Une personne, un index.php de 40 000 lignes : Photo AI, le studio photo IA de Pieter Levels, a atteint 161 000 dollars par mois après un podcast et rapporte encore 86 000 dollars par mois plus de trois ans plus tard

Processus

Si vous suivez des développeurs indépendants sur X, vous avez sans doute vu Pieter Levels (@levelsio) publier combien un produit a rapporté ce mois-ci, sur quelle technologie il tourne ou ce qu'il vient de lancer. Il est néerlandais, vit depuis des années en nomade numérique autour du monde et a créé seul des dizaines de sites, de la communauté de nomades numériques Nomads.com au site d'emplois à distance RemoteOK.

Photo AI, un studio photo IA, est l'un de ses produits les plus rentables de ces dernières années. Pas de financement, pas d'employés, et tout le site tient dans un seul fichier PHP de plus de 40 000 lignes. Tous les chiffres ci-dessous proviennent de ses propres publications et de son blog.

Étape 1 : D'une chaîne de musique électronique à « 12 startups en 12 mois »

Pieter n'a pas étudié l'informatique. Dans le podcast de Lex Fridman, il a dit : « J'ai commencé en école de commerce ». Au début, il tenait une chaîne YouTube de musique électronique, Panda Mix Show, où il publiait des mixes de dubstep et de drum and bass, ce qui lui rapportait environ 2 000 dollars par mois grâce à la publicité. Construire des sites pour la chaîne lui a appris un peu à coder.

En 2014, il lance un défi public : 12 startups en 12 mois. Beaucoup échouent, mais l'une devient Nomad List (aujourd'hui Nomads.com). Depuis, il construit ses sites avec les outils les plus simples : PHP, jQuery et une base de données SQLite.

Étape 2 : AvatarAI, 100 000 dollars en 10 jours

En 2022, le modèle d'images IA Stable Diffusion décolle. En octobre de cette année-là, Pieter lance un petit outil, AvatarAI.me : vous téléversez vos photos et l'IA génère des avatars dans toutes sortes de styles.

Ça explose. Le 7 novembre 2022, il publie qu'en 10 jours depuis le lancement, l'outil a réalisé 2 943 ventes et 100 000 dollars, soit 33 dollars en moyenne par vente.

Ça n'a pas duré. Dans le podcast, il raconte que des entreprises comme Lensa, « bien meilleures que moi en iOS et ce genre de choses », ont vite fait la même chose sous forme d'appli ; « je crois qu'ils ont gagné environ 30 millions de dollars avec ça », jusqu'à devenir l'appli la plus rentable. Il avoue avoir été un peu triste : « Je n'avais jamais connu de vraie concurrence féroce ».

Autre chose s'est produite à cette époque. Il tweete toujours combien rapportent ses sites. La plateforme GPU qu'il utilisait pour l'entraînement l'a vu et a fait passer le prix de l'entraînement de 3 à 20 dollars, alors qu'il vendait à environ 30 dollars. « D'un coup, mon bénéfice a disparu ». Il a ensuite transféré son inférence IA sur Replicate.

Étape 3 : Deux mois pour créer un Photo AI photoréaliste

Les avatars étant trop encombrés, Pieter décide de faire plus difficile : des séances photo photoréalistes, non plus des avatars façon dessin animé, mais des images qui ressemblent à de vraies photographies.

D'après lui, créer un studio photo était l'idée de son ami Danny Postma, lui aussi développeur indépendant, et ils en ont parlé pendant un mois. Le projet était si complexe qu'il ne cessait de le repousser ; c'est son ami Marc Köhlbrugge qui l'a poussé à le lancer.

Le 10 février 2023, Photo AI est lancé. Il écrit avoir « passé les 2 derniers mois, dans le sang, la sueur et les larmes, à le construire ». Le principe : vous téléversez quelques photos de vous, vous entraînez votre propre modèle, puis vous tapez une description, par exemple en sweat à capuche noir, en train de travailler dans un espace de coworking à l'heure dorée, et il génère des photos de vous dans cette scène ; ou vous téléversez une photo de référence que l'IA va imiter.

Contrairement aux paiements uniques d'AvatarAI, Photo AI est dès le départ un abonnement mensuel. En août 2024, les formules coûtaient 19, 39, 99 et 299 dollars par mois ; aujourd'hui, 19, 49, 99 et 199 dollars.

Étape 4 : Seul, avec des revenus publics

Presque chaque étape de la croissance de Photo AI a été publiée sur X.

• En mars 2023, la bannière de photoai.com affichait environ 28 700 dollars de MRR (archive web).
• Le 3 juillet 2023, il publie que Photo AI compte presque 14 000 lignes de PHP brut mêlé de HTML, CSS et JavaScript en ligne : « Je n'ai utilisé ni TS, ni flexbox, ni framework, à part jQuery ». Il avait 1 872 clients payants pour 61 808 dollars par mois. La publication a été vue près de 5 millions de fois.
• En février 2024, le site affichait environ 64 000 dollars de MRR (archive web).

Côté marketing, il n'a pas dépensé zéro. En septembre 2023, il partage publiquement une tactique : chercher sur TikTok le hashtag de son secteur, lister 30 créateurs dont les vidéos dépassent 100 000 vues et payer chacun 100 à 300 dollars pour publier une vidéo sur son produit.

Étape 5 : Un podcast, des revenus multipliés par trois

En août 2024, Pieter participe à l'épisode 440 du podcast de Lex Fridman pendant plus de trois heures. À l'antenne, il fait une démonstration de Photo AI : il avait récupéré 10 ou 20 photos de Lex sur Google Images pour entraîner un modèle et, après avoir tapé un prompt, une série de photos est générée en une minute environ.

L'effet est immédiat. Le 22 septembre 2024, il publie que ses produits réunis ont atteint un record de 420 000 dollars par mois avec environ 80 % de bénéfice, dont 161 000 dollars par mois pour Photo AI seul. Le plus gros poste de coût était les GPU, environ 60 000 dollars par mois pour Photo AI et InteriorAI réunis.

Il en attribue tout le mérite au podcast : après l'épisode, le chiffre d'affaires total a été multiplié par 2,5, et celui de Photo AI par 3. En comparaison, dit-il, passer à la télévision nationale lui rapporte « genre 3 inscriptions ».

Il a aussi précisé que le record n'a duré que « genre UN JOUR » avant de redescendre nettement.

Étape 6 : Un index.php de 40 000 lignes et une entreprise d'une personne

Le 6 mars 2026, Pieter publie que photoai.com est un fichier unique de 40 870 lignes appelé index.php, qui génère 105 000 dollars de chiffre d'affaires et 80 000 dollars de bénéfice par mois. En octobre 2026, sa bio X indique 86 000 dollars par mois pour Photo AI.

Toute l'entreprise, c'est lui. En novembre 2024, il a partagé sa « configuration minimale de fondateur solo » : un fondateur qui est aussi développeur, designer et marketeur (avec l'aide de ChatGPT) ; zéro humain ; des scripts planifiés qui appellent l'API de ChatGPT pour faire le travail habituellement fait par des humains, comme la modération et la vente ; et un tableau de bord en libre-service où les utilisateurs changent de formule, résilient et se remboursent même eux-mêmes.

En septembre 2026, il a déclaré que ses activités réunies étaient stables à 200 000–250 000 dollars par mois, et qu'il continue de réduire les coûts et d'augmenter les marges. Il a aussi mentionné qu'en 2023, sur le conseil de Danny Postma, il a investi dans Replicate et FAL, les plateformes d'inférence IA dont dépendent ses applis photo.

Réflexion

1. Le produit précédent sert d'étude de marché au suivant. Les 100 000 dollars d'AvatarAI en 10 jours ont prouvé que beaucoup de gens paieront pour des photos d'eux-mêmes générées par IA. Photo AI n'est pas sorti de nulle part ; il a poussé une demande déjà validée un cran plus loin, vers quelque chose de plus difficile et de plus précieux.

2. Les succès faciles sont vite copiés. Les avatars IA étaient trop faciles à créer, et des entreprises bien financées et meilleures en applis l'ont rattrapé en quelques semaines. La réponse de Pieter : des séances photoréalistes, techniquement plus difficiles, et le passage du paiement unique à l'abonnement pour des revenus plus stables.

3. Dépendre d'un seul fournisseur est risqué. Quand la plateforme GPU a vu ses revenus et a fait passer ses prix de 3 à 20 dollars, son bénéfice a disparu du jour au lendemain. Pour les produits IA, les coûts d'inférence et le choix du fournisseur déterminent les marges ; il faut donc être prêt à changer.

4. Publier ses revenus, c'est déjà du marketing. Chaque tweet de revenus est une publicité gratuite. L'épisode de Lex Fridman l'a confirmé : une interview approfondie a apporté bien plus d'utilisateurs que la télévision nationale.

5. Choisir une technologie qu'une seule personne peut maintenir. PHP, jQuery et SQLite paraissent datés, mais une seule personne peut comprendre et modifier tout le système. Cela lui permet de ne pas embaucher et de garder le bénéfice.

6. Un pic n'est pas la norme. Les 161 000 dollars n'ont duré qu'un jour ; aujourd'hui, c'est 86 000. L'exposition crée des pics courts, mais les revenus sur le long terme dépendent du nombre d'utilisateurs que le produit conserve.

Action

1. Tester d'abord la demande avec un petit outil. Ne commencez pas par un gros produit tout-en-un. Comme AvatarAI, construisez le plus vite possible quelque chose qui peut encaisser de l'argent, et voyez si les gens paient.

2. Une fois la demande prouvée, monter vers plus difficile. Si un petit outil se vend mais se copie facilement, pensez à une version plus difficile et meilleure, et envisagez l'abonnement pour des revenus plus stables.

3. Partager publiquement ses avancées et ses chiffres. Publiez sur X ou ailleurs ce que vous avez construit, ce que vous avez gagné et ce que vous avez appris. Les vrais chiffres attirent plus l'attention que les publicités.

4. Viser les interviews de podcast. Trouvez les podcasts qu'écoutent vos utilisateurs cibles et essayez d'y passer, idéalement en faisant une démonstration du produit en direct.

5. Essayer de payer des créateurs avec un petit budget. Empruntez sa tactique : trouvez 30 créateurs de votre niche dont les vidéos dépassent 100 000 vues, payez chacun 100 à 300 dollars pour une vidéo et regardez quels canaux amènent vraiment des utilisateurs.

6. Confier le travail répétitif aux scripts et au libre-service. Modération, relances, remboursements, changements de formule : automatisez tout ce qui peut l'être et consacrez votre temps au produit et à la croissance.