昼はスクールカウンセラー、夜はバルーンアーティスト：8,000ドルの仕事を800ドルで引き受けた彼女は、約5年で7拠点のフランチャイズブランドを築き、2023年の売上は300万ドルの見込み
ジェシー・ポーターはダラスのスクールカウンセラーで、心理カウンセラーの資格を持ち、家族や友人のために派手な卒業パーティーや誕生日パーティーを開くことで近所では有名だった。2018年ごろ、自分の30歳の誕生日を準備しながら小さなパーティー企画会社を始め、母の誕生日に初めてバルーンガーランドを作ったことでバルーン装飾にのめり込んだ。YouTubeで独学し、両親の家のリビングで金網を使って高さ15フィートの青いバルーンの波を作った。本人いわく「ひどい出来」で、金網で壁も手も傷だらけになった。その写真をInstagramに投稿すると、デーティングアプリのBumbleから電話があり、ダラスでの社員向けイベントの装飾を依頼された。彼女はその仕事を800ドルで請け負ったが、本来は8,000ドルの価値があったと後で気づく。数か月後、彼女は仕事を辞めてBalloon Therapyを立ち上げた。起業家のジュニア・デシノールがフランチャイズ化を提案してきたため、彼をCEOに迎えた。2023年までにブランドは7拠点となり、Inc. 5000の急成長企業ランキングに入り（1,130位、3年間で523%成長）、年末までに売上300万ドルに達する見込みだった。その後、一部のフランチャイズのサイトは閉鎖されたり名称が変わったりしている。
プロセス
最初にはっきりさせておくと、Balloon Therapyはその後フランチャイズで拡大し、2023年には7拠点を構え、各フランチャイズは地元のオーナーが出資・運営していた。もはや一人の副業とは言えない。それでも取り上げるのは、その始まりがごく普通だったからだ。仕事を終えたスクールカウンセラーが、両親の家のリビングで金網と風船を使って最初の作品を作ったことから、すべてが始まった。
第1段階：近所のパーティー女王
ジェシー・ポーターはダラスのスクールカウンセラーで、心理カウンセラーの資格を持っていた。仕事以外では、近所で別の評判があった。家族や友人のために開く卒業パーティーや誕生日パーティーが、年々派手になっていったのだ。
2018年ごろ、自分の30歳の誕生日を準備しながら、彼女はSocial Blueprintsという小さなパーティー企画会社を始めた。2019年のインタビューでこう語っている。「何年も友人たちのイベント企画を手伝ってきて、これが自分の天職だとわかっていました」
最初はパーティーの企画と進行から始め、本当の得意分野は後になって見つかった。転機は、母の誕生日に作った初めてのバルーンガーランドだったという。2020年のスタジオ紹介動画では、もっと軽い調子で語っている。母から電話で「これ見て」と言われ、遊び半分で始めたらそこから広がっていった。バルーンの正式な訓練は一切受けておらず、ネットではやり方を笑われたこともあると認めている。
第2段階：「ひどい出来」だった最初の大作
YouTubeの動画で学びながら、彼女は風船と金網を注文し、両親の家のリビングでヤシの葉を織り交ぜた高さ15フィートの青いバルーンの波を作った。
Inc.の記事によると、本人の評価は容赦ない。「ひどい出来でした」。金網で壁に傷がつき、手も傷だらけになった。
それでも彼女は写真をInstagramに投稿した。すると、デーティングアプリのBumbleから電話があった。ダラスで社員向けのリトリートを計画していて、彼女のInstagramを見たので装飾を頼めないか、という依頼だった。
一つ注意点がある。Inc.の2023年の記事は、彼女がバルーンを独学し始めたのは、2019年にロサンゼルスへGeronimo Balloonsのビル並みの巨大作品を見に行った後だとしている。しかし2019年3月のインタビューで、彼女はすでにBumbleの仕事を「最初の大きなチャンス」と呼んでいた。二つの時系列はうまく噛み合わない。最も妥当な解釈は、ロサンゼルス行きは出発点ではなく、作品のレベルを一段引き上げたきっかけだったということだろう。
第3段階：800ドルの教訓
Bumbleの仕事をやり遂げるため、彼女は夜な夜なバルーンメーカーを調べ、空き時間には生徒たちに手伝いを頼んだ。消防士の夫は消防署で風船を膨らませてくれた。
イベントは大成功だった。しかし後になって、計算を間違えていたことに気づく。「本来8,000ドルのところを800ドルしか請求しませんでした」
この仕事から彼女は二つのことを学んだ。企業クライアントは大きなバルーン装飾に本気でお金を払うこと、そして自分の価格が安すぎたことだ。
2019年3月、彼女は自分をこう紹介している。「昼はスクールカウンセラー、夜はバルーンアーティスト兼イベントデザイナーです！」心理カウンセラーとして世の中の悲しみや苦しみを絶えず目にしているが、バルーンなら「ほんの小さな形でも、人に喜びを届けられる」という。
Inc.によると、Bumbleの仕事から数か月後、彼女は仕事を辞めてBalloon Therapyに専念した。
第4段階：大きければ大きいほどいい
作品ごとの目標はシンプルだった。「バルーンの背景をパーティーの話題の中心にしたい。おまけではなく」。そして「ここはテキサスだから、大きければ大きいほどいいのよ」
どの装飾もイベントに合わせた特注で、高さ10フィートから客が想像できる限りの大きさまで、花、星、ドクロ、ウサギ、ユニコーン、マルガリータ、ホットドッグなどの形を作った。
依頼は次々と舞い込んだ。2021年のプレスリリースによると、ブランドのInstagramフォロワーは10万8,000人で、Bumble、Lululemon、ポスト・マローンのPosty Fest、『バチェラー』のキャサリン＆ショーン・ロウ夫妻などの仕事を手がけ、価格は75ドルからだった。現在の公式サイトに載っているクライアントには、ダラス・マーベリックス、ダラス・ウィングス、AT&T、Kendra Scott、Raising Cane'sも含まれる。
第5段階：教えることから、フランチャイズへ
彼女を求める人はどんどん増え、ダラス以外の都市でもバルーンを頼みたいという客や生徒が出てきた。
まず彼女はノウハウを教えることに変えた。2020年からBalloon Therapyは対面カンファレンス「Balloon Con」を開催し、2021年の第2回はダラスのディープ・エラムにあるPittman Hotelで開かれた。ある参加者は、そのテクニックは「自分で解明しようとしたら何か月、いや何年もかかった」と話している。その後、オンライン講座、個別コンサルティング、カンファレンスの録画版が続き、録画版は1席750ドルで販売された。
もう一つの道がフランチャイズだった。Inc.によると、起業家のジュニア・デシノールがフランチャイズ化を提案してきて、彼女は彼をCEOに迎えた。「二人とも働き者で、アルファ気質。だからすぐに意気投合しました」と彼女は言う。
2021年7月、初期のフランチャイズの一つがナッシュビルで開業し、地元のチャンドラー・アシュクラフトがオーナーとなった。その後、ブランドの公式YouTubeチャンネルにはタルサ、オクラホマシティ（OKC）、シンシナティ、チャールストン、ラスベガスなどの開業動画が投稿された。公式サイトによると、フランチャイジーには通常、都市の中心から半径約50マイルの独占エリアが与えられる。
第6段階：Inc. 5000、そしてその後
2023年、Balloon Therapyは米国で最も急成長している非上場企業のランキングInc. 5000に1,130位で入り、3年間の売上成長率は523%だった。Inc.は拠点数を7とし、2023年末までに売上が300万ドルに達する見込みだと報じた。
その年、彼女は36歳。野心はさらに大きくなっていた。F1からスーパーボウルまで、最大の舞台で自分の作品を見たいという。「全力で突き進みたい。これが私の得意なことだから」
2023年以降、売上の数字は公表されていない。公開されている情報からは、フランチャイズ網がいくらか縮小した兆しがうかがえる。公式サイトのフッターにある「Locations」リンクは機能しなくなり、シンシナティとナッシュビルのフランチャイズサイトは閉鎖、チャールストンのサイトは名称が変わり、タルサ、OKC、ラスベガスのサイトはまだ残っている。こうした変化を説明する報道はなく、本記事も推測はしない。ダラス本社は今も営業しており、2025年には設置スタッフを募集し、現在はDIY用のバルーンアーチキットも販売している。
シンキング
1. 副業は、すでに無償でやっていることから始まることが多い。 起業する前から、ジェシーは家族や友人のために派手なパーティーを開いていた。自分が得意で、周りにも認められていたことを有料のサービスに変えたのだ。
2. 見た目に訴える商品はSNS向きだ。 大型のバルーン装飾は写真映えし、一枚ですべてが伝わる。最初の大口クライアントは、Instagramに投稿したあの「ひどい出来」のバルーンの波を見て彼女を見つけた。
3. 最初の価格設定で、9割のお金を失うことがある。 800ドルと8,000ドルでは10倍の差だ。新人は企業の予算を知らず、高い価格を言い出せないことが多い。後で後悔するより、同業者の相場を調べておくほうがいい。
4. まず検証し、それから辞める。 2019年3月の時点でも彼女はまだスクールカウンセラーで、バルーンは夜と週末にやっていた。事業がはっきり稼げるようになってから辞めたので、リスクはずっと小さかった。
5. サービス業が成長するには、自分を複製する必要がある。 バルーン装飾は現場で組み立てるので、一人では一つの都市しかカバーできない。彼女は講座で技術を教え、フランチャイズでモデルを他都市に複製し、拡大が得意な人物をCEOに迎えた。
6. フランチャイズは速く広がるが、速く縮むこともある。 フランチャイズならブランドは新しい都市に素早く進出できるが、各拠点は地元オーナー次第だ。公開情報からは、一部のフランチャイズがその後閉鎖されたり名称が変わったりした兆しがあり、このモデルのリスクを思い出させる。
アクション
1. すでに人のために無償でしていることを探す。 周りの人からよく手伝いを頼まれることは何だろう。イベントの主催、写真撮影、装飾、料理？どれも有料サービスになりうる。
2. 作品をSNSに投稿する。 見た目のいい作品なら、Instagramなどに投稿し続けよう。不完全な初期の作品でも、ふさわしいクライアントに届くことがある。
3. 仕事を受ける前に相場を確認する。 企業クライアントを引き受ける前に、同業者に聞いたり見積もりを調べたりし、材料費、人件費、時間のコストを計算して、安売りしないようにしよう。
4. 本業を続けながら、夜と週末に試す。 まず空き時間にいくつか仕事を受け、安定した需要と利益があることを確かめてから辞めよう。
5. 経験を教えることに変える。 十分な経験を積んだら、講座やワークショップ、対面イベントで人に教えよう。追加の収入になり、ブランドの認知度も上がる。
6. 拡大する前にモデルを考え抜く。 拠点を増やしたりフランチャイズ化したりするなら、店舗数を追うのではなく、フランチャイジーをどう育成し、品質をどう保ち、どう稼がせるかを事前に考えておこう。