Eine Person, eine index.php mit 40.000 Zeilen: Pieter Levels' KI-Fotostudio Photo AI erreichte nach einem Podcast 161.000 $ im Monat und verdient drei Jahre später immer noch 86.000 $ monatlich
Im Oktober 2022 startete der Indie-Entwickler Pieter Levels AvatarAI.me, ein kleines KI-Avatar-Tool, das in 10 Tagen 2.943 Verkäufe und 100.000 $ Umsatz machte. Bald bauten gut finanzierte Firmen mit iOS-Know-how ähnliche Apps, also wechselte er zu etwas Schwierigerem: fotorealistischen KI-Fotoshootings. Am 10. Februar 2023 startete er nach zwei Monaten Arbeit Photo AI: Man lädt eigene Fotos hoch, trainiert ein Modell und erzeugt dann Fotos von sich in jeder beliebigen Umgebung. Es ist eine Website in PHP, jQuery und SQLite, verkauft als Monatsabo, die KI-Inferenz läuft auf Replicate. Laut seinen eigenen veröffentlichten Zahlen machte sie im Juli 2023 61.808 $ im Monat mit 1.872 zahlenden Kunden; nach seinem Auftritt im Lex-Fridman-Podcast im September 2024 erreichte Photo AI kurzzeitig 161.000 $ im Monat, was laut ihm aber nur etwa einen Tag anhielt; im März 2026 war es eine index.php mit 40.870 Zeilen und 105.000 $ Monatsumsatz bei 80.000 $ Gewinn; im Oktober 2026 nennt sein X-Profil 86.000 $ im Monat. Er beschreibt sich als einen Gründer mit null Angestellten, der statt Personal Automatisierungsskripte und KI einsetzt.
Prozess
Wer Indie-Entwicklern auf X folgt, kennt wahrscheinlich Pieter Levels (@levelsio): Er postet, wie viel ein Produkt diesen Monat eingebracht hat, auf welcher Technik es läuft oder was er gerade gestartet hat. Er ist Niederländer, lebt seit Jahren als digitaler Nomade rund um die Welt und hat Dutzende Websites allein gebaut, von der Digital-Nomad-Community Nomads.com bis zur Remote-Jobbörse RemoteOK.
Photo AI, ein KI-Fotostudio, ist eines seiner profitabelsten Produkte der letzten Jahre. Es hat keine Finanzierung und keine Angestellten, und die ganze Website ist eine einzige PHP-Datei mit mehr als 40.000 Zeilen. Alle Zahlen unten stammen aus seinen eigenen öffentlichen Posts und seinem Blog.
Phase 1: Vom Elektro-Musikkanal zu „12 Startups in 12 Monaten“
Pieter hat nicht Informatik studiert. Im Podcast von Lex Fridman sagte er: „I started in business school.“ Früher betrieb er einen YouTube-Kanal für elektronische Musik, Panda Mix Show, mit Dubstep- und Drum-and-Bass-Mixes, der mit Werbung etwa 2.000 $ im Monat einbrachte. Beim Bau von Websites für den Kanal lernte er ein bisschen programmieren.
2014 startete er eine öffentliche Challenge: 12 Startups in 12 Monaten. Viele scheiterten, aber eines wurde zu Nomad List (heute Nomads.com). Seitdem baut er Websites mit den einfachsten Werkzeugen: PHP, jQuery und einer SQLite-Datenbank.
Phase 2: AvatarAI, 100.000 $ in 10 Tagen
2022 hob das KI-Bildmodell Stable Diffusion ab. Im Oktober startete Pieter ein kleines Tool, AvatarAI.me: Man lädt eigene Fotos hoch, und die KI erzeugt Avatare in allen möglichen Stilen.
Es explodierte. Am 7. November 2022 postete er, dass es in den 10 Tagen seit dem Start 2.943 Verkäufe und 100.000 $ gemacht hatte, im Schnitt 33 $ pro Verkauf.
Das hielt nicht lange. Im Podcast erinnerte er sich, dass Firmen wie Lensa, „much better at iOS and stuff than me“, schnell dasselbe als App bauten; „I think they made like $30 million with it“, und wurden zur umsatzstärksten App. Er gab zu, ein wenig traurig gewesen zu sein: „I never had real fierce competition.“
Um diese Zeit passierte noch etwas. Er twittert immer, wie viel seine Websites verdienen. Die GPU-Plattform, die er fürs Training nutzte, sah das und erhöhte ihren Trainingspreis von 3 $ auf 20 $, während er für etwa 30 $ verkaufte. „Immediately my profit is gone.“ Später verlegte er seine KI-Inferenz zu Replicate.
Phase 3: Zwei Monate für ein fotorealistisches Photo AI
Weil Avatare zu überlaufen waren, beschloss Pieter, etwas Schwierigeres zu machen: fotorealistische Fotoshootings, keine Cartoon-Avatare, sondern Bilder, die wie echte Fotografie aussehen.
Nach seiner Darstellung stammte die Idee eines Fotostudios von seinem Freund und Indie-Entwicklerkollegen Danny Postma, und die beiden sprachen einen Monat darüber. Das Projekt war so komplex, dass er es immer wieder aufschob; sein Freund Marc Köhlbrugge drängte ihn, es zu veröffentlichen.
Am 10. Februar 2023 ging Photo AI online. Er schrieb, er habe „spent the last 2 months w/ blood, sweat and tears building“ es. So funktioniert es: Man lädt ein paar Fotos von sich hoch, trainiert ein eigenes Modell und tippt dann eine Beschreibung ein, etwa im schwarzen Hoodie zur goldenen Stunde in einem Coworking-Space arbeitend, und es erzeugt Fotos von einem in dieser Szene; oder man lädt ein Referenzfoto hoch, das die KI nachahmen soll.
Anders als die Einmalzahlungen bei AvatarAI war Photo AI von Anfang an ein Monatsabo. Im August 2024 kosteten die Pläne 19 $, 39 $, 99 $ und 299 $ im Monat; heute sind es 19 $, 49 $, 99 $ und 199 $.
Phase 4: Eine Person, Umsatz in aller Öffentlichkeit
Fast jeder Wachstumsschritt von Photo AI wurde öffentlich auf X gepostet.
- Im März 2023 zeigte das Banner von photoai.com etwa 28.700 $ MRR (Webarchiv).
- Am 3. Juli 2023 postete er, dass Photo AI fast 14.000 Zeilen rohes PHP gemischt mit Inline-HTML, -CSS und -JavaScript war: „I did not use TS, flexbox or frameworks except jQuery.“ Es hatte 1.872 zahlende Kunden und machte 61.808 $ im Monat. Der Post erreichte fast 5 Millionen Aufrufe.
- Im Februar 2024 zeigte die Seite etwa 64.000 $ MRR (Webarchiv).
Beim Marketing hat er nicht null ausgegeben. Im September 2023 teilte er öffentlich eine Taktik: Den Hashtag der eigenen Branche auf TikTok suchen, 30 Creator auflisten, deren Videos über 100.000 Aufrufe haben, und jedem 100 bis 300 $ zahlen, damit er ein Video über das Produkt postet.
Phase 5: Ein Podcast, dreifacher Umsatz
Im August 2024 war Pieter mehr als drei Stunden lang in Folge 440 des Lex-Fridman-Podcasts zu Gast. In der Sendung führte er Photo AI vor: Er hatte 10 oder 20 Fotos von Lex aus der Google-Bildersuche gezogen, um ein Modell zu trainieren, und nach Eingabe eines Prompts erzeugte es in etwa einer Minute eine Reihe von Fotos.
Die Wirkung kam sofort. Am 22. September 2024 postete er, dass seine Produkte zusammen einen Rekord von 420.000 $ im Monat bei etwa 80 % Gewinn erreicht hatten, Photo AI allein 161.000 $ im Monat. Der größte Kostenpunkt waren GPUs, etwa 60.000 $ im Monat für Photo AI und InteriorAI zusammen.
Er schrieb den Erfolg vollständig dem Podcast zu: Der Gesamtumsatz stieg nach der Folge um das 2,5-Fache, Photo AI um das Dreifache. Zum Vergleich, sagte er, bringe ihm ein Auftritt im landesweiten Fernsehen „like 3 sign ups“.
Er stellte auch klar, dass der Rekord „like ONE DAY“ hielt, bevor er deutlich absackte.
Phase 6: Eine index.php mit 40.000 Zeilen und ein Ein-Personen-Unternehmen
Am 6. März 2026 postete Pieter, dass photoai.com eine 40.870 Zeilen lange Datei namens index.php ist, die 105.000 $ Umsatz und 80.000 $ Gewinn im Monat macht. Im Oktober 2026 führt sein X-Profil Photo AI mit 86.000 $ im Monat.
Das ganze Unternehmen ist er. Im November 2024 teilte er sein „minimal solo founder setup“: ein Gründer, der zugleich Entwickler, Designer und Marketer ist (mit Hilfe von ChatGPT); null Menschen; geplante Skripte, die die ChatGPT-API aufrufen, um Arbeit zu erledigen, die sonst Menschen machen würden, etwa Moderation und Vertrieb; und ein Self-Service-Dashboard, in dem Nutzer selbst ihren Plan ändern, kündigen und sogar erstatten können.
Im September 2026 sagte er, seine Geschäfte zusammen lägen stabil bei 200.000 bis 250.000 $ im Monat, und er drücke weiter die Kosten und steigere die Margen. Er erwähnte auch, dass er 2023 auf Rat von Danny Postma in Replicate und FAL investiert hat, die KI-Inferenzplattformen, auf die seine Foto-Apps angewiesen sind.
Überlegung
1. Das letzte Produkt ist Marktforschung für das nächste. Dass AvatarAI in 10 Tagen 100.000 $ machte, bewies, dass viele Menschen für KI-generierte Fotos von sich selbst bezahlen. Photo AI entstand nicht aus dem Nichts; es trieb eine bestätigte Nachfrage einen Schritt weiter, hin zu etwas Schwierigerem und Wertvollerem.
2. Leichte Hits werden schnell kopiert. KI-Avatare waren zu einfach zu bauen, und gut finanzierte Firmen, die besser in Apps waren, holten in Wochen auf. Pieters Antwort waren technisch anspruchsvollere fotorealistische Shootings, plus der Wechsel von Einmalzahlungen zu Abos für stabilere Einnahmen.
3. Abhängigkeit von einem Anbieter ist riskant. Als die GPU-Plattform seinen Umsatz sah und die Preise von 3 $ auf 20 $ erhöhte, war sein Gewinn über Nacht weg. Bei KI-Produkten entscheiden Inferenzkosten und Anbieterwahl über die Marge, also sollte man bereit sein zu wechseln.
4. Öffentlicher Umsatz ist selbst schon Marketing. Jeder Umsatz-Tweet ist kostenlose Werbung. Die Lex-Fridman-Folge machte es deutlich: Ein ausführliches Interview brachte weit mehr Nutzer als landesweites Fernsehen.
5. Technik wählen, die eine Person pflegen kann. PHP, jQuery und SQLite wirken veraltet, aber eine Person kann das ganze System verstehen und ändern. Dadurch kann er auf Einstellungen verzichten und den Gewinn behalten.
6. Ein Spitzenwert ist nicht der Normalfall. 161.000 $ hielten einen Tag; heute sind es 86.000 $. Aufmerksamkeit erzeugt kurze Spitzen, aber langfristiger Umsatz hängt davon ab, wie viele Nutzer das Produkt hält.
Aktion
1. Nachfrage zuerst mit einem kleinen Tool testen. Nicht mit einem großen All-in-one-Produkt anfangen. Wie bei AvatarAI das Schnellste bauen, das Geld annehmen kann, und sehen, ob Leute zahlen.
2. Ist die Nachfrage bewiesen, zu etwas Schwierigerem aufsteigen. Wenn sich ein kleines Tool verkauft, aber leicht zu kopieren ist, über eine schwierigere, bessere Version nachdenken und Abos für stabilere Einnahmen in Betracht ziehen.
3. Fortschritt und Zahlen öffentlich teilen. Auf X oder anderswo posten, was man gebaut, verdient und gelernt hat. Echte Zahlen ziehen mehr Aufmerksamkeit an als Werbung.
4. Gezielt Podcast-Interviews suchen. Podcasts finden, die die Zielnutzer hören, und versuchen, dort aufzutreten, idealerweise mit einer Live-Demo des Produkts.
5. Mit kleinem Budget Creator bezahlen. Seine Taktik übernehmen: 30 Creator in der eigenen Nische mit über 100.000 Videoaufrufen finden, jedem 100–300 $ für ein Video zahlen und sehen, welche Kanäle wirklich Nutzer bringen.
6. Wiederkehrende Arbeit an Skripte und Self-Service abgeben. Moderation, Nachfassen, Erstattungen, Planwechsel: alles automatisieren, was geht, und die Zeit in Produkt und Wachstum stecken.