낮에는 학교 상담교사, 밤에는 풍선 아티스트: 8,000달러짜리 일을 800달러에 맡았던 그녀는 약 5년 만에 매장 7곳의 프랜차이즈 브랜드를 만들었고, 2023년 매출 300만 달러를 내다봤다

과정

먼저 분명히 해 두자. Balloon Therapy는 이후 프랜차이즈로 성장해 2023년에는 매장이 7곳이었고, 가맹점은 현지 점주가 자금을 대고 운영했다. 이제는 한 사람의 부업이라고 할 수 없다. 그래도 이 사례를 소개하는 이유는 시작이 아주 평범했기 때문이다. 퇴근한 학교 상담교사가 부모님 집 거실에서 철망과 풍선으로 첫 작품을 만든 데서 모든 것이 시작됐다.

1단계: 동네의 파티 여왕

제시 포터는 댈러스의 학교 상담교사이자 공인 심리상담사였다. 일 밖에서 그녀에게는 동네에서 또 다른 평판이 있었다. 가족과 친구들을 위해 여는 졸업 파티와 생일 파티가 해마다 더 화려해졌던 것이다.

2018년 무렵, 자신의 30번째 생일을 준비하면서 그녀는 Social Blueprints라는 작은 파티 기획 회사를 시작했다. 2019년 인터뷰에서 그녀는 이렇게 말했다. "몇 년 동안 친구들의 행사 기획을 많이 도왔고, 이것이 내가 해야 할 일이라는 걸 알았어요."

처음에는 파티 기획과 진행으로 시작했고, 진짜 특기는 나중에야 찾았다. 전환점은 어머니 생일에 만든 첫 풍선 가랜드였다고 한다. 2020년 작업실 소개 영상에서는 더 가볍게 이야기했다. 어머니가 전화로 "이것 좀 봐"라고 해서 재미로 시작했는데, 거기서부터 일이 커졌다는 것이다. 풍선에 대한 정식 교육은 전혀 받지 않았고, 온라인에서 그녀의 방식을 비웃는 사람도 있었다고 털어놨다.

2단계: '끔찍했던' 첫 대형 작품

유튜브 영상으로 배우면서 그녀는 풍선과 철망을 주문해, 부모님 집 거실에서 야자수 잎을 엮어 넣은 높이 15피트의 파란 풍선 물결을 만들었다.

Inc.에 따르면 본인의 평가는 냉정했다. "끔찍했어요." 철망에 벽이 긁혔고 손도 다쳤다.

그래도 그녀는 사진을 인스타그램에 올렸다. 그러자 데이팅 앱 범블에서 전화가 왔다. 댈러스에서 직원 리트리트를 계획 중인데 그녀의 인스타그램을 보고 장식을 맡길 수 있는지 물어 온 것이다.

한 가지 짚고 넘어갈 점이 있다. Inc.의 2023년 기사는 그녀가 2019년 로스앤젤레스에 가서 Geronimo Balloons의 건물만 한 대형 작품을 본 뒤 풍선을 독학하기 시작했다고 썼다. 하지만 2019년 3월 인터뷰에서 그녀는 이미 범블 일을 '첫 번째 큰 기회'라고 불렀다. 두 시간순이 잘 맞지 않는다. 가장 합리적인 해석은 로스앤젤레스 여행이 출발점이 아니라 작품 수준을 한 단계 끌어올린 계기였다는 것이다.

3단계: 800달러짜리 교훈

범블 일을 해내기 위해 그녀는 밤마다 풍선 제조사를 조사했고, 빈 시간에는 학생들에게 도움을 청했다. 소방관인 남편은 소방서에서 풍선을 불어 줬다.

행사는 대성공이었다. 하지만 나중에 계산을 잘못했다는 걸 깨달았다. "원래 8,000달러를 받아야 했는데 800달러만 받았어요."

이 일에서 그녀는 두 가지를 배웠다. 기업 고객은 대형 풍선 장식에 기꺼이 큰돈을 낸다는 것, 그리고 자신의 가격이 너무 낮았다는 것이다.

2019년 3월, 그녀는 자신을 이렇게 소개했다. "낮에는 학교 상담교사, 밤에는 풍선 아티스트 겸 이벤트 디자이너예요!" 공인 심리상담사로서 세상의 슬픔과 고통을 끊임없이 보지만, 풍선으로는 "아주 작은 방식으로라도 사람들에게 기쁨을 줄 수 있다"고 했다.

Inc.에 따르면 범블 일 몇 달 뒤, 그녀는 직장을 그만두고 Balloon Therapy에 전념했다.

4단계: 클수록 좋다

작품마다 그녀의 목표는 단순했다. "풍선 배경이 덤이 아니라 파티의 화제가 되길 바라요." 그리고 "여긴 텍사스니까, 클수록 좋죠."

모든 장식은 행사에 맞춘 맞춤 제작으로, 높이 10피트부터 고객이 상상할 수 있는 가장 큰 크기까지, 꽃, 별, 해골, 토끼, 유니콘, 마르가리타, 핫도그 같은 모양을 만들었다.

의뢰는 계속 들어왔다. 2021년 보도자료에 따르면 브랜드의 인스타그램 팔로워는 10만 8,000명이었고, 범블, 룰루레몬, 포스트 말론의 Posty Fest, '더 배첼러'의 캐서린·숀 로우 부부 등의 일을 했으며, 가격은 75달러부터 시작했다. 현재 공식 웹사이트에 소개된 고객에는 댈러스 매버릭스, 댈러스 윙스, AT&T, Kendra Scott, Raising Cane's도 있다.

5단계: 가르치기, 그리고 프랜차이즈

그녀를 찾는 사람이 점점 늘었고, 댈러스 밖의 도시에서도 풍선을 원하는 고객과 수강생이 생겼다.

먼저 그녀는 노하우를 가르치는 일로 바꿨다. 2020년부터 Balloon Therapy는 오프라인 콘퍼런스 Balloon Con을 열었고, 2021년 두 번째 행사는 댈러스 딥 엘름의 Pittman Hotel에서 열렸다. 한 참가자는 그 기술을 "혼자 알아내려 했다면 몇 달, 아니 몇 년이 걸렸을 것"이라고 말했다. 이후 온라인 강좌, 일대일 컨설팅, 콘퍼런스 녹화본이 이어졌고, 녹화본은 1석에 750달러에 팔렸다.

다른 길은 프랜차이즈였다. Inc.에 따르면 사업가 주니어 데시노어가 프랜차이즈를 제안했고, 그녀는 그를 CEO로 영입했다. "우리 둘 다 열심히 일하는 알파 성격이라 바로 통했어요"라고 그녀는 말했다.

2021년 7월, 초기 가맹점 중 하나가 내슈빌에서 문을 열었고 현지인 챈들러 애슈크래프트가 점주가 됐다. 이후 브랜드 공식 유튜브 채널에는 털사, 오클라호마시티(OKC), 신시내티, 찰스턴, 라스베이거스 등의 개점 영상이 올라왔다. 공식 웹사이트에 따르면 가맹점주는 보통 도시 중심에서 반경 약 50마일의 독점 지역을 받는다.

6단계: Inc. 5000, 그리고 그 이후

2023년, Balloon Therapy는 미국에서 가장 빠르게 성장하는 비상장 기업 순위 Inc. 5000에 1,130위로 올랐고, 3년간 매출 성장률은 523%였다. Inc.는 매장이 7곳이며 2023년 말까지 매출이 300만 달러에 이를 것으로 보도했다.

그해 그녀는 36세였고, 야망은 더 커졌다. F1부터 슈퍼볼까지, 가장 큰 무대에서 자신의 작품을 보고 싶다고 했다. "열심히 달리고 싶어요. 이게 제가 잘하는 일이니까요."

2023년 이후 매출 수치는 공개되지 않았다. 공개된 정황으로는 가맹점 네트워크가 다소 줄어든 것으로 보인다. 공식 웹사이트 하단의 'Locations' 링크는 더 이상 작동하지 않고, 신시내티와 내슈빌 가맹점 사이트는 닫혔으며, 찰스턴 사이트는 이름이 바뀌었고, 털사, OKC, 라스베이거스 사이트는 아직 남아 있다. 이런 변화를 설명하는 보도는 없으며, 이 글도 추측하지 않는다. 댈러스 본사는 여전히 영업 중이며, 2025년에는 설치 직원을 모집했고, 지금은 DIY 풍선 아치 키트도 판매한다.

생각

1. 부업은 이미 무료로 하던 일에서 시작되는 경우가 많다. 창업하기 전부터 제시는 가족과 친구들을 위해 화려한 파티를 열고 있었다. 자신이 잘하고 주변에서도 인정받던 일을 유료 서비스로 바꾼 것이다.

2. 시각적인 상품은 소셜 미디어에 잘 맞는다. 대형 풍선 장식은 사진이 잘 나오고, 사진 한 장으로 모든 게 전달된다. 그녀의 첫 대형 고객은 인스타그램에 올린 그 '끔찍한' 풍선 물결을 보고 그녀를 찾아왔다.

3. 첫 가격 책정에서 돈의 90%를 잃을 수 있다. 800달러와 8,000달러는 10배 차이다. 초보자는 기업 예산을 모르고 높은 가격을 부르기를 두려워하는 경우가 많다. 나중에 후회하는 것보다 동종업계 시세를 알아보는 편이 낫다.

4. 먼저 검증하고, 그다음에 그만둔다. 2019년 3월에도 그녀는 여전히 학교 상담교사였고, 풍선 일은 밤과 주말에 했다. 사업이 확실히 돈을 벌게 된 뒤에야 그만뒀기 때문에 위험이 훨씬 작았다.

5. 서비스업이 성장하려면 자신을 복제해야 한다. 풍선 장식은 현장에서 만들기 때문에 한 사람은 한 도시밖에 감당할 수 없다. 그녀는 강좌로 기술을 가르치고, 프랜차이즈로 모델을 다른 도시에 복제했으며, 확장에 더 능한 사람을 CEO로 데려왔다.

6. 프랜차이즈는 빠르게 확장할 수 있지만, 빠르게 줄어들 수도 있다. 프랜차이즈로 브랜드는 새 도시에 빠르게 진출할 수 있지만, 각 매장은 현지 점주에게 달려 있다. 공개된 정황으로는 일부 가맹점이 이후 닫히거나 이름이 바뀐 것으로 보이며, 이는 이 모델의 위험을 상기시킨다.

행동

1. 이미 남을 위해 무료로 하고 있는 일을 찾아라. 주변 사람들이 자주 도와 달라고 하는 일은 무엇인가? 행사 진행, 사진 촬영, 장식, 요리? 모두 유료 서비스가 될 수 있다.

2. 작품을 소셜 미디어에 올려라. 보기 좋은 작품이라면 인스타그램 같은 플랫폼에 꾸준히 올리자. 완벽하지 않은 초기 작품도 맞는 고객에게 닿을 수 있다.

3. 일을 맡기 전에 시세를 확인하라. 기업 고객을 받기 전에 동종업계에 묻거나 견적을 찾아보고, 재료비, 인건비, 시간 비용을 계산해 너무 싸게 받지 않도록 하자.

4. 본업을 유지하면서 밤과 주말에 시험하라. 먼저 여가 시간에 몇 건을 맡아 보고, 꾸준한 수요와 이익이 있는지 확인한 뒤 그만두자.

5. 경험을 가르치는 일로 바꿔라. 충분한 경험이 쌓이면 강좌, 워크숍, 오프라인 행사로 다른 사람을 가르치자. 추가 수입이 생기고 브랜드 인지도도 높아진다.

6. 확장하기 전에 모델을 충분히 고민하라. 매장을 늘리거나 프랜차이즈를 하려면 매장 수를 좇기보다, 가맹점주를 어떻게 교육하고 품질을 어떻게 유지하며 어떻게 돈을 벌게 할지 미리 생각해 두자.