De la crypto en sous-sol à $120M : l'histoire des fondateurs de RunPod

Processus

Fin 2021, les lumières de deux sous-sols du New Jersey brillaient nuit et jour. Zhen Lu et Pardeep Singh étaient ingénieurs logiciels chez Comcast le jour, et mineurs de GPU la nuit. Ensemble, ils avaient investi environ 50 000 $ en cartes graphiques pour miner l'Ethereum — un investissement calculé : les rendements couvraient l'électricité avec une marge bénéficiaire.

Pardeep codait depuis le lycée et avait financé ses études avec une app gratuite de playlists YouTube. Zhen était ingénieur en machine learning et travaillait quotidiennement avec des GPUs. Le minage était simplement leurs compétences et matériel existants orientés vers un nouveau flux de revenus.

Impasse : le Merge d'Ethereum

En septembre 2022, Ethereum a exécuté "The Merge", passant de la preuve de travail à la preuve d'enjeu. Le minage GPU a été exclu du jour au lendemain. 50 000 $ de matériel, soudainement inutile.

Comment l'expliquer à son conjoint ?

Pardeep ne s'est pas découragé — il a scruté le marché. Lui et Zhen travaillaient quotidiennement avec l'infrastructure GPU chez Comcast. Ils savaient à quel point louer du calcul GPU était douloureux : cher, complexe à configurer, pas conçu pour les développeurs.

Il a vu l'opportunité : reconvertir les rigs de minage en serveurs IA et construire la plateforme GPU cloud que les développeurs méritaient vraiment.

Pardeep a convaincu Zhen à plusieurs reprises — selon Zhen : "plusieurs soirées à ne parler que de ça." Zhen hésitait jusqu'à ce qu'il dise quelque chose de décisif : "Si on le fait, je veux être CEO." Pardeep lui a cédé le rôle sans hésiter. Rôles définis, ils ont commencé à construire.

MVP en 3 mois et démarrage à froid sur Reddit

RunPod a été officiellement créée le 31 octobre 2022. Ils ont construit la première version en Golang en trois mois. Un seul objectif : permettre à un développeur de lancer un conteneur GPU en moins de 10 minutes, plutôt que de se battre une demi-journée avec la documentation de configuration.

Pas de budget publicitaire, pas de VC, pas de contacts presse. La décision la plus simple de Zhen : publier sur Reddit.

Ils ont offert un accès gratuit aux serveurs sur des subreddits axés IA en échange de retours. Les développeurs sont venus, ont essayé, ont donné des retours denses et réels. Le produit a itéré rapidement. Et quelque chose de plus important s'est produit : Radhika Malik, cadre chez Dell Technologies Capital, a trouvé le post et les a contactés.

Neuf mois après le lancement, RunPod a atteint 1 million de dollars de revenus annuels. Les deux fondateurs ont quitté Comcast.

Bootstrap jusqu'à 24M$ — sans VC

Pendant deux ans, ils n'ont pris aucun investissement externe. Le modèle économique était clair : partage des revenus avec les centres de données — RunPod fournit la plateforme logicielle et les utilisateurs, les centres de données fournissent les GPUs physiques, tout le monde partage les revenus. Cela les a maintenus presque sans actifs matériels.

En mai 2024, RunPod avait 100 000 utilisateurs développeurs et 24 millions de dollars de revenus annuels. Dell Technologies Capital et Intel Capital ont co-dirigé un tour de table d'amorçage de 20 millions de dollars. Pas par nécessité, mais pour accélérer un modèle déjà validé.

La vague de l'IA a tout changé

ChatGPT a débarqué en novembre 2022 et la demande en IA a explosé. En 2023, le calcul GPU est devenu la ressource la plus rare de la tech. RunPod — avec deux ans d'infrastructure et de confiance des développeurs — était parfaitement positionné.

Cursor, Replit, OpenAI, Perplexity, Wix, Zillow. La liste de clients s'est remplie de grands noms. 31 régions mondiales, 500 000 développeurs.

En janvier 2026, RunPod a révélé 120 millions de dollars de revenus récurrents annuels (ARR).

Cinq ans plus tôt, ces deux-là étaient dans des sous-sols séparés à regarder leurs GPUs hasher des blocs Ethereum.

Source : TechCrunch · RunPod Founder Series

Thinking

Le succès de RunPod suit une logique claire : matériel à coût irrécupérable → pivot forcé → positionnement accidentel avant le boom de l'IA. Pas des visionnaires — des ingénieurs qui ont trouvé une sortie quand une porte s'est fermée.

• Produit né de la douleur vécue : ils étaient eux-mêmes les clients qui souffraient avant d'être fondateurs
• Reddit est l'un des canaux de démarrage à froid avec le meilleur ROI pour les outils développeurs : vrai produit + vraie communauté — a même attiré un VC
• Le modèle de partage des revenus supprime le problème du capex : ne pas posséder le matériel, laisser les partenaires le financer
• Deux ans avant ChatGPT : pas de la chance — la logique d'ingénierie était claire (l'IA a besoin de calcul)

Action

1. Inventorier les actifs existants : GPU, serveur, bande passante, expertise — qu'est-ce qui pourrait être loué ou vendu ?
2. Construire un MVP en 3 mois qui résout votre pire problème personnel : pas parfait, juste utilisable
3. Publier dans la bonne communauté avec accès gratuit contre retours : Reddit / Discord — plus efficace que les publicités payantes
4. Chercher des partenaires de partage des revenus plutôt qu'acheter des actifs : transformer les coûts fixes en coûts variables
5. Bootstrap jusqu'aux vrais revenus avant de lever des fonds : 24M$ ARR est une position de négociation complètement différente de zéro