Con 23 años dejó la universidad en cuarto curso para comprar una lavandería 'aburrida' con sus ahorros: cartas repartidas en Vespa eléctrica, menos de 100.000 dólares canadienses y la inversión recuperada en 18 meses

Proceso

Cuando la mayoría de los veinteañeros piensan en emprender, piensan en una app, una marca o una empresa que parezca cool.

Maureen Ngo, de Vancouver, tomó el camino contrario. Dejó la Universidad de Columbia Británica (UBC) en cuarto curso y compró una lavandería de barrio. Como lo expresó The Globe and Mail, sabe perfectamente que no es un negocio nada glamuroso; de hecho, lo compró precisamente porque es aburrido.

Cuando le preguntaron qué haría diferente, tuvo una sola respuesta: "Habría comprado la lavandería mucho antes." ("I would have bought the laundromat way faster.")

Etapa 1: Una familia extremadamente ahorradora

Maureen creció en el este de Vancouver. Llama a su madre "la persona más ahorradora que conozco": la primera pregunta sobre cualquier cosa siempre era "¿Cuánto cuesta?". La familia casi nunca comía fuera; su madre decía que la comida del restaurante no era gran cosa y luego cocinaba lo mismo en casa para toda la familia, un banquete de 20 dólares que "alimenta a una familia de seis durante dos días". Su padre estudió en Alemania por la guerra de Vietnam y después emigró a Canadá. Con tres hijos y básicamente un solo sueldo, el dinero escaseaba.

Al ver cómo el hogar lo controlaba quien ganaba el dinero, decidió a los 12 o 13 años: no depender de una pareja; ganar su propio dinero.

Pero era demasiado joven para trabajar legalmente. Así que revisó su armario, publicó su ropa usada en una cuenta aparte de Instagram a 5 dólares la prenda y tomaba el SkyTrain hasta Metrotown para venderla en persona. Cuando se acabó la ropa, compró tubos de henna en tiendecitas indias cerca de su casa y se sentaba frente a un Yogen Früz a hacer diseños: 5 dólares los pequeños, 10 los grandes.

En cuanto pudo trabajar, lo hizo durante el instituto y la universidad. Al terminar el instituto había ahorrado entre 30.000 y 50.000 dólares canadienses; a los 18 viajó cuatro meses y gastó 12.000 dólares.

Etapa 2: Una escuela de natación que cambiaba tiempo por dinero

En la UBC estudió Nutrición con la meta de ser nutricionista deportiva, porque competía en halterofilia olímpica. Era un programa de seis años.

Entonces la pandemia cerró las piscinas. Como socorrista con poca antigüedad, tardaron en llamarla de vuelta. En lugar de quedarse parada, empezó a enseñar a nadar a niños en las piscinas de edificios del centro de Vancouver. El boca a boca la hizo crecer, "literalmente sin gastar en publicidad durante unos tres años", hasta convertirse en una escuela de natación que hoy tiene entre 8 y 10 instructores.

Pero la escuela tenía una trampa: si ella no daba clase, no había ingresos. "No me tomé vacaciones en siete años", dijo, "porque no quería quedarme sin ingresos". Quería un segundo negocio, uno que funcionara sin que ella estuviera presente.

En cuarto curso también había perdido la pasión por la nutrición. Intentó pasarse a empresariales y asistió como oyente a una clase de introducción a la economía, sentada junto a un compañero de 40 años. Unas tres semanas después se preguntó: ¿qué hago aquí? "Solo me quedan tres meses para sacar el título", pero "estoy perdiendo el tiempo de verdad por un papel" ("I'm just really wasting my time for a piece of paper."). Lo dejó.

Etapa 3: Repartir cartas en Vespa eléctrica

En YouTube encontró a Codie Sanchez, una influencer que promueve los "negocios aburridos" —lavanderías, túneles de lavado, trasteros, máquinas expendedoras— como camino a la libertad financiera. Maureen decidió probarlo y ver "si internet dice la verdad".

Encontró un podcast dedicado por completo a las lavanderías y escuchaba tres episodios al día. Según The Globe and Mail, pasó unos ocho meses investigando el sector. Luego hizo una hoja de cálculo con todas las lavanderías de Vancouver, escribió una carta muy genérica, la imprimió, la metió en sobres y recorrió la ciudad en su Vespa eléctrica: se la entregaba a quien estuviera trabajando o la deslizaba por la puerta si estaba cerrado. Repartió más de 20.

Una tienda estaba cerrada, así que deslizó la carta por la puerta. Una o dos semanas después, mientras paseaba a su perro, sonó el teléfono: "Sí, soy el dueño. ¿Quieres comprar mi lavandería?" ("Yeah, so I'm the owner. You want to buy my laundry?")

El trato se cerró de forma totalmente privada, sin abogado ni intermediario. Dice que lo aprendió de Codie y del podcast: si eliminas a los intermediarios, ahorras mucho. La única persona a la que consultó fue un técnico de equipos de lavandería con unos 20 años en el sector. Le preguntó: las máquinas son de los noventa, esta es la ubicación, ¿es un buen trato? Él respondió: "Sí, es un buen trato".

En 2023, con 23 años, compró el local. Según The Globe and Mail, el precio fue inferior a 100.000 dólares canadienses y lo pagó con sus ahorros. "La gente en internet me pregunta: '¿Cómo conseguiste el préstamo? ¿Cómo te lo aprobaron?'", contó. "No me lo aprobaron. Simplemente lo pagué." ("I didn't qualify. I just paid for it.")

Etapa 4: 2 dólares la hora

El local tenía una historia peculiar. El padre del dueño anterior lo abrió en los años noventa, siete días a la semana. Cuando pasó al hijo, el horario se fue recortando hasta abrir solo de viernes a domingo, de 9 de la mañana a mediodía; a veces cerraba a las 11 y a veces ni abría, sin ningún aviso. La familia era dueña del local, así que no había alquiler que pagar y poco incentivo para gestionarlo bien. Los clientes habituales se habían ido.

La buena noticia era que las máquinas estaban bien cuidadas. Como contó a Fabricare Canada, el equipo Dexter tenía 25 años, pero como los últimos años habían sido flojos, se había usado poco.

Los primeros meses, casi volvía a casa llorando cada día. "Era 100% duda." ("It was 100% doubt.") Se sentaba en el mostrador viendo pasar a la gente, pensando: "Entra. No doy miedo". A veces alguien entraba a secar 30 minutos y pagaba 2 dólares: "Ganaba como 2 dólares la hora". Llamó a su novio, hoy su prometido: "Esto es un fracaso. No debí hacerlo. Internet me está mintiendo." ("The internet's lying to me.")

Intentó que el local pareciera concurrido. Durante unos meses llevó su propia ropa, la lavaba y la doblaba en el mostrador fingiendo que era un encargo, y les decía a los clientes que entraban: "Acabo de recibir este encargo de lavado. Deberías probarlo".

Para ahorrar, contrató a una sola empleada y pronto la pasó de jornada completa a un día por semana, porque la jornada completa era demasiado cara. Ella trabajaba de 9 a 15 de lunes a viernes, daba clases de natación de 16 a 20, y sus padres cubrían gratis los turnos de tarde y algunos fines de semana.

Etapa 5: El primer cliente comercial

Su primer paso fue avisar al barrio de que el local había vuelto a abrir: siete días a la semana, cerrando más tarde que la competencia de la misma calle y con una gran pancarta anunciándolo.

El punto de inflexión fue una llamada. Uno o dos meses después de abrir, un cliente comercial llamó por iniciativa propia para preguntar si podía lavarle la ropa. Ella dijo que sí, no regateó, hizo un buen trabajo y siguen trabajando juntos.

Desde entonces se centró en clientes comerciales: clínicas de fisioterapia, clínicas de masaje y spas, que gastan montañas de ropa de cama y toallas, además de peluquerías, restaurantes y estudios de sauna y baño de agua fría. Según Fabricare Canada, la lavandería comercial supone hoy cerca del 45% de los ingresos, el autoservicio cerca del 35%, el servicio de lavado y doblado cerca del 15% y la recogida de tintorería cerca del 5%. Dice que los márgenes de una lavandería suelen estar entre el 20% y el 30%, y el suyo está cerca del máximo gracias al trabajo comercial.

También cambió muchos detalles. La máquina más grande pedía 38 monedas de 25 centavos —"te duelen los dedos de verdad"— y el personal perdía tiempo metiendo monedas. Ahora una moneda arranca la máquina, el resto se paga en el mostrador con tarjeta o en efectivo y hasta te devuelven la moneda. El estilo del local es desenfadado: "Let's get ready to tumble" en la pared, "Drop your pants here" en el mostrador de encargos y un cuenco de agua para perros en la puerta llamado "Doggy Cafe". Un cartel recuerda que fue elegida una de las cinco mejores lavanderías de Vancouver.

En septiembre de 2024, East Van Laundry se convirtió en el único socio en Vancouver del Free Laundry Access Program, que ofrece lavado gratuito a familias de bajos ingresos el primer jueves de cada mes.

Etapa 6: Recuperada en 18 meses, con la mira en una segunda tienda

Según The Globe and Mail en mayo de 2025, había recuperado la inversión en 18 meses.

En julio de 2026, el local estaba a punto de cumplir tres años. "Ahora estamos muy ocupados", dijo; la gente hace cola para las máquinas grandes y el espacio se ha quedado pequeño. La lavandería tiene cuatro empleados de lavandería y dos conductores, y su padre, ya jubilado, se encarga del mantenimiento: "se pasea como si también fuera el dueño". También tiene una asistente virtual. La pelusa se limpia a diario y las máquinas reciben una limpieza a fondo cada mes; algo se estropea aproximadamente cada tres semanas y el 90% de las veces lo arreglan ellos. Cambiará las máquinas, dice, "cuando no pueda comprar repuestos".

Planea adquirir una segunda lavandería antes de que termine 2026.

Tiene tres criterios para un negocio: clientes recurrentes, que no sea estacional y que resista recesiones y pandemias. Su definición de éxito: "ser feliz y tener el control de tu tiempo." ("being happy and being in control of your time.")

No es la única. Un informe de 2023 de la Federación Canadiense de Empresas Independientes (CFIB) halló que el 76% de los propietarios de negocios planea retirarse en la próxima década, lo que representa más de 2 billones de dólares canadienses en activos empresariales. Cada vez más jóvenes como ella se están haciendo cargo de estos negocios "aburridos" de manos de los baby boomers que se jubilan.

Reflexión

1. Comprar un negocio puede ser menos arriesgado que empezar uno. Una lavandería con equipos, ubicación y clientes previos se salta la parte más difícil de empezar de cero. El local de Maureen tenía una oportunidad extra: el dueño anterior apenas abría, así que las ventas bajas venían del abandono, no de la ubicación ni de la demanda.

2. Encontrar un vendedor exige patear la calle. Prescindió de intermediarios, hizo una lista de todas las lavanderías de la ciudad y entregó cartas puerta a puerta. Más de 20 cartas produjeron una llamada, y con una bastó. Muchos pequeños propietarios cerca de jubilarse nunca publican su negocio en internet.

3. El flujo de caja sale del trabajo extra que estás dispuesto a hacer. El autoservicio es la base. Lo que de verdad hizo rentable el local fueron el lavado y doblado y la lavandería comercial, servicios que requieren personal pero tienen márgenes más altos. Convirtió un local que esperaba clientes en uno que salía a buscarlos.

4. Hay que sobrevivir al bache y tener un plan B. Superó meses casi sin ingresos porque usó ahorros y no un préstamo, así que no había cuotas; la escuela de natación seguía generando ingresos; y sus padres cubrían turnos, lo que ahorraba en personal.

5. Escucha a los influencers, pero compruébalo tú. Ella atribuye a Codie Sanchez su interés por las lavanderías, pero su actitud era "veamos si internet dice la verdad". En los primeros meses sintió que "internet me está mintiendo". Lo que de verdad dio la vuelta al negocio fueron los clientes comerciales que ella misma encontró.

Acción

1. Empieza mirando los negocios "aburridos" de tu entorno. Lavanderías, túneles de lavado, máquinas expendedoras y trasteros tienen demanda estable y clientes recurrentes. Haz una lista de los de tu ciudad y observa sus horarios, su afluencia y sus equipos.

2. Dedica unos meses a aprender el sector. Como Maureen, busca un podcast del sector, lee y habla con gente del negocio para entender las cifras clave: márgenes, vida útil de los equipos y costes de reparación.

3. Contacta directamente con los dueños. Escribe una carta sencilla y sincera diciendo que te gustaría hacerte cargo de su negocio y entrégala en persona. Muchos dueños cerca de jubilarse no piensan ponerlo a la venta, pero están abiertos a hablar.

4. Pide a alguien con experiencia que revise el trato. Quizá no necesites abogado ni intermediario, pero busca a alguien con años en el sector para que valore los equipos y si el precio es justo.

5. Tras comprar, busca primero el potencial desaprovechado. ¿El horario es suficiente? ¿Hay servicios adicionales como lavado y doblado, recogida y entrega o clientes comerciales? A muchos negocios viejos no les falta demanda; les falta atención.

6. Empieza con ahorros en lugar de deuda y guarda un plan B. Si puedes, compra un negocio pequeño con tu propio dinero y mantén otra fuente de ingresos, para tener tiempo de superar un arranque lento.