혼자서, 4만 줄짜리 index.php 하나로: Pieter Levels의 AI 사진 스튜디오 Photo AI, 팟캐스트 출연 후 월 16.1만 달러를 찍고 3년이 넘은 지금도 월 8.6만 달러를 번다
2022년 10월, 인디 개발자 Pieter Levels는 작은 AI 아바타 도구 AvatarAI.me를 출시해 10일 만에 2,943건, 10만 달러를 팔았다. 그러나 곧 iOS에 능하고 자금이 넉넉한 회사들이 비슷한 앱을 만들자, 그는 더 어려운 분야인 사실적인 AI 사진 촬영으로 옮겨 갔다. 2023년 2월 10일, 두 달간의 작업 끝에 Photo AI를 출시했다. 자기 사진을 올려 모델을 학습시키면 어떤 배경에서든 자신의 사진을 생성할 수 있다. PHP, jQuery, SQLite로 만든 웹사이트로, 월 구독제로 판매하며 AI 추론은 Replicate에서 돌린다. 그가 직접 공개한 숫자에 따르면, 2023년 7월에는 유료 고객 1,872명으로 월 61,808달러를 벌었다. 2024년 9월 Lex Fridman 팟캐스트에 출연한 뒤 Photo AI는 잠깐 월 16.1만 달러를 기록했지만, 그는 그것이 약 하루밖에 가지 않았다고 말했다. 2026년 3월에는 40,870줄짜리 index.php로 월 매출 10.5만 달러, 이익 8만 달러를 냈고, 2026년 10월 그의 X 소개란에는 월 8.6만 달러라고 적혀 있다. 그는 자신을 '창업자 1명, 직원 0명'이라고 소개하며, 사람 대신 자동화 스크립트와 AI를 쓴다.
과정
X에서 인디 개발자들을 팔로우한다면 Pieter Levels(@levelsio)의 게시물을 본 적이 있을 것이다. 이번 달 어떤 제품이 얼마를 벌었는지, 어떤 기술로 돌아가는지, 방금 무엇을 출시했는지. 그는 네덜란드 사람으로, 오랫동안 디지털 노마드로 세계를 떠돌며 디지털 노마드 커뮤니티 Nomads.com부터 원격 구인 사이트 RemoteOK까지 수십 개의 웹사이트를 혼자 만들었다.
AI 사진 스튜디오 Photo AI는 최근 몇 년간 그의 가장 수익성 높은 제품 중 하나다. 투자도 없고 직원도 없으며, 사이트 전체가 4만 줄이 넘는 PHP 파일 하나다. 아래의 숫자는 모두 그가 직접 공개한 게시물과 블로그에서 나온 것이다.
1단계: 전자음악 채널에서 '12개월에 12개 스타트업'으로
Pieter는 컴퓨터 과학을 전공하지 않았다. Lex Fridman 팟캐스트에서 그는 "나는 비즈니스 스쿨에서 시작했다"고 말했다. 초기에는 전자음악 유튜브 채널 Panda Mix Show를 운영하며 덥스텝과 드럼앤베이스 믹스를 올렸고, 광고로 월 약 2,000달러를 벌었다. 채널용 웹사이트를 만들면서 코딩을 조금씩 익혔다.
2014년, 그는 12개월 동안 12개의 스타트업을 만드는 공개 챌린지를 시작했다. 많은 것이 실패했지만, 그중 하나가 Nomad List(현 Nomads.com)가 되었다. 그 이후로 그는 가장 단순한 도구, 즉 PHP, jQuery, SQLite 데이터베이스로 웹사이트를 만들어 왔다.
2단계: AvatarAI, 10일 만에 10만 달러
2022년, AI 이미지 모델 Stable Diffusion이 크게 유행했다. 그해 10월, Pieter는 작은 도구 AvatarAI.me를 출시했다. 자기 사진을 올리면 AI가 온갖 스타일의 아바타를 만들어 준다.
반응은 폭발적이었다. 2022년 11월 7일, 그는 출시 10일 만에 2,943건, 10만 달러를 팔았고 건당 평균 33달러였다고 게시했다.
하지만 오래가지 않았다. 팟캐스트에서 그는 Lensa 같은 회사들, "iOS 같은 것을 나보다 훨씬 잘하는" 회사들이 금세 같은 것을 앱으로 만들었다고 회상했다. "아마 3,000만 달러쯤 벌었을 것"이라며, 그 앱은 매출 1위 앱이 되었다. 그는 조금 슬펐다고 인정했다. "진짜 치열한 경쟁을 겪어 본 적이 없었다."
그 무렵 또 다른 일도 있었다. 그는 늘 자기 사이트의 매출을 트윗한다. 학습에 쓰던 GPU 플랫폼은 그것을 보고 학습 가격을 3달러에서 20달러로 올렸는데, 그는 약 30달러에 팔고 있었다. "순식간에 이익이 사라졌다." 이후 그는 AI 추론을 Replicate로 옮겼다.
3단계: 두 달 걸려 만든 사실적인 Photo AI
아바타 시장이 너무 붐비자, Pieter는 더 어려운 것을 하기로 했다. 사실적인 사진 촬영, 즉 만화 같은 아바타가 아니라 진짜 사진처럼 보이는 이미지다.
그의 말에 따르면 사진 스튜디오를 만드는 것은 친구이자 동료 인디 개발자인 Danny Postma의 아이디어였고, 두 사람은 한 달 동안 그것에 대해 이야기했다. 프로젝트가 너무 복잡해서 그는 계속 미뤘고, 친구 Marc Köhlbrugge가 출시하라고 그를 밀어붙였다.
2023년 2월 10일, Photo AI가 출시되었다. 그는 "지난 2개월 동안 피와 땀과 눈물로 만들었다"고 썼다. 작동 방식은 이렇다. 자기 사진 몇 장을 올려 자기만의 모델을 학습시킨 뒤 설명을 입력한다. 예를 들어 검은 후드티를 입고 골든아워의 코워킹 스페이스에서 일하는 모습이라고 쓰면, 그 장면 속 자신의 사진이 생성된다. 참고 사진을 올려 AI가 따라 하게 할 수도 있다.
AvatarAI의 일회성 결제와 달리 Photo AI는 처음부터 월 구독제였다. 2024년 8월 요금제는 월 19달러, 39달러, 99달러, 299달러였고, 지금은 19달러, 49달러, 99달러, 199달러다.
4단계: 혼자서, 매출을 공개하며
Photo AI 성장의 거의 모든 단계가 X에 공개되었다.
- 2023년 3월, photoai.com의 배너에는 약 2.87만 달러의 MRR이 표시되어 있었다(웹 아카이브).
- 2023년 7월 3일, 그는 Photo AI가 인라인 HTML, CSS, JavaScript가 섞인 순수 PHP로 거의 14,000줄이라고 게시했다. "TS도, flexbox도, jQuery를 빼면 어떤 프레임워크도 쓰지 않았다." 유료 고객 1,872명으로 월 61,808달러였다. 이 게시물은 조회수 500만에 가까웠다.
- 2024년 2월, 사이트에는 약 6.4만 달러의 MRR이 표시되어 있었다(웹 아카이브).
마케팅에 돈을 한 푼도 안 쓴 것은 아니다. 2023년 9월, 그는 한 가지 방법을 공개했다. TikTok에서 자기 업계의 해시태그를 검색해 조회수 10만 회 이상인 영상을 올린 크리에이터 30명을 추리고, 1인당 100~300달러를 주고 제품 영상을 올려 달라고 하는 것이다.
5단계: 팟캐스트 한 번에 매출 3배
2024년 8월, Pieter는 Lex Fridman 팟캐스트 440회에 세 시간 넘게 출연했다. 방송 중 그는 Photo AI를 시연했다. 구글 이미지 검색에서 Lex의 사진 10~20장을 모아 모델을 학습시켜 두었고, 프롬프트를 입력하자 약 1분 만에 사진 한 세트가 생성되었다.
효과는 즉각적이었다. 2024년 9월 22일, 그는 자기 제품 전체가 사상 최고인 월 42만 달러, 이익률 약 80%를 기록했고 그중 Photo AI만 월 16.1만 달러였다고 게시했다. 가장 큰 비용은 GPU로, Photo AI와 InteriorAI를 합쳐 월 약 6만 달러였다.
그는 공을 전부 팟캐스트에 돌렸다. 출연 후 전체 매출은 2.5배, Photo AI는 3배가 되었다. 그에 비하면 전국 TV에 나가도 "가입자가 3명 정도"라고 했다.
동시에 그는 이 기록이 "딱 하루"밖에 가지 않았고 그 뒤 크게 떨어졌다는 점도 분명히 했다.
6단계: 4만 줄짜리 index.php와 1인 회사
2026년 3월 6일, Pieter는 photoai.com이 40,870줄짜리 index.php라는 파일 하나이며, 월 매출 10.5만 달러, 이익 8만 달러를 낸다고 게시했다. 2026년 10월 기준 그의 X 소개란에는 Photo AI가 월 8.6만 달러로 적혀 있다.
회사 전체가 그 한 사람이다. 2024년 11월, 그는 자신의 '미니멀한 1인 창업자 구성'을 공유했다. 창업자 1명이 개발자이자 디자이너이자 마케터(ChatGPT의 도움을 받아)이고, 사람은 0명이다. 보통 사람이 하는 모더레이션이나 영업 같은 일은 ChatGPT API를 호출하는 예약 스크립트가 하고, 사용자는 셀프서비스 대시보드에서 요금제 변경, 해지, 심지어 환불까지 스스로 한다.
2026년 9월, 그는 자기 사업 전체가 월 20만~25만 달러로 안정적이며, 비용은 계속 낮추고 이익률은 계속 높이고 있다고 말했다. 또 2023년 Danny Postma의 조언에 따라, 자기 사진 앱이 의존하는 AI 추론 플랫폼 Replicate와 FAL에 투자했다고 언급했다.
생각
1. 이전 제품은 다음 제품의 시장 조사다. AvatarAI가 10일 만에 10만 달러를 번 것은 많은 사람이 AI로 만든 자기 사진에 돈을 낸다는 것을 증명했다. Photo AI는 무에서 나온 것이 아니라, 검증된 수요를 더 어렵고 가치 있는 방향으로 한 걸음 더 나아가게 한 것이다.
2. 쉬운 히트는 금세 복제된다. AI 아바타는 만들기가 너무 쉬워서, 앱에 더 강하고 자금이 넉넉한 회사들이 몇 주 만에 따라잡았다. Pieter의 답은 기술적으로 더 어려운 사실적 촬영, 그리고 일회성 결제에서 구독으로 바꿔 더 안정적인 매출을 만드는 것이었다.
3. 한 공급업체에 의존하는 것은 위험하다. GPU 플랫폼이 그의 매출을 보고 가격을 3달러에서 20달러로 올렸을 때, 그의 이익은 하룻밤 새 사라졌다. AI 제품에서는 추론 비용과 공급업체 선택이 이익률을 좌우하므로, 언제든 옮길 준비가 되어 있어야 한다.
4. 매출 공개는 그 자체로 마케팅이다. 매출을 트윗할 때마다 무료 광고가 된다. Lex Fridman 출연은 그 점을 확실히 보여 주었다. 깊이 있는 인터뷰 한 편이 전국 TV보다 훨씬 많은 사용자를 데려왔다.
5. 혼자서 유지할 수 있는 기술을 고른다. PHP, jQuery, SQLite는 낡아 보이지만, 혼자서 전체 시스템을 이해하고 고칠 수 있다. 그래서 사람을 뽑지 않고 이익을 지킬 수 있다.
6. 최고치는 평소가 아니다. 16.1만 달러는 하루만 갔고, 지금은 8.6만 달러다. 노출은 짧은 급등을 만들지만, 장기 매출은 제품이 사용자를 얼마나 붙잡아 두느냐에 달려 있다.
행동
1. 먼저 작은 도구로 수요를 시험한다. 처음부터 크고 모든 것을 갖춘 제품을 만들지 말자. AvatarAI처럼 돈을 받을 수 있는 가장 빠른 것을 만들고, 사람들이 돈을 내는지 본다.
2. 수요가 증명되면 더 어려운 것으로 올라간다. 작은 도구가 팔리지만 복제하기 쉽다면, 더 어렵고 더 나은 버전을 생각하고, 안정적인 매출을 위해 구독도 고려한다.
3. 진행 상황과 숫자를 공개한다. X 등에 무엇을 만들었고, 얼마를 벌었고, 무엇을 배웠는지 올린다. 진짜 숫자는 광고보다 더 많은 관심을 끈다.
4. 팟캐스트 인터뷰를 노린다. 타깃 사용자가 듣는 팟캐스트를 찾아 출연을 시도하고, 가능하면 그 자리에서 제품을 시연한다.
5. 적은 예산으로 크리에이터에게 돈을 줘 본다. 그의 방법을 빌리자. 자기 분야에서 영상 조회수 10만 회 이상인 크리에이터 30명을 찾아 1인당 100~300달러로 영상을 의뢰하고, 어떤 채널이 실제로 사용자를 데려오는지 확인한다.
6. 반복 작업은 스크립트와 셀프서비스에 맡긴다. 모더레이션, 후속 연락, 환불, 요금제 변경 등 자동화할 수 있는 것은 모두 자동화하고, 자기 시간은 제품과 성장에 쓴다.