Despedidos, una pareja abrió una tienda de dulces online con $3,000: un video de Skittles liofilizados se hizo viral, $5.5 millones en ventas en menos de tres años y aún sin inversión externa

Proceso

Para que quede claro desde el principio: Trendy Treats ya tiene sus propias instalaciones y, en su momento de mayor actividad, llegó a tener entre 20 y 30 personas empacando pedidos a mano, muy por encima de un «equipo de una a tres personas». Se incluye por cómo empezó: una pareja recién despedida, $3,000 y la mesa de la cocina, y porque sigue sin haber aceptado nunca inversión externa.

Etapa 1: dos personas sin trabajo y 200,000 niños viendo bromas

En la primavera de 2020, la pandemia cerró los centros comerciales de todo Estados Unidos. Mel, que trabajaba en gestión minorista y visual merchandising en el sector de los bolsos de lujo, fue suspendida temporalmente; Zeus también perdió su empleo. Los dos acababan de empezar a salir.

No partían de cero. Hacían juntos videos cortos, casi siempre de Zeus gastándole bromas a Mel. Zeus recuerda que tenían «unos 200,000, 300,000 niños a los que les encantaba verme hacerle bromas».

Ninguno de los dos podía quedarse quieto. Con esa audiencia, ¿qué vender? Dulces, porque son «un buen producto consumible que podíamos vender una y otra vez».

El 29 de abril de 2020 (Zeus insiste en la fecha exacta), pusieron $3,000 y abrieron una tienda de dulces online en Shopify desde la mesa de la cocina. Al principio se llamaba «For You Feed», por la página de recomendaciones de TikTok. Sus primeros productos fueron un dulce de slime con el que se puede jugar y comer y un caramelo ácido que se hace rodar.

El empaque era mínimo: una etiqueta pegada en una bolsa, sin información nutricional. Zeus contó después que, al venir de fuera de la industria alimentaria, uno de los problemas más difíciles fue averiguar «cómo le digo siquiera a alguien cuántas calorías tiene esto».

Etapa 2: un video de Skittles liofilizados

El verdadero punto de inflexión llegó con un solo video.

Zeus experimentaba con todo tipo de contenido en TikTok para descubrir cómo vender dulces liofilizados. Un día grabaron algo que él nunca había visto: echar Skittles en una liofilizadora con satisfactorios sonidos ASMR, sacarlos y morderlos.

«Ese video despegó. Ya habíamos tenido videos virales, pero ninguno de dulces liofilizados». Repitieron esa fórmula una y otra vez, en un momento en que casi nadie publicaba dulces liofilizados en redes sociales.

Pronto todos los que vendían dulces liofilizados publicaban exactamente el mismo video: echarlos, meterlos en la máquina, sacarlos. ¿Cómo diferenciarse? Empezaron a grabar timelapses del proceso de liofilización, «y éramos los únicos que hacíamos timelapses», así que volvieron a hacerse virales.

A finales de 2020 cambiaron el nombre de la tienda. Pensaron en llamarla tienda de dulces liofilizados, pero eligieron Trendy Treats porque «no queríamos atarnos a un tipo específico de dulce».

Etapa 3: de 100 pedidos al día a cero

No fue una línea recta hacia arriba.

Cuando los centros comerciales reabrieron ese año, el jefe de Mel la llamó para preguntarle si quería volver. Mel cursaba su último semestre de universidad y estaba a punto de mudarse de Texas a Utah para vivir con Zeus. Dijo que no. En agosto de 2020, los dos decidieron dedicarse a tiempo completo a Trendy Treats: «vamos a darlo todo».

Entonces, en octubre, los pedidos cayeron de unos 100 al día a cero al día.

«Hubo muchas veces en que la conversación era: oye, tenemos que buscar trabajo», contó Mel; un negocio es una montaña rusa y de repente puede haber meses sin ventas. Con las fiestas a la vuelta de la esquina, volvieron a sentarse: ¿qué estamos haciendo mal? ¿Qué tenemos que mejorar? «Démosle una oportunidad más».

Ese otoño se convirtió en el momento decisivo. Desde entonces, según Zeus, iban a «comer, dormir y respirar Trendy Treats». En la etapa más intensa entraban a trabajar a las 6 de la mañana y salían a las 2 de la madrugada, «y nos encantaba».

Etapa 4: cómo se reparte el trabajo una pareja

Construir una empresa y un matrimonio al mismo tiempo es, en palabras de Zeus, «probablemente lo más difícil a lo que me he apuntado, y sin duda ha valido la pena».

Su método es «dejar el ego a un lado» y que mande quien mejor sabe hacer cada cosa. Zeus conoce las redes sociales y las páginas web y se arriesga; Mel viene de una estructura corporativa, sabe formar a empleados y crear procesos, y tiene experiencia en visual merchandising. Así que cualquier cambio visual que Mel quiera queda «automáticamente aprobado en mi cabeza», mientras que en medios y promoción, aunque Mel no esté de acuerdo, la última palabra es de Zeus.

Zeus describe un momento que lo conmovió. Tras una noche en vela, fueron directo a la iglesia con la ropa de trabajo. Miró a Mel: antes solo vestía en blanco y negro, siempre impecable, y nunca comía dulces frente a la cámara. Ahora llevaba un gorro tie-dye y una camiseta con un enorme logo de Jilly, con el pelo revuelto. «Ella es como una representación de lo que es esta empresa».

Etapa 5: $5.5 millones y un almacén que no deja de llenarse

Según el podcast The Freeze Dried Business en agosto de 2024, Trendy Treats facturó más de $5.5 millones en 2023 y superó los $5 millones en menos de tres años.

La escala trajo nuevos problemas. Sin automatización al principio, en los momentos de más trabajo había entre 20 y 30 personas empacando a mano. Zeus recuerda una noche en que todos se quedaron hasta la 1 de la madrugada para sacar un pedido grande; miró a izquierda y derecha: «toda esta gente está empacando un pedido para esta empresa».

Otro dolor de cabeza: el almacén nunca era lo bastante grande. Con más de 100 palés de inventario, cada uno de más de 1,000 libras, se mudaban una y otra vez. La razón era sencilla: «Nos financiamos solos, no tenemos inversión externa. Crecemos a medida que tenemos el dinero. No podemos salir a conseguir un almacén gigantesco y sobredimensionado para crecer dentro de él».

Cada dólar que ganaban volvía a la empresa: «No nos compramos un coche nuevo, no nos compramos una casa. Cada dólar que entra en la empresa se reinvierte en la empresa».

Sus ambiciones también son grandes. «Nunca usaré el hashtag pequeña empresa», dijo Zeus. «Quiero ser una corporación que contrate y dé empleo a cientos y miles de personas». Su próxima meta es $10 millones, y la visión a largo plazo, $100 millones.

Etapa 6: Forbes, la llegada de los gigantes y dulces originales

Trendy Treats entró en la lista Forbes 30 Under 30 de Food & Drink (edición 2024). Zeus recuerda que a las 5 de la mañana tomó el teléfono y vio un correo que decía «felicidades». Salió a caminar, fue al gimnasio, se tomó un café y al volver encontró a Mel todavía dormida, así que se sentó a mirarla, esperando a que despertara. Mel había pensado que era imposible: «ahí están empresas de software, enormes».

Cuando los dulces liofilizados despegaron, llegaron los gigantes: Mars lanzó sus propios Skittles liofilizados y Hershey también entró. La respuesta de Zeus: «Me encantan las situaciones que me obligan a cambiar todo mi plan de juego, porque es donde siento que brillo».

Su respuesta fue crear algo que nadie más tuviera. En 2024 lanzaron GLOBOS, su primer dulce liofilizado original, desarrollado durante más de un año, con el eslogan «Every pop's a party». «Cualquiera puede salir a vender Skittles», dijo Zeus, «pero no todos podrán vender GLOBOS. No intenten copiarnos, porque para cuando lleguen aquí ya estaremos trabajando en lo siguiente». En 2025 lanzaron Gummy Ghost, su primer producto no liofilizado, una gomita ácida de frambuesa azul con forma de Jilly; hoy su producto estrella son los caramelos de cristal Aura Gems.

El contenido sigue siendo el motor. Ahora tienen un equipo de medios dedicado, y el 90 % de los videos del canal se graba en un pequeño estudio dentro de la fábrica. Los suscriptores de YouTube pasaron de unos 1.6 millones en marzo de 2024 a unos 7.56 millones en octubre de 2026. El sitio oficial dice que han atendido a más de 1 millón de clientes, están en unas 500 tiendas en todo el país y siguen «financiándose con recursos propios».

Reflexión

1. Primero la audiencia, luego el producto. Mel y Zeus no hicieron dulces y luego buscaron tráfico; primero tenían entre 200,000 y 300,000 seguidores y después pensaron qué vender. Eso significó que no tuvieron que comprar tráfico desde el primer día.

2. Elige una categoría que la gente compre una y otra vez. Su razón para elegir dulces fue simple: es un consumible y la gente vuelve por más. Para un negocio basado en contenido, las compras repetidas importan más que los éxitos puntuales.

3. Un buen producto ya es contenido. Liofilizar dulces, cómo se inflan, el crujido, el sonido al morderlos, resulta satisfactorio de ver y oír. Cuando el producto tiene un gancho visual incorporado, el contenido se difunde fácilmente.

4. Cuando te copien, ve un paso por delante. Cuando copiaron sus videos de liofilización, pasaron a los timelapses; cuando Mars hizo Skittles liofilizados, crearon dulces originales. La ventaja no está en un producto concreto, sino en la capacidad de seguir lanzando el siguiente.

5. En una mala racha, revisa en lugar de rendirte. Cuando los pedidos llegaron a cero, no se rindieron sin más; se preguntaron qué estaban haciendo mal, qué mejorar, y lo intentaron una vez más. Muchos negocios se detienen en su primera mala racha.

6. Financiarse solo significa crecer dentro de límites. No levantar capital les permitió conservar el control, pero también les impidió pagar un almacén grande con espacio para crecer y los obligó a mudarse una y otra vez. Ese es el verdadero costo del crecimiento autofinanciado.

Acción

1. Construye primero tu audiencia. Antes del producto, publica de forma constante en una plataforma y reúne a un grupo de personas que de verdad te sigan. Esa audiencia será el punto de partida de cualquier cosa que vendas después.

2. Elige un producto que se compre repetidamente. Piensa en lo que tu audiencia compra con frecuencia: snacks, artículos de uso diario, consumibles. Los productos de compra repetida hacen que cada cliente valga más.

3. Haz que el producto mismo sea filmable. Busca el lado de tu producto que es divertido de ver u oír: cómo se fabrica, el unboxing, las pruebas de sabor, el antes y el después. Grábalo.

4. Cuando te copien, cambia el formato. Si tu contenido de éxito se copia mucho, prueba un nuevo ángulo: timelapses, detrás de cámaras, retos. Mantenlo fresco.

5. Reparte los roles con claridad con tu socio. Si emprendes con una pareja o un amigo, acuerden desde el principio quién tiene la última palabra en cada área y resuelvan los desacuerdos según esos roles.

6. Reinvierte las primeras ganancias. Cuando entre el primer dinero, no te apresures a mejorar tu estilo de vida; ponlo en inventario, equipo y contenido para que el negocio funcione.