À 23 ans, elle quitte l'université en quatrième année pour racheter une laverie « ennuyeuse » avec ses économies : des lettres distribuées en Vespa électrique, moins de 100 000 dollars canadiens, un investissement remboursé en 18 mois

Processus

Quand la plupart des jeunes de vingt ans pensent à créer une entreprise, ils pensent à une appli, une marque ou une société qui a l'air cool.

Maureen Ngo, à Vancouver, a pris le chemin inverse. Elle a quitté l'Université de la Colombie-Britannique (UBC) en quatrième année et racheté une laverie de quartier. Comme l'a écrit The Globe and Mail, elle sait parfaitement que ce n'est pas un commerce glamour ; en fait, elle l'a acheté justement parce qu'il est ennuyeux.

À la question de ce qu'elle ferait autrement, elle n'a qu'une réponse : « J'aurais acheté la laverie beaucoup plus vite. » ("I would have bought the laundromat way faster.")

Étape 1 : Une famille extrêmement économe

Maureen a grandi dans l'est de Vancouver. Elle décrit sa mère comme « la personne la plus économe que je connaisse » : la première question sur n'importe quoi était toujours « Combien ça coûte ? ». La famille ne mangeait presque jamais au restaurant ; sa mère trouvait que ce n'était pas très bon, puis rentrait cuisiner le même plat pour toute la famille, un festin à 20 dollars qui « nourrit une famille de six pendant deux jours ». Son père a fait ses études en Allemagne à cause de la guerre du Vietnam, puis a émigré au Canada. Avec trois enfants et pratiquement un seul revenu, l'argent était compté.

En voyant que le foyer était contrôlé par celui qui gagnait l'argent, elle a décidé à 12 ou 13 ans : ne pas dépendre d'un conjoint ; gagner son propre argent.

Mais elle était trop jeune pour travailler légalement. Elle a donc fait le tri dans sa penderie, mis ses vieux vêtements en vente sur un compte Instagram séparé à 5 dollars pièce, et pris le SkyTrain jusqu'à Metrotown pour les remettre en main propre. Quand il n'y a plus eu de vêtements, elle a acheté des tubes de henné dans de petites boutiques indiennes près de chez elle et s'est installée devant un Yogen Früz pour dessiner : 5 dollars les petits motifs, 10 les grands.

Dès qu'elle a pu avoir un emploi, elle a travaillé pendant le lycée et l'université. À la fin du lycée, elle avait mis de côté environ 30 000 à 50 000 dollars canadiens ; à 18 ans, elle a voyagé quatre mois et dépensé 12 000 dollars.

Étape 2 : Une école de natation qui échangeait du temps contre de l'argent

À l'UBC, elle étudiait la diététique pour devenir nutritionniste du sport, car elle pratiquait l'haltérophilie olympique en compétition. C'était un programme de six ans.

Puis la pandémie a fermé les piscines. Sauveteuse peu ancienne, elle n'a pas été rappelée au travail pendant un moment. Plutôt que de rester inactive, elle a commencé à apprendre à nager à des enfants dans les piscines d'immeubles du centre de Vancouver. Le bouche-à-oreille l'a fait grandir, « littéralement sans dépense publicitaire pendant environ trois ans », jusqu'à devenir une école de natation qui compte aujourd'hui 8 à 10 moniteurs.

Mais l'école avait un piège : si elle ne donnait pas cours, il n'y avait pas de revenu. « Je n'ai pas pris de vacances pendant sept ans, a-t-elle dit, parce que je ne voulais pas me retrouver sans revenu. » Elle voulait une deuxième activité, capable de tourner sans sa présence.

En quatrième année, elle avait aussi perdu sa passion pour la diététique. Elle a tenté de se réorienter vers le commerce et assisté en auditrice libre à un cours d'introduction à l'économie, à côté d'un camarade de 40 ans. Au bout de trois semaines environ, elle s'est demandé : qu'est-ce que je fais ici ? « Il ne me reste que trois mois avant d'avoir ce diplôme », mais « je perds vraiment mon temps pour un bout de papier » ("I'm just really wasting my time for a piece of paper."). Elle a arrêté.

Étape 3 : Distribuer des lettres en Vespa électrique

Sur YouTube, elle a découvert Codie Sanchez, une influenceuse qui présente les « business ennuyeux » — laveries, stations de lavage auto, garde-meubles, distributeurs automatiques — comme une voie vers la liberté financière. Maureen a décidé d'essayer pour voir « si internet dit vrai ».

Elle a trouvé un podcast entièrement consacré aux laveries et en écoutait trois épisodes par jour. Selon The Globe and Mail, elle a passé environ huit mois à étudier le secteur. Puis elle a dressé un tableur de toutes les laveries de Vancouver, écrit une lettre très générique, l'a imprimée, mise sous enveloppe, et a sillonné la ville sur sa Vespa électrique, la remettant à la personne de service ou la glissant sous la porte si c'était fermé. Elle en a distribué plus de 20.

Une boutique était fermée, alors elle a glissé la lettre sous la porte. Une ou deux semaines plus tard, alors qu'elle promenait son chien, son téléphone a sonné : « Oui, je suis le propriétaire. Vous voulez acheter ma laverie ? » ("Yeah, so I'm the owner. You want to buy my laundry?")

L'affaire s'est conclue de façon entièrement privée, sans avocat ni courtier. Elle dit l'avoir appris de Codie et du podcast : supprimez les intermédiaires et vous économisez beaucoup. La seule personne qu'elle a consultée était un technicien en équipements de laverie comptant une vingtaine d'années de métier. Elle lui a demandé : les machines datent des années 1990, voici l'emplacement, est-ce une bonne affaire ? Il a répondu : « Oui, c'est une bonne affaire. »

En 2023, à 23 ans, elle a acheté la boutique. Selon The Globe and Mail, le prix était inférieur à 100 000 dollars canadiens et elle a payé avec ses économies. « Les gens sur internet me demandent : "Comment as-tu obtenu le prêt ? Comment as-tu été acceptée ?" », raconte-t-elle. « Je n'ai pas été acceptée. J'ai simplement payé. » ("I didn't qualify. I just paid for it.")

Étape 4 : 2 dollars de l'heure

La boutique avait une histoire singulière. Le père de l'ancien propriétaire l'avait ouverte dans les années 1990, sept jours sur sept. En passant au fils, les horaires n'ont cessé de rétrécir, jusqu'à n'ouvrir que du vendredi au dimanche, de 9 h à midi, parfois en fermant à 11 h, parfois sans ouvrir du tout, sans aucune pancarte. La famille possédait les murs, donc pas de loyer à couvrir et peu de motivation à bien gérer. Les habitués étaient partis.

La bonne nouvelle, c'est que les machines étaient bien entretenues. Comme elle l'a expliqué à Fabricare Canada, l'équipement Dexter avait 25 ans, mais comme les dernières années avaient été calmes, il avait peu servi.

Les premiers mois, elle a failli rentrer chez elle en pleurant presque tous les jours. « C'était 100 % de doute. » ("It was 100% doubt.") Assise au comptoir, elle regardait les passants en pensant : « Entrez. Je ne fais pas peur. » Parfois, quelqu'un venait faire sécher son linge 30 minutes et payait 2 dollars : « Je gagnais à peu près 2 dollars de l'heure. » Elle a appelé son petit ami, aujourd'hui son fiancé : « C'est un échec. Je n'aurais pas dû faire ça. Internet me ment. » ("The internet's lying to me.")

Elle a essayé de donner l'impression que la boutique tournait. Pendant quelques mois, elle a apporté son propre linge, l'a lavé et plié au comptoir en faisant comme si c'était une commande, et disait aux clients qui entraient : « Je viens de recevoir cette commande de lavage. Vous devriez essayer. »

Pour économiser, elle n'a embauché qu'une seule employée, qu'elle a vite fait passer d'un temps plein à une journée par semaine, car le temps plein coûtait trop cher. Elle-même travaillait de 9 h à 15 h du lundi au vendredi, donnait des cours de natation de 16 h à 20 h, et ses parents assuraient gratuitement les services du soir et certains week-ends.

Étape 5 : Le premier client professionnel

Sa première décision a été de faire savoir au quartier que la boutique avait rouvert : sept jours sur sept, fermeture plus tardive que le concurrent du bout de la rue, et une grande banderole pour l'annoncer.

Le tournant a été un coup de fil. Un ou deux mois après l'ouverture, un client professionnel a appelé de lui-même pour demander si elle pouvait laver son linge. Elle a accepté, sans négocier, a fait du bon travail, et ils collaborent encore aujourd'hui.

Dès lors, elle s'est concentrée sur la clientèle professionnelle : cliniques de physiothérapie, cliniques de massage et spas, grands consommateurs de linge, ainsi que salons de coiffure, restaurants et studios de sauna et de bain froid. Selon Fabricare Canada, la blanchisserie pour entreprises représente aujourd'hui environ 45 % du chiffre d'affaires, le libre-service environ 35 %, le lavage-pliage environ 15 % et le dépôt de pressing environ 5 %. Elle explique que les marges d'une laverie tournent généralement entre 20 % et 30 %, et que la sienne est proche du haut de la fourchette grâce au travail professionnel.

Elle a aussi changé de nombreux détails. La plus grande machine demandait autrefois 38 pièces de 25 cents — « on a vraiment mal aux doigts » — et le personnel perdait du temps à insérer des pièces. Désormais, une seule pièce lance la machine, le reste se règle au comptoir par carte ou en espèces, et on vous rend même votre pièce. Le style de la boutique est ludique : « Let's get ready to tumble » au mur, « Drop your pants here » au comptoir de dépôt, et une gamelle d'eau pour chiens à l'entrée baptisée « Doggy Cafe ». Une pancarte rappelle qu'elle a été élue parmi les cinq meilleures laveries de Vancouver.

En septembre 2024, East Van Laundry est devenue le seul partenaire à Vancouver du Free Laundry Access Program, offrant une lessive gratuite aux familles à faible revenu le premier jeudi de chaque mois.

Étape 6 : Remboursée en 18 mois, une deuxième boutique en vue

Selon The Globe and Mail en mai 2025, elle avait récupéré son investissement en 18 mois.

En juillet 2026, la boutique approchait de ses trois ans. « On est tellement occupés maintenant », dit-elle ; les gens font la queue pour les grandes machines et l'espace est devenu trop petit. La laverie compte quatre employés de blanchisserie et deux chauffeurs, et son père, désormais retraité, s'occupe de l'entretien : « il se promène comme s'il était aussi le propriétaire ». Elle a aussi une assistante virtuelle. Les peluches sont nettoyées chaque jour et les machines ont droit à un nettoyage en profondeur chaque mois ; quelque chose tombe en panne environ toutes les trois semaines, et ils réparent eux-mêmes dans 90 % des cas. Elle remplacera les machines, dit-elle, « quand je ne pourrai plus acheter de pièces ».

Elle prévoit d'acquérir une deuxième laverie d'ici fin 2026.

Elle a trois critères pour une entreprise : des clients récurrents, une activité non saisonnière, et une résistance aux récessions comme aux pandémies. Sa définition du succès : « être heureuse et maîtriser son temps. » ("being happy and being in control of your time.")

Elle n'est pas la seule. Un rapport de 2023 de la Fédération canadienne de l'entreprise indépendante (FCEI) indique que 76 % des propriétaires d'entreprise prévoient de se retirer au cours de la prochaine décennie, ce qui représente plus de 2 000 milliards de dollars canadiens d'actifs. De plus en plus de jeunes comme elle reprennent ces commerces « ennuyeux » aux baby-boomers qui partent à la retraite.

Réflexion

1. Racheter une entreprise peut être moins risqué que d'en créer une. Une laverie avec ses équipements, son emplacement et ses anciens clients permet de sauter l'étape la plus difficile du démarrage à zéro. La boutique de Maureen offrait une opportunité de plus : l'ancien propriétaire n'ouvrait presque jamais, donc les faibles ventes venaient de l'abandon, pas de l'emplacement ni de la demande.

2. Trouver un vendeur demande d'aller sur le terrain. Elle s'est passée de courtiers, a listé toutes les laveries de la ville et a distribué des lettres de porte en porte. Plus de 20 lettres ont produit un appel, et un seul suffisait. Beaucoup de petits propriétaires proches de la retraite ne mettent jamais leur commerce en vente en ligne.

3. La trésorerie vient du travail supplémentaire qu'on accepte de fournir. Le libre-service est la base. Ce qui a vraiment rendu la boutique rentable, ce sont le lavage-pliage et la blanchisserie pour entreprises, des services qui demandent du personnel mais dégagent de meilleures marges. Elle a transformé une boutique qui attendait les clients en une boutique qui allait les chercher.

4. Il faut tenir pendant le creux, et avoir une solution de repli. Elle a traversé des mois presque sans revenus parce qu'elle avait utilisé ses économies plutôt qu'un prêt, donc aucune mensualité ; l'école de natation continuait de rapporter ; et ses parents tenaient des services, ce qui économisait des salaires.

5. Écoutez les influenceurs, mais vérifiez par vous-même. Elle attribue à Codie Sanchez son intérêt pour les laveries, mais son état d'esprit était « voyons si internet dit vrai ». Les premiers mois, elle a eu l'impression qu'« internet me ment ». Ce qui a vraiment redressé l'affaire, ce sont les clients professionnels qu'elle a trouvés elle-même.

Action

1. Commencez par observer les commerces « ennuyeux » autour de vous. Laveries, stations de lavage, distributeurs automatiques et garde-meubles ont une demande stable et des clients fidèles. Listez ceux de votre ville et observez leurs horaires, leur fréquentation et leurs équipements.

2. Consacrez quelques mois à apprendre le secteur. Comme Maureen, trouvez un podcast du secteur, documentez-vous et parlez à des professionnels pour comprendre les chiffres clés : marges, durée de vie des équipements et coûts de réparation.

3. Contactez directement les propriétaires. Écrivez une lettre simple et sincère disant que vous aimeriez reprendre leur commerce, et remettez-la en main propre. Beaucoup de propriétaires proches de la retraite n'ont pas prévu de vendre, mais sont prêts à en parler.

4. Faites vérifier l'affaire par une personne expérimentée. Vous n'aurez peut-être pas besoin d'avocat ni de courtier, mais trouvez quelqu'un qui a des années dans le métier pour juger les équipements et le juste prix.

5. Après l'achat, cherchez d'abord le potentiel inexploité. Les horaires sont-ils suffisants ? Existe-t-il des services complémentaires comme le lavage-pliage, la collecte et la livraison, ou des clients professionnels ? Beaucoup de vieux commerces ne manquent pas de demande ; ils manquent d'attention.

6. Commencez avec des économies plutôt qu'avec des dettes, et gardez une solution de repli. Si vous le pouvez, achetez une petite entreprise avec votre propre argent tout en conservant une autre source de revenus, pour avoir le temps de passer un démarrage lent.