꿈의 회사 입사 제안이 정리해고로 취소된 뒤, 그는 6주 만에 'PDF와 대화하기'를 만들었다: 팔로워 16명에게 공개, 3개월 만에 MRR 5.9만 달러, 투자 없이 연 약 1,000만 달러로

과정

먼저 분명히 해 두자. Chatbase는 현재 직원이 약 30명이라 더 이상 1인 프로젝트가 아니다. 그럼에도 이 사례를 다루는 이유는 창업자가 처음부터 단 한 명이었고, 외부 투자를 1센트도 받지 않았으며, 시작이 더할 나위 없이 평범했기 때문이다. 입사 제안을 잃은 대학생, 그리고 팔로워 16명의 X 계정.

1단계: 꿈의 회사 입사 제안이 사라지다

Yasser Elsaid는 이집트 출신으로 캐나다에서 컴퓨터공학을 공부했다. 2022년 테크 기업들이 대규모 정리해고를 시작하자, '꿈의 회사'에서 받은 신입 입사 제안이 취소되었다.

그는 나중에 X에 이렇게 썼다. "이 일은 내 정신 건강에 큰 영향을 미쳤고, 나는 다시 우울증에 빠질 뻔했다." 하지만 동시에 결심도 했다. "온라인으로 돈을 버는 사이드 프로젝트를 만들고 싶다는 건 늘 알고 있었기에, 피해자가 되지 않기로 했다. 지금이 만들기 시작할 완벽한 기회라고 생각했다."

그는 줄곧 사이드 프로젝트를 만들어 왔다. 학교에 다니면서 인턴을 하는 한편, 강의 평가 사이트 Rate My Courses 같은 작은 프로젝트를 운영했다. "그저 돈을 벌 수 있는 무언가를 갖는 게 목표였다." 그는 Pieter Levels 같은 인디 메이커들에게서 영감을 받았다고 한다.

2단계: ChatGPT API 이전에 기회를 알아보다

ChatGPT API는 아직 나오지 않았고, 그가 다루던 것은 OpenAI의 이전 모델 Davinci-003이었다. "그때는 채팅을 보내고 응답을 받을 수 있는 API가 없었다. 그냥 베이스 모델과 대화하는 것, completion만 있었지 chat completion은 없었다."

그는 하나의 빈틈을 발견했다. 모델은 강력하지만 당신의 데이터는 모른다. 교과서나 책, 웹사이트를 더해서 그것과 대화할 수 있다면 어떨까? 이 방식은 나중에 RAG(검색 증강 생성)라고 불리게 되지만, 당시에는 이름조차 없었다. 논문을 쓰거나 커맨드라인 도구를 만드는 사람들은 있었지만 "웹사이트를 열고 문서를 추가해서 대화할 수 있는 제품은 없었다."

그는 많은 사람에게 이 아이디어를 이야기했다. 가치를 알아보지 못하는 사람이 많았고, 가치는 알아도 모델이 좋아질 거라고 믿지 않는 사람도 있었다. 그는 좋아지는 쪽에 걸었다.

그리고 충동적인 결정을 내렸다. "대학에서 하던 모든 걸 멈췄다. 수업에 가는 것도 그만뒀다." 그에게는 "이건 자주 오지 않는 기회"라는 확신이 있었다.

시장 조사나 사용자 인터뷰도 하지 않았다. "AI처럼 빠르게 움직이는 업계에서는 사용자와 이야기할 시간이 없다. 사용자가 없으니까. 새로운 패러다임이라 아무도 이런 걸 써 본 적이 없다."

3단계: 팔로워 16명에게 공개, 30분 만에 첫 결제

코드를 직접 손으로 짰기 때문에 "여전히 느렸다." 첫 버전은 약 6주 뒤에 나왔다.

2023년 2월 4일, 그는 Chatbase를 만들었다고 트윗했다. 어떤 PDF 문서로든 챗봇을 만들 수 있는 도구였다. 데모에서는 Chatbase 자체의 작동 방식을 설명하는 문서로 챗봇을 학습시켰다. 트윗에는 사용한 도구(LangChain, Pinecone, OpenAI, Vercel 배포)가 나열되어 있었고, 영감을 준 개발자 세 명의 이름도 솔직하게 밝혔다.

당시 팔로워는 16명이었다. 그 트윗은 지금 조회수 80만 회를 넘었다. 다음 날 그는 또 다른 데모를 올렸다. Naval의 책을 Chatbase에 올리고 질문하는 영상이었다.

그는 곧바로 유료화를 시작했다. "가격 페이지를 올린 지 30분 만에 Stripe로 첫 결제가 들어왔다." 웹 아카이브에 따르면 2023년 3월 가격은 월 10달러, 50달러, 200달러였다.

출시 약 3개월 뒤인 2023년 5월 10일, 그는 이렇게 트윗했다. "오늘 Chatbase의 MRR은 5만 9,000달러다." 그리고 덧붙였다. "그 일자리를 잃은 게 내게 일어난 최고의 일이었는지도 모른다."

4단계: 새벽 2시의 고객 전화

성장은 혼자 감당하기에 너무 빨랐다. "화가 난 고객들이 새벽 2시에 전화를 걸어왔다. 제품을 만들고 개선하고 고객과 이야기하는 것, 그게 내 하루의 전부였다."

출시 약 2개월 반에서 3개월 뒤, 그는 첫 직원을 뽑았다. 학교 시절 엔지니어 친구였다. 한 달 뒤 두 번째 직원을 뽑았는데, 역시 친구였다. "선택의 여지가 없었다. 누군가를 뽑아야 한다는 게 너무나 분명했다. 그야말로 기하급수적인 성장이었다."

투자를 받거나 공동창업자를 찾지도 않았다. 시간이 없었던 탓도 있다. "나는 샌프란시스코에 있지 않았다. 회사를 시작하려는 사람들이 하는 일, 그러니까 먼저 피치덱을 만들고 투자자와 이야기하고 공동창업자를 찾는 것 같은 건 생각하지 않았다. 그냥 기회를 보고 만들기 시작했다."

돌이켜 보면 채용이 너무 느렸다고 그는 생각한다. 자기 자본으로 운영하는 회사는 고객 매출을 쓰기 때문에 "항상 ROI가 플러스인지 확인하고 싶어진다." 그래서 초기에 지나치게 신중했다.

5단계: 'PDF와 대화하기'에서 AI 고객 서비스 플랫폼으로

오늘날의 Chatbase는 첫 버전과 전혀 다르다. 'PDF를 올리고 대화하기'에서 AI 고객 서비스 에이전트 플랫폼이 되었다. 기업이 문서와 웹사이트 등의 데이터를 넣으면, 웹사이트 채팅 위젯, 이메일, 음성 등에서 고객 질문에 답하는 AI 에이전트를 만들어 주고, 헬프데스크 받은편지함도 제공한다. 입문용 Hobby 요금제는 현재 월 40달러다.

그 길은 곧지 않았다. "AI 스타트업에서는 입력 조건이 매일 바뀐다. 오늘 아는 것을 바탕으로 결정하지만 자존심을 내세우면 안 된다. 일주일이나 한 달 뒤 조건이 바뀌면 아주 빠르게 다른 방향으로 가야 한다."

그는 작은 회사는 일종의 독재여야 한다고까지 주장한다. "창업자를 신뢰하고 그가 충분히 똑똑하다고 생각한다면, 독재여야 한다. 창업자의 발목을 잡고 싶지는 않을 테니까." 반면 창업자가 충분히 똑똑하지 않고 팀이 그를 신뢰하지 않는다면, 어느 쪽이든 회사는 잘되지 않을 거라고 인정한다.

그는 팀에 생각을 바꾸는 건 좋은 일이라고 계속 말한다. "입력 조건은 아주 빠르게 바뀌고 있다. 체면이 깎일까 봐 무언가를 고집하는 건 정말 나쁜 생각이다."

6단계: ARR 900만 달러, 그리고 성장을 위한 지출

2026년 4월, Yasser는 Solo Founders 팟캐스트에 출연했다. 그는 Chatbase가 약 3년 만에 ARR 900만 달러에 이르렀고, 직원은 약 30명이며 외부 투자는 없다고 말했다. TrustMRR이 직접 읽어 온 Stripe 데이터에 따르면, 2026년 7월 31일 기준 Chatbase의 MRR은 86만 3,632달러(연 환산 약 1,040만 달러), 누적 매출은 1,921만 3,227달러, 활성 구독은 12,424건이었다.

성장 방식도 달라졌다. 초기 성장은 자연 유입이었지만, 이후 유료 광고, 콘텐츠, 아웃바운드 영업에 투자하기 시작했고, 영업팀은 ARR이 약 700만~800만 달러가 되었을 때에야 만들었다. "우리는 오랫동안 흑자를 냈고, 이제는 우리가 만드는 것에 대해 강한 확신이 있다." 그는 말한다. "어쩌면 VC 투자를 받은 많은 회사보다 더 많은 돈을 쓰고 있을지도 모른다."

그는 수영과 양궁을 하며 자랐고, 개인 종목에서 한 가지를 배웠다고 한다. "탓할 사람은 자기 자신뿐이다." 1인 창업자로 있는 걸 좋아하는 이유도 같다. "모든 게 내 잘못이라는 사실이 좋다."

왜 투자를 받지 않느냐는 질문에 그는 직설적이다. "자기 자본으로 ARR 1억 달러짜리 AI 사업을 만든다면 누구나 성공이라고 부를 것이다. 하지만 1억 달러를 투자받은 건 성공으로 여겨지지 않을 거라고 생각한다."

생각

1. 나쁜 소식이 기회를 떠안겨 줄 수 있다. 입사 제안을 잃은 일은 그를 우울증 직전까지 몰고 갔지만, 자기 제품을 만들 시간과 계기도 주었다. 그의 말대로라면, 그 일자리를 잃은 게 그에게 일어난 최고의 일이었는지도 모른다.

2. 새로운 기술이 나타나면, 조사보다 만드는 게 낫다. '문서와 대화하는' 제품을 써 본 사람이 없었으니 사용자 인터뷰로는 답을 얻을 수 없었다. 그는 자신의 판단을 믿고 만든 뒤 시장의 반응을 지켜봤다.

3. 속도가 초기의 가장 큰 무기다. 그는 6주 만에 첫 버전을 내고 첫날 가격 페이지를 올렸다. 서두른 이유는 "어쩌면 옳지 않았을 수도 있다"고 인정하지만, 그 절박함 자체는 옳았다.

4. 처음부터 돈을 받으면 투자 유치를 건너뛸 수 있다. 가격 페이지를 올린 지 30분 만에 결제한 사람이 있었다. 첫날부터 매출이 회사를 떠받쳤기에, 살아남기 위해 투자를 받을 필요가 없었다.

5. 제품은 시장과 함께 변해야 한다. 'PDF와 대화하기'에서 AI 고객 서비스 플랫폼으로, Chatbase는 계속 방향을 조정해 왔다. 빠르게 움직이는 업계에서는 처음 계획을 고집하는 것보다 생각을 바꿀 의지가 더 중요하다.

6. 자기 자본으로 운영하면 지나치게 보수적이 되기 쉽다. 그는 초기에 채용이 너무 느렸고 돈을 너무 신중하게 썼다고 생각한다. 충분한 이익과 확신이 생겼다면 더 투자할 각오가 필요하다.

행동

1. 새로운 도구를 다뤄 보고, 무엇이 새로 가능해졌는지 살핀다. 새로운 모델과 API가 나오면, 예전에는 불가능했던 무엇이 가능해졌는지 물어보자. 기회는 대개 거기에 있다.

2. 쓸 수 있는 첫 버전을 최대한 빨리 낸다. 완벽한 기능을 기다리지 말자. 핵심 가치를 보여 주는 버전을 만들고, 데모를 녹화해 올리자.

3. 첫날 가격 페이지를 올린다. 사용자가 수십 명뿐이어도, 돈을 내고 싶은 사람은 낼 수 있게 하자. 누군가 돈을 내는지가 수요를 가장 정직하게 시험하는 방법이다.

4. 진행 상황을 공개적으로 공유한다. 데모와 숫자를 X 같은 플랫폼에 올리자. Yasser는 출시 때 팔로워가 16명이었지만, 좋은 데모 트윗 하나가 수십만 명에게 닿을 수 있다.

5. 먼저 믿을 수 있는 사람을 뽑는다. 도움이 필요해지면, 이미 알고 신뢰하는 친구나 동기부터 시작하자. 그들이 회사의 초기 문화를 만든다.

6. 너무 보수적이지 않은지 정기적으로 점검한다. 사업이 꾸준히 흑자라면 스스로 물어보자. 돈을 쓰기 싫다는 이유만으로 미뤄 온 투자가 있지는 않은가?