नौकरी जाने के बाद एक जोड़े ने 3,000 डॉलर से ऑनलाइन कैंडी स्टोर खोला: फ्रीज़-ड्राइड स्किटल्स के एक वीडियो ने धूम मचा दी, तीन साल से कम में 55 लाख डॉलर की बिक्री, अब भी कोई बाहरी निवेश नहीं
2020 में महामारी के दौरान Mel और Zeus दोनों की नौकरी चली गई। वे अभी-अभी डेट करने लगे थे और साथ मिलकर प्रैंक वीडियो बनाते थे, जिन्हें 2 से 3 लाख लोग देखते थे। ऐसा उपभोग्य उत्पाद चाहते थे जिसे लोग बार-बार खरीदें, इसलिए उन्होंने कैंडी चुनी। 29 अप्रैल 2020 को 3,000 डॉलर से उन्होंने किचन टेबल पर Shopify पर एक ऑनलाइन कैंडी स्टोर खोला, जहाँ शुरुआत में खेलने और खाने लायक स्लाइम कैंडी और रोलिंग खट्टी कैंडी बिकती थी। असली मोड़ एक वीडियो से आया: स्किटल्स को फ्रीज़ ड्रायर में डालना, ASMR आवाज़ों के साथ निकालना और काटकर खाना। वीडियो वायरल हो गया; जब सबने इसकी नकल शुरू की, तो उन्होंने फ्रीज़-ड्राइंग प्रक्रिया के टाइम-लैप्स बनाने शुरू किए और फिर वायरल हो गए। अक्टूबर 2020 में ऑर्डर लगभग 100 प्रतिदिन से गिरकर शून्य हो गए, और उन्होंने एक बार और कोशिश करने का फैसला किया। फ्रीज़-ड्राइंग उद्योग के एक पॉडकास्ट के अनुसार, Trendy Treats की 2023 में बिक्री 55 लाख डॉलर से अधिक रही; यह जोड़ा Forbes 30 Under 30 (क्लास ऑफ़ 2024) में शामिल हुआ; इसके YouTube चैनल के अब लगभग 75.6 लाख सब्सक्राइबर हैं। उनका कहना है कि कंपनी अपने पैसे से चलती है, कोई बाहरी निवेश नहीं।
प्रक्रिया
शुरू में ही साफ कर दें: Trendy Treats के पास अब अपनी सुविधा है, और सबसे व्यस्त समय में 20 से 30 लोग हाथ से ऑर्डर पैक करते थे, जो "एक से तीन लोगों की टीम" से कहीं ज़्यादा है। इसे यहाँ इसकी शुरुआत की वजह से शामिल किया गया है: हाल ही में नौकरी गंवाने वाला एक जोड़ा, 3,000 डॉलर और एक किचन टेबल, और इसने आज तक कभी बाहरी निवेश नहीं लिया।
चरण 1: नौकरी गंवाने वाले दो लोग, और प्रैंक देखते 2 लाख बच्चे
2020 के वसंत में महामारी ने पूरे अमेरिका के मॉल बंद करा दिए। Mel, जो लग्ज़री हैंडबैग क्षेत्र में रिटेल मैनेजमेंट और विज़ुअल मर्चेंडाइज़िंग का काम करती थीं, को फ़र्लो पर भेज दिया गया; Zeus की भी नौकरी चली गई। दोनों ने तभी-तभी डेट करना शुरू किया था।
वे शून्य से शुरुआत नहीं कर रहे थे। वे साथ मिलकर छोटे वीडियो बनाते थे, ज़्यादातर Zeus द्वारा Mel पर प्रैंक के। Zeus याद करते हैं कि उनके पास "करीब 2 लाख, 3 लाख बच्चे थे जिन्हें मुझे उसके साथ प्रैंक करते देखना बहुत पसंद था।"
दोनों में से कोई भी चुप नहीं बैठ सकता था। इतने दर्शकों के साथ क्या बेचें? कैंडी, क्योंकि यह "एक अच्छा उपभोग्य उत्पाद है जिसे हम बार-बार बेच सकते थे।"
29 अप्रैल 2020 को (Zeus इस तारीख पर ज़ोर देते हैं), उन्होंने 3,000 डॉलर लगाए और किचन टेबल पर Shopify पर एक ऑनलाइन कैंडी स्टोर खोला। पहले इसका नाम "For You Feed" था, TikTok के रिकमेंडेशन पेज के नाम पर। उनके पहले उत्पाद थे खेलने और खाने लायक स्लाइम कैंडी, और एक रोलिंग खट्टी कैंडी।
पैकेजिंग बिल्कुल साधारण थी: बैग पर एक स्टिकर, कोई न्यूट्रिशन लेबल नहीं। Zeus ने बाद में बताया कि फ़ूड इंडस्ट्री से बाहर से आने के कारण सबसे मुश्किल समस्याओं में से एक यह पता लगाना था कि "मैं किसी को यह कैसे बताऊँ कि इसमें कितनी कैलोरी है।"
चरण 2: फ्रीज़-ड्राइड स्किटल्स का एक वीडियो
असली मोड़ एक अकेले वीडियो से आया।
Zeus ने TikTok पर तरह-तरह का कंटेंट आज़माया, यह समझने की कोशिश में कि फ्रीज़-ड्राइड कैंडी कैसे बेची जाए। एक दिन उन्होंने कुछ ऐसा फ़िल्माया जो उन्होंने पहले कभी नहीं देखा था: संतोषजनक ASMR आवाज़ों के साथ स्किटल्स को फ्रीज़ ड्रायर में डालना, निकालना और काटकर खाना।
"वह वीडियो चल पड़ा। हमारे वायरल वीडियो पहले भी थे, लेकिन फ्रीज़-ड्राइड कैंडी पर कोई नहीं।" उन्होंने वही फ़ॉर्मूला बार-बार दोहराया, ऐसे समय में जब सोशल मीडिया पर लगभग कोई फ्रीज़-ड्राइड कैंडी पोस्ट नहीं कर रहा था।
जल्द ही फ्रीज़-ड्राइड कैंडी बेचने वाला हर कोई बिल्कुल वही वीडियो पोस्ट करने लगा: डालो, मशीन में रखो, निकालो। अलग कैसे दिखें? उन्होंने फ्रीज़-ड्राइंग प्रक्रिया के टाइम-लैप्स बनाने शुरू किए, "और टाइम-लैप्स बनाने वाले हम अकेले थे," इसलिए वे फिर से वायरल हो गए।
2020 के अंत में उन्होंने स्टोर का नाम बदला। उन्होंने इसे फ्रीज़-ड्राइड कैंडी स्टोर कहने पर विचार किया, लेकिन Trendy Treats चुना क्योंकि वे "किसी एक खास तरह की कैंडी से बंधना नहीं चाहते थे।"
चरण 3: रोज़ 100 ऑर्डर से शून्य तक
रास्ता सीधा ऊपर की ओर नहीं था।
उस साल जब मॉल फिर से खुले, तो Mel की बॉस ने फ़ोन करके पूछा कि क्या वे वापस आना चाहेंगी। Mel कॉलेज के आखिरी सेमेस्टर में थीं और Zeus के साथ रहने के लिए टेक्सस से यूटा जाने वाली थीं। उन्होंने मना कर दिया। अगस्त 2020 में दोनों ने Trendy Treats पर पूरा समय लगाने का फैसला किया: "हम इसमें अपना सब कुछ झोंक देंगे।"
फिर अक्टूबर में ऑर्डर लगभग 100 प्रतिदिन से गिरकर शून्य प्रतिदिन हो गए।
"कई बार ऐसी बातचीत हुई कि, सुनो, हमें नौकरी ढूँढ़नी चाहिए," Mel ने कहा; बिज़नेस एक रोलर कोस्टर है, और अचानक महीनों तक कोई बिक्री नहीं हो सकती। छुट्टियों का मौसम आने वाला था, तो वे फिर बैठे: हम क्या गलत कर रहे हैं? हमें क्या सुधारना है? "चलो एक बार और कोशिश करते हैं।"
वह पतझड़ करो या मरो का समय बन गया। तब से, Zeus कहते हैं, वे "Trendy Treats खाते, सोते, साँस लेते" रहे। सबसे गहन समय में वे सुबह 6 बजे काम पर जाते और रात 2 बजे निकलते, "और हमें यह बहुत पसंद था।"
चरण 4: एक जोड़ा काम कैसे बाँटता है
एक साथ कंपनी और शादी दोनों खड़ी करना, Zeus कहते हैं, "शायद सबसे मुश्किल चीज़ है जिसके लिए मैंने हामी भरी, और यह निश्चित रूप से इसके लायक रहा।"
उनका तरीका है "अपना अहं नीचे रखना" और जो जिस काम में बेहतर है उसे ही उसका ज़िम्मा देना। Zeus सोशल मीडिया और वेबसाइट समझते हैं और जोखिम लेते हैं; Mel कॉरपोरेट ढाँचे से आई हैं, कर्मचारियों को ट्रेन करना और प्रक्रियाएँ बनाना जानती हैं, और उनकी पृष्ठभूमि विज़ुअल मर्चेंडाइज़िंग की है। इसलिए Mel जो भी विज़ुअल बदलाव चाहें, वह "मेरे दिमाग में अपने आप मंज़ूर हो जाता है," जबकि मीडिया और प्रचार पर, Mel असहमत हों तब भी, आखिरी फैसला Zeus का होता है।
Zeus एक ऐसे पल का ज़िक्र करते हैं जिसने उन्हें भावुक कर दिया। पूरी रात काम करने के बाद वे सीधे काम के कपड़ों में चर्च गए। उन्होंने Mel को देखा: वे पहले सिर्फ़ काले-सफ़ेद मोनोक्रोम कपड़े पहनती थीं, हमेशा सलीकेदार, और कैमरे पर कभी कैंडी नहीं खाती थीं। अब उन्होंने टाई-डाई टोपी और बड़े Jilly लोगो वाली टी-शर्ट पहनी थी, बाल बिखरे हुए थे। "वह इस कंपनी का प्रतिरूप लगती है।"
चरण 5: 55 लाख डॉलर, और एक गोदाम जो भरता ही जाता है
अगस्त 2024 में The Freeze Dried Business पॉडकास्ट के अनुसार, Trendy Treats की 2023 में बिक्री 55 लाख डॉलर से अधिक रही, यानी तीन साल से कम में 50 लाख डॉलर पार।
पैमाने के साथ नई समस्याएँ आईं। शुरुआत में कोई ऑटोमेशन नहीं था, सबसे व्यस्त समय में 20 से 30 लोग हाथ से पैक करते थे। Zeus एक रात याद करते हैं जब एक बड़ा ऑर्डर भेजने के लिए सब रात 1 बजे तक रुके; उन्होंने बाएँ-दाएँ देखा: "ये सब लोग इस कंपनी का एक ऑर्डर पैक कर रहे हैं।"
एक और सिरदर्द: गोदाम कभी काफ़ी बड़ा नहीं होता था। 100 से ज़्यादा पैलेट स्टॉक के साथ, हर एक 1,000 पाउंड से भारी, उन्हें बार-बार जगह बदलनी पड़ी। वजह सीधी थी: "हम अपने पैसे से चलते हैं, हमारे पास कोई बाहरी निवेश नहीं है। जैसे-जैसे पैसा आता है, हम बढ़ते हैं। हम बस जाकर कोई विशाल, ज़रूरत से बड़ा गोदाम नहीं ले सकते जिसमें धीरे-धीरे बढ़ें।"
कमाया हर डॉलर वापस लगाया गया: "हमने नई कार नहीं ली, घर नहीं खरीदा। कंपनी में आने वाला हर एक डॉलर वापस कंपनी में लगता है।"
उनकी महत्वाकांक्षाएँ भी बड़ी हैं। "मैं कभी स्मॉल बिज़नेस हैशटैग का इस्तेमाल नहीं करूँगा," Zeus ने कहा। "मैं ऐसा कॉरपोरेशन बनना चाहता हूँ जो सैकड़ों और हज़ारों लोगों को रोज़गार दे।" उनका अगला लक्ष्य 1 करोड़ डॉलर है, और दीर्घकालिक लक्ष्य 10 करोड़ डॉलर।
चरण 6: Forbes, दिग्गजों का आगमन, और मौलिक कैंडी
Trendy Treats Forbes 30 Under 30 की फ़ूड एंड ड्रिंक सूची (क्लास ऑफ़ 2024) में शामिल हुआ। Zeus याद करते हैं कि सुबह 5 बजे फ़ोन उठाया तो एक ईमेल में "बधाई हो" लिखा था। वे टहलने गए, जिम गए, कॉफ़ी पी, और लौटकर देखा कि Mel अब भी सो रही थीं, तो वे बैठकर उन्हें देखते रहे, उनके जागने का इंतज़ार करते रहे। Mel को लगा था कि यह नामुमकिन है: "ये तो सॉफ़्टवेयर कंपनियाँ हैं, बहुत बड़ी।"
फ्रीज़-ड्राइड कैंडी के चल पड़ने के बाद दिग्गज आ गए: Mars ने अपनी फ्रीज़-ड्राइड स्किटल्स लॉन्च की, और Hershey भी मैदान में उतरी। Zeus की प्रतिक्रिया: "मुझे ऐसी स्थितियाँ पसंद हैं जो मुझे अपनी पूरी योजना बदलने पर मजबूर करें, क्योंकि वहीं मुझे लगता है कि मैं निखरता हूँ।"
उनका जवाब था कुछ ऐसा बनाना जो किसी और के पास न हो। 2024 में उन्होंने GLOBOS लॉन्च की, उनकी पहली मौलिक फ्रीज़-ड्राइड कैंडी, जिसे एक साल से ज़्यादा समय में विकसित किया गया, टैगलाइन के साथ "Every pop's a party"। "हर कोई स्किटल्स बेच सकता है," Zeus ने कहा, "लेकिन हर कोई GLOBOS नहीं बेच पाएगा। हमारी नकल करने की कोशिश मत करो, क्योंकि जब तक तुम यहाँ पहुँचोगे, हम अगली चीज़ पर काम कर रहे होंगे।" 2025 में उन्होंने Gummy Ghost लॉन्च किया, उनका पहला गैर-फ्रीज़-ड्राइड उत्पाद, Jilly के आकार की खट्टी ब्लू रास्पबेरी गमी; आज उनका प्रमुख उत्पाद Aura Gems क्रिस्टल कैंडी है।
कंटेंट अब भी इंजन है। अब उनके पास एक समर्पित मीडिया टीम है, और चैनल के 90% वीडियो फ़ैक्टरी के एक छोटे स्टूडियो रूम में शूट होते हैं। YouTube सब्सक्राइबर मार्च 2024 में लगभग 16 लाख से बढ़कर अक्टूबर 2026 में लगभग 75.6 लाख हो गए। आधिकारिक वेबसाइट के अनुसार वे 10 लाख से अधिक ग्राहकों को सेवा दे चुके हैं, देश भर के लगभग 500 स्टोर्स में हैं, और "अब भी अपने पैसे से चल रहे हैं।"
विचार
1. पहले दर्शक, फिर उत्पाद। Mel और Zeus ने कैंडी बनाकर फिर ट्रैफ़िक नहीं ढूँढ़ा; उनके पास पहले 2 से 3 लाख फ़ॉलोअर थे और फिर उन्होंने सोचा कि क्या बेचें। इसका मतलब था कि उन्हें पहले दिन से ट्रैफ़िक खरीदना नहीं पड़ा।
2. ऐसी श्रेणी चुनें जिसे लोग बार-बार खरीदें। कैंडी चुनने की उनकी वजह सरल थी: यह उपभोग्य है, और लोग फिर से खरीदने आते हैं। कंटेंट पर चलने वाले बिज़नेस के लिए बार-बार की खरीद एक बार के हिट से ज़्यादा मायने रखती है।
3. अच्छा उत्पाद अपने आप में कंटेंट है। कैंडी को फ्रीज़-ड्राई करना, उसका फूलना, कुरकुरापन, काटने की आवाज़, देखने और सुनने में संतोषजनक है। जब उत्पाद में पहले से विज़ुअल आकर्षण हो, तो कंटेंट आसानी से फैलता है।
4. नकल होने पर एक कदम आगे रहें। जब उनके फ्रीज़-ड्राइड वीडियो की नकल हुई, तो वे टाइम-लैप्स पर चले गए; जब Mars ने फ्रीज़-ड्राइड स्किटल्स बनाई, तो उन्होंने मौलिक कैंडी बनाई। खाई कोई एक उत्पाद नहीं, बल्कि लगातार अगला उत्पाद लॉन्च करने की क्षमता है।
5. मंदी में हार मानने के बजाय दोबारा जाँचें। जब ऑर्डर शून्य हो गए, तो उन्होंने यूँ ही हार नहीं मानी; उन्होंने पूछा कि वे क्या गलत कर रहे हैं, क्या सुधारना है, और एक बार और कोशिश की। कई बिज़नेस अपनी पहली मंदी पर ही रुक जाते हैं।
6. अपने पैसे से चलने का मतलब है सीमाओं में बढ़ना। पैसा न जुटाने से नियंत्रण उनके पास रहा, लेकिन इसका मतलब यह भी था कि वे बढ़ने की जगह वाला बड़ा गोदाम नहीं ले सकते थे और उन्हें बार-बार जगह बदलनी पड़ी। यही बिना निवेश के बढ़ने की असली कीमत है।
कार्यवाही
1. पहले अपने दर्शक बनाएँ। उत्पाद से पहले एक प्लेटफ़ॉर्म पर लगातार पोस्ट करें और ऐसे लोगों का समूह बनाएँ जो सच में आपको फ़ॉलो करते हों। वही दर्शक आगे आप जो भी बेचें, उसकी शुरुआत होंगे।
2. ऐसा उत्पाद चुनें जिसे लोग बार-बार खरीदें। सोचें कि आपके दर्शक अक्सर क्या खरीदते हैं: स्नैक्स, रोज़मर्रा का सामान, उपभोग्य वस्तुएँ। बार-बार खरीदे जाने वाले उत्पाद हर ग्राहक को ज़्यादा मूल्यवान बनाते हैं।
3. उत्पाद को ही फ़िल्माने लायक बनाएँ। अपने उत्पाद का वह पहलू खोजें जो देखने या सुनने में मज़ेदार हो: बनने की प्रक्रिया, अनबॉक्सिंग, स्वाद परीक्षण, पहले और बाद। उसे फ़िल्माएँ।
4. नकल होने पर फ़ॉर्मेट बदलें। अगर आपका हिट कंटेंट बड़े पैमाने पर कॉपी हो, तो नया कोण आज़माएँ: टाइम-लैप्स, बिहाइंड द सीन्स, चैलेंज। उसे ताज़ा रखें।
5. पार्टनर के साथ भूमिकाएँ साफ़ बाँटें। अगर आप किसी पार्टनर या दोस्त के साथ बिज़नेस शुरू करते हैं, तो पहले ही तय कर लें कि किस क्षेत्र में आखिरी फैसला किसका होगा, और असहमति उन्हीं भूमिकाओं के हिसाब से सुलझाएँ।
6. शुरुआती मुनाफ़ा दोबारा लगाएँ। जब पहला पैसा आए, तो अपनी ज़िंदगी अपग्रेड करने की जल्दी न करें; उसे इन्वेंटरी, उपकरण और कंटेंट में लगाएँ ताकि बिज़नेस चल सके।