर्जन भर से ज़्यादा लोगों से लगभग सौ लोगों तक बढ़ते हुए भी हर हफ़्ते पूरी कंपनी के साथ आँकड़े देखने की आदत पर टिकी रही।
6. बिना फंडिंग के भी बड़ा हुआ जा सकता है, लेकिन धीमी रफ़्तार स्वीकारनी पड़ती है। 2000 से 2017 तक, StickerGiant को 1 करोड़ डॉलर राजस्व तक पहुँचने में 17 साल लगे। बूटस्ट्रैपिंग का मतलब है कि विकास मुनाफ़े के सहारे आगे बढ़ता है, लेकिन संस्थापक नियंत्रण में रहता है और खुद तय कर सकता है कि कब और कैसे बाहर निकलना है।
कार्यवाही
1. एक छोटे, ठोस उत्पाद से परीक्षण करें। एक बम्पर स्टिकर, एक स्टिकर डिज़ाइन, एक छोटी चीज़: इसे ऑनलाइन डालें और देखें कि लोग खरीदते हैं या नहीं। अगर कुछ हज़ार बिक जाएँ, तो आपके पास एक कारोबार की शुरुआत है।
2. ग्राहकों के बार-बार पूछे जाने वाले सवालों पर ध्यान दें। अगर कई ग्राहक पूछें «क्या आप इसे कस्टमाइज़ कर सकते हैं?» या «क्या आपके पास दूसरे डिज़ाइन हैं?», तो यह आपकी अगली दिशा हो सकती है। सवाल लिख लें और देखें कौन-सी ज़रूरत सबसे ज़्यादा सामने आती है।
3. सर्च में जल्दी निवेश करें, लेकिन एक ही चैनल पर निर्भर न रहें। एक अच्छी वेबसाइट बनाएँ ताकि ग्राहक सर्च के ज़रिए आपको ढूँढ सकें। लेकिन दूसरे चैनल भी बनाएँ, जैसे सामुदायिक प्रायोजन, दोबारा आने वाले ग्राहक और ईमेल सूची, ताकि एक एल्गोरिदम अपडेट आपके कारोबार को डगमगा न सके।
4. ऐसा मार्केटिंग आइडिया खोजें जो फैले। सोचिए कि क्या आपकी श्रेणी में मनाने लायक कोई दिन, तोड़ने लायक कोई रिकॉर्ड या सुनाने लायक कोई कहानी है। StickerGiant ने एक स्टिकर बॉल और एक दिवस से एक साधारण कारोबार को मज़ेदार बना दिया।
5. शुरुआत से ही टीम के साथ आँकड़े साझा करें। चाहे कुछ ही लोग हों, हर हफ़्ते थोड़ा समय मिलकर राजस्व, लागत और मुनाफ़ा देखने में लगाएँ, ताकि हर किसी को पता हो कि वह कौन-सा आँकड़ा बदल सकता है। लक्ष्य से आगे निकलें, तो नतीजे साझा करें।
6. मुनाफ़े से विकास करें। अगर आप निवेश जुटाने की योजना नहीं बना रहे, तो हर निवेश को उतना ही रखें जितना आपका मुनाफ़ा सह सके। पहले छोटे उपकरण और छोटी जगह से माँग की पुष्टि करें, और ऑर्डर स्थिर होने पर बड़ी मशीनों और इकाइयों में निवेश करें।