Ils ont quitté la fac pour créer Turbo AI : deux amis atteignent 10M d'utilisateurs et 13M$ grâce à des cookies et des flyers

Processus

Une phrase de Sarthak Dhawan résume le point de départ de Turbo AI :

« Je n'ai jamais réussi à prendre des notes et à écouter le professeur en même temps. »

Presque tous les étudiants ont ce problème. La différence, c'est que Dhawan et Rudy Arora, son ami depuis la sixième, en ont fait un business. Turbolearn (rebaptisé plus tard Turbo AI) a été lancé en janvier 2024 et transforme automatiquement les enregistrements de cours, les diapositives PDF et les vidéos YouTube en notes, flashcards et quiz.

Les chiffres, tous issus de la presse :

• Mars 2025 : environ 500 K$ de revenus mensuels ;
• Octobre 2025 (TechCrunch) : 5 millions d'utilisateurs, contre 1 million six mois plus tôt, environ 20 000 nouveaux utilisateurs par jour, un ARR à huit chiffres, une équipe de 15 personnes ;
• Juin 2026 (Business Insider) : 13 M$ de revenus cumulés avec une équipe de 10 personnes ;
• Ce qu'affirme le site : plus de 10 millions d'apprenants (chiffre de l'entreprise, non vérifié de façon indépendante).

Le financement externe ne totalise qu'environ 750 K$, et les fondateurs affirment que l'entreprise est rentable depuis le premier jour.

Une précision d'emblée : Turbo AI compte 10 à 15 personnes, ce n'est donc pas une entreprise solo. Mais elle n'a presque pas dépendu de levées de fonds, et sa trajectoire de croissance est compréhensible et imitable par des fondateurs ordinaires.

Phase 1 · Entrepreneurs dès le lycée (avant 2023)

Rudy et Sarthak se sont rencontrés en sixième. Tous deux étaient d'excellents élèves au lycée : Arora a suivi 16 cours AP et obtenu 1560 au SAT ; Dhawan, deuxième de sa promotion, a suivi 21 AP et obtenu la note maximale à l'ACT.

Plus important que les notes : ils construisaient déjà des produits ensemble. Une application de réservation d'installation de guirlandes de Noël qui a rapporté environ 60 000 $.

Selon TechCrunch, Dhawan avait aussi travaillé sur UMax, une application de conseils arrivée n° 1 sur l'App Store. Autrement dit, avant Turbo AI, ils avaient déjà une expérience concrète de la création d'applications grand public et de l'acquisition d'utilisateurs. Ce n'était pas l'éclair de génie chanceux de deux étudiants, mais un duo expérimenté qui trouvait une nouvelle direction.

Arora se concentre sur la croissance via les réseaux sociaux ; Dhawan s'occupe du produit et de la technique.

Phase 2 · Première année : transformer leur propre problème en produit (2023-début 2024)

À l'automne 2023, Arora entre à Northwestern et Dhawan à Duke.

Les cours à l'université sont rapides et denses. Si l'on prend des notes, on n'écoute plus ; si l'on écoute, les notes sont incomplètes ; avant les examens, on se retrouve face à des centaines de diapositives et des heures d'audio, et on passe des nuits blanches.

À ce moment-là, la transcription vocale et les grands modèles de langage étaient déjà assez performants. Leur idée était simple : enregistrer le cours, ou déposer un PDF ou un lien YouTube, et sortir de l'amphi avec des notes, des flashcards et des questions de quiz prêtes à réviser.

Turbolearn a été lancé en janvier 2024.

Phase 3 · Cookies, affiches dans les toilettes et le prix VentureCat (printemps 2024)

Sans budget publicitaire, ils ont commencé sur leurs propres campus :

• Des cookies gratuits à la cafétéria en échange d'un scan de QR code pour essayer l'application ;
• Des affiches à l'intérieur des cabines de toilettes, là où les étudiants sortent le plus leur téléphone, sans rien d'autre à faire.

Ces tactiques ne coûtaient presque rien et convenaient pour saturer d'abord deux campus : les camarades en parlent entre eux, et le bouche-à-oreille va vite.

Le 22 mai 2024, Rudy Arora a présenté Turbolearn à VentureCat, le concours de startups de Northwestern, et a remporté le grand prix de 100 000 $. Cet argent non dilutif a aussi renforcé la notoriété du projet sur le campus.

Phase 4 · Le vrai moteur de croissance : un programme de créateurs TikTok (2024-2025)

Le travail de terrain les a fait passer de zéro à un. Passer de centaines de milliers à des millions d'utilisateurs, c'est TikTok.

Leur méthode était industrielle :

• Payer beaucoup de créateurs pour publier : environ 5 $ par vidéo, plus des bonus quand une vidéo devient virale ;
• Échanger du volume contre des succès : l'une de leurs vidéos a atteint 20 millions de vues, mais seulement après environ 40 à 50 tentatives.

L'idée n'est pas de parier sur un contenu en particulier, mais de tester à bas coût et en volume jusqu'à ce que quelque chose décolle. Les étudiants vivent déjà sur TikTok, et les contenus du type « sauvez-moi avant l'examen » se propagent naturellement.

À cette période, ils ont levé environ 750 K$ auprès d'investisseurs venus les solliciter. Ils disent ne pas prévoir de lever davantage.

Phase 5 · Abandon des études, changement de nom, conquête des professionnels (2025)

En 2025, après leur deuxième année, tous deux ont quitté l'université pour se consacrer à plein temps à Turbo AI. L'entreprise est basée à Los Angeles.

Le produit a été renommé de Turbolearn en Turbo AI, car ses utilisateurs n'étaient plus seulement des étudiants : consultants, avocats, médecins et analystes de Goldman Sachs et McKinsey l'utilisaient pour digérer de grandes quantités de documents.

Le prix est de 20 $ par mois ou 120 $ par an : la formule annuelle revient à moitié prix, ce qui correspond à l'habitude des étudiants d'acheter une fois en début d'année.

En octobre 2025, TechCrunch faisait état de 5 millions d'utilisateurs (contre 1 million six mois plus tôt), d'environ 20 000 nouveaux utilisateurs par jour, d'un ARR à huit chiffres et d'une rentabilité maintenue. Dhawan déclarait : « Ce qui est génial maintenant, c'est que quand les étudiants pensent à un preneur de notes IA ou à un outil d'étude IA, c'est à nous qu'ils pensent en premier. »

Phase 6 · Une équipe de 10 personnes, 13 M$ cumulés et Claude Code (2026)

En juin 2026, Business Insider rapportait que Turbo AI avait atteint 13 M$ de revenus cumulés avec seulement 10 personnes, dont six ingénieurs.

L'une des raisons pour lesquelles une si petite équipe livre aussi vite, c'est le code assisté par IA. Les fondateurs disent qu'ils écrivent désormais peu de code à la main et s'appuient fortement sur Claude Code. Dhawan reconnaît sentir ses « compétences en programmation s'atrophier », mais la petite équipe livre au rythme d'une équipe bien plus grande.

Réflexion

1. Un problème essentiel, fréquent et soumis à une échéance

La plupart des produits d'apprentissage meurent parce que les utilisateurs abandonnent au bout de trois jours. Turbo AI cible un autre type de besoin : à chaque cours, et de façon urgente avant chaque examen. Les examens ont une échéance, et l'anxiété pousse à l'achat ; les cours quotidiens génèrent un usage fréquent. Les fondateurs étaient eux-mêmes les utilisateurs, ils comprenaient donc parfaitement le scénario.

2. Le démarrage et le passage à l'échelle demandent des stratégies différentes

• 0 → 1 : cookies et affiches dans les toilettes — presque gratuit, pour saturer d'abord une communauté fermée (un campus) ;
• 1 → 100 : un programme de créateurs TikTok — transformer le marketing de contenu en une chaîne qu'on peut acheter et tester en volume.

Beaucoup ne retiennent que l'histoire amusante des cookies et oublient que c'est la seconde stratégie qui a apporté des millions d'utilisateurs. 40 à 50 tentatives pour un succès, c'est un jeu de probabilités : la clé est un faible coût par tentative et beaucoup de tentatives.

3. Attention au biais du survivant : ils ne sont pas partis de zéro

Les fondateurs ont créé une application à 60 K$ au lycée, et Dhawan aurait travaillé sur une application arrivée en tête de l'App Store. Ils savaient comment les applications grand public acquièrent et monétisent leurs utilisateurs. Ajoutez la vitrine de VentureCat et l'attention médiatique qu'apportent les universités d'élite : ce sont des avantages que la plupart de ceux qui voudraient les imiter n'auront pas. Ce qu'on peut copier, c'est la méthode (votre propre problème + tests peu coûteux + distribution par des créateurs), pas le point de départ.

4. Peu de financement leur a laissé le choix

Ne lever qu'environ 750 K$ et rester rentables, c'était n'avoir aucune pression pour brûler du cash au nom d'une valorisation, et pouvoir s'étendre à leur rythme (des étudiants aux professionnels). Une équipe de 10 personnes plus Claude Code maintient une forte productivité et des marges saines.

5. Risques et critiques

• Alternatives gratuites des géants de la tech : ChatGPT, Gemini et NotebookLM de Google (qui propose désormais flashcards et quiz) font des choses similaires. L'avantage de Turbo AI tient à son flux de travail complet et à sa notoriété, pas à la technologie elle-même ;
• Saisonnalité : la demande étudiante suit les semestres et les périodes d'examens, avec des creux nets en été ;
• Règles sur l'enregistrement des cours : certaines écoles et certains professeurs interdisent d'enregistrer, ce qui limite la fonction principale ;
• Chiffres incohérents : le site revendique plus de 10 M d'apprenants, tandis que la presse évoque 5 M d'utilisateurs (octobre 2025) et 13 M$ de revenus cumulés (juin 2026) ; rien de tout cela n'est audité.

Action

Étape 1 : Trouvez un problème fréquent et soumis à une échéance dans votre propre communauté (1 semaine) Listez les tâches que vous ou votre entourage répétez chaque semaine et qui ont des échéances claires : révisions d'examens, rapports hebdomadaires, comptes rendus de réunion, paperasse fiscale. Privilégiez celle dont vous êtes vous-même un gros utilisateur.

Étape 2 : Construisez un MVP qui livre le résultat final (2 à 4 semaines) Ne construisez pas « une énième fenêtre de chat ». Comme Turbo AI, emballez tout le flux, de l'entrée (enregistrement/PDF/lien) à la sortie (notes/flashcards/quiz), pour qu'un clic donne le résultat. Utilisez Claude Code ou Cursor pour aller vite.

Étape 3 : Saturez d'abord une communauté fermée Une école, une entreprise, un groupe professionnel, un club local : choisissez une communauté que vous pouvez atteindre physiquement et utilisez des tactiques de terrain peu coûteuses (petits cadeaux en échange d'un essai, affiches là où l'attention des gens est disponible) pour obtenir vos premières centaines d'utilisateurs et leurs retours.

Étape 4 : Fixez des prix « habitude gratuite + remise annuelle » Faites en sorte que l'offre gratuite s'intègre à l'usage quotidien ; l'offre payante débloque l'usage illimité. Fixez l'annuel autour de la moitié du mensuel (par ex. 20 $/mois contre 120 $/an) et poussez les formules annuelles aux pics de demande (rentrée, avant les examens).

Étape 5 : Lancez un petit programme de créateurs Trouvez 20 à 50 petits créateurs dans votre public cible et payez à la publication (quelques dollars chacune) plus des bonus de viralité. Donnez-leur quelques angles de script éprouvés (par ex. « 6 heures avant l'examen »), et attendez-vous à 40 à 50 publications avant qu'une seule décolle. Suivez les inscriptions et les paiements générés par chaque vidéo.

Étape 6 : Suivez vos utilisateurs vers de nouveaux segments Repérez des groupes inattendus parmi vos utilisateurs payants (Turbo AI a trouvé des consultants, des avocats et des médecins), puis ajustez votre discours — voire le nom de la marque — pour élargir le marché.

Étape 7 : Restez petit et levez des fonds avec prudence Tant que vous êtes rentable, financez la croissance par les bénéfices. N'acceptez que de petits montants qui vous permettent de garder le contrôle.

Ce n'est pas pour vous si :

• Votre communauté n'a pas de problème commun fort et fréquent ;
• Vous ne voulez pas enchaîner de nombreux tests de contenu et espérez qu'une seule vidéo devienne virale ;
• Votre produit n'est qu'une fine surcouche d'un LLM sans flux complet : une mise à jour d'un géant de la tech et vous disparaissez ;
• Vos utilisateurs cibles peuvent à peine payer, et vous n'avez aucune voie vers des segments à plus forte valeur.