지하실 채굴기로 연 $1.2억 AI 클라우드 만든 두 개발자 RunPod 부업 창업기

과정

2021년 말, 뉴저지 두 지하실에 밤새 불이 꺼지지 않았다. Zhen Lu와 Pardeep Singh은 낮에는 Comcast의 소프트웨어 엔지니어로 일하고, 퇴근 후에는 각자의 GPU로 이더리움을 채굴했다. 둘이 합쳐 약 $5만 달러를 그래픽 카드에 투자했다——도박이 아니라 전기세를 제하고도 이익이 남는다는 계산 위의 투자였다.

Pardeep은 고등학교 때부터 코딩을 시작해 YouTube 플레이리스트 앱으로 대학 학비를 충당했다. Zhen은 머신러닝 엔지니어로 GPU 컴퓨팅은 일상 업무였다. 채굴은 이미 갖춘 기술과 하드웨어를 수익화하는 또 다른 방법일 뿐이었다.

막힌 길: 이더리움 머지

2022년 9월, 이더리움이 "더 머지(The Merge)"를 실행해 작업증명에서 지분증명으로 전환했다. GPU 채굴의 문이 하룻밤 사이에 완전히 닫혔다. $5만 달러 어치 장비가 갑자기 쓸모없어졌다.

배우자에게 어떻게 설명하나?

Pardeep은 낙담하는 대신 시장을 분석했다. 그와 Zhen은 Comcast 머신러닝 프로젝트에서 매일 GPU 인프라를 다뤘다. GPU 임대가 얼마나 고통스러운지 누구보다 잘 알았다——비싸고, 설정이 복잡하고, 개발자를 위한 제품이 없었다.

기회가 보였다: 채굴 장비를 AI 서버로 전환하고 개발자가 실제로 쓰고 싶은 GPU 클라우드 플랫폼을 만든다.

Pardeep은 Zhen을 여러 번 설득했다. Zhen의 말에 따르면 "여러 번의 데이트에서 이 이야기만 했다"고 한다. 처음엔 망설이던 Zhen이 결정적인 말을 꺼냈다: "한다면 내가 CEO를 하고 싶어." Pardeep은 망설임 없이 자리를 넘겼다. 역할이 명확해졌고 두 사람은 실행에 나섰다.

3개월 MVP + Reddit 콜드 스타트

2022년 10월 31일 RunPod이 설립됐다. Go 언어로 3개월 만에 첫 버전을 완성했다. 목표는 하나: 개발자가 10분 안에 GPU 컨테이너를 실행할 수 있게 하는 것.

광고 예산도, VC도, 언론 인맥도 없었다. Zhen의 가장 단순한 결정: Reddit에 글을 올린다.

AI 관련 서브레딧에 무료 서버 접근을 대가로 피드백을 요청하는 게시물을 올렸다. 개발자들이 몰려와 진짜 피드백을 쏟아냈고, 제품은 빠르게 개선됐다. 그리고 더 중요한 일이 생겼다: Dell Technologies Capital의 임원 Radhika Malik이 그 게시물을 발견하고 먼저 연락해왔다.

출시 9개월 후, RunPod의 연 매출이 $100만을 돌파했다. 두 창업자는 즉시 Comcast를 퇴직했다.

외부 투자 없이 $2,400만 부트스트랩

이후 2년간 외부 투자는 없었다. 비즈니스 모델은 명확했다: 데이터 센터와 수익 분배 제휴——RunPod이 소프트웨어와 사용자를 제공하고 데이터 센터가 물리적 GPU를 제공해 수익을 나누는 구조. 덕분에 하드웨어 자산 보유가 거의 필요 없었다.

2024년 5월, 10만 개발자 사용자와 연 매출 $2,400만을 달성했다. Dell Technologies Capital과 Intel Capital이 공동 리드한 $2,000만 시드 라운드가 진행됐다. 자금난 때문이 아닌, 검증된 모델을 가속하기 위한 선택이었다.

AI 파도: $2,400만에서 $1.2억 ARR로

ChatGPT 이후 AI 수요가 폭증했고 GPU 컴퓨팅이 가장 희귀한 기술 자원이 됐다. 2년 앞서 인프라를 구축해온 RunPod이 파도의 정점에 섰다.

Cursor, Replit, OpenAI, Perplexity, Wix, Zillow——고객 목록이 거물들로 채워졌다. 전 세계 31개 지역, 50만 명의 개발자.

2026년 1월, RunPod은 연간 경상 수익(ARR) $1억 2,000만을 공개했다.

5년 전 두 사람은 각자의 지하실에서 GPU가 블록을 해시하는 걸 지켜보고 있었다.

출처: TechCrunch · RunPod Founder Series

Thinking

RunPod의 성공 논리: 매몰 비용 하드웨어 → 강제 전환 → 우연한 AI 붐 직전 포지셔닝. 한 문이 닫혔을 때 출구를 찾아낸 엔지니어들의 이야기다.

• 직접 겪은 고통에서 출발한 제품: 창업자가 되기 전 그들 자신이 고통받는 고객이었다
• Reddit은 개발자 도구의 최고 ROI 콜드 스타트 채널: 진짜 제품 + 진짜 커뮤니티——VC 투자자까지 나타났다
• 수익 분배 모델로 자본 문제 해결: 하드웨어를 보유하지 않고, 검증 후 자본을 조달한다
• ChatGPT 2년 전 진입: 운이 아닌 엔지니어의 논리——AI는 컴퓨팅이 필요하다는 건 확실했다

Action

1. 보유 자산 목록 작성: GPU, 서버, 전문 지식——다른 사람에게 빌려줄 수 있는 것이 있는가?
2. 직접 겪는 진짜 문제를 해결하는 3개월 MVP: 완벽함이 아닌 사용 가능함이 목표
3. 적합한 커뮤니티에서 무료 접근 후 피드백 수집: Reddit / Discord——투자자도 나타날 수 있다
4. 자산 구매 대신 수익 분배 파트너 찾기: 소규모에서도 작동하는 모델로
5. 실제 수익이 생긴 후 자금 조달 고려: $2,400만 ARR은 완전히 다른 협상력을 준다