Estudyante ng Columbia Gumawa ng AI Cheating Tool para Makapasa sa Meta at Amazon: Nasuspinde, Nag-drop Out, Nakalikom ng $15M Mula sa a16z sa Halagang $120M

Proseso

Noong Marso 2025, isang video ang nagpasiklab sa mundo ng programming.

Dito, isang 21-anyos na estudyante ng Columbia University ang sumasailalim sa technical interview sa Amazon. Nagbigay ang interviewer ng coding problem; mukhang pinag-iisipan niya ito at mahinahong sumasagot. Ang mga manonood lang ang nakakaalam na may translucent na window sa screen niya na hindi nakikita ng interviewer, at ang AI ang nagpapakain sa kanya ng sagot nang real time.

Ang pangalan niya ay Roy Lee (Korean na pangalan: Chungin Lee). Hindi lang niya naipasa ang interview na iyon — ginamit din niya ang parehong tool para makakuha ng internship offers mula sa Meta at TikTok. Pagkatapos, in-upload niya nang publiko sa YouTube ang recording ng Amazon interview niya.

Ang sumunod ay parang absurdong drama: binawi ang mga offer, nagsimula ng disciplinary proceedings ang unibersidad, at basta na lang siyang huminto sa pag-aaral. Makalipas ang isang buwan, itinatag niya ang Cluely na may slogan na "Cheat on everything" (mandaya sa lahat) at nakalikom ng $5.3M seed round. Pagkalipas pa ng dalawang buwan, pinangunahan ng nangungunang Silicon Valley firm na a16z ang $15M round sa $120M valuation.

At hindi pa doon natapos ang kuwento. Noong Marso 2026, inamin niya sa X na peke ang $7M ARR na ipinagmalaki niya.

Isang paalala muna: VC-backed ang Cluely, kaya hindi ito pasok sa pamantayan ng site na ito na "walang pag-asa sa VC". Pinanatili namin ito bilang babala — ipinapakita nito kung gaano kataas maiaangat ng attention economy sa panahon ng AI ang isang kumpanya, at gaano kalakas ang pagbagsak kapag nawala ang katapatan.

Yugto 1 · Ang batang gumugol ng 600 oras sa pagsagot ng mga problema (2003–2024)

Ipinanganak si Roy Lee noong 2003, isang Korean American na lumaki sa maliit na lungsod ng Suwanee, Georgia.

Hindi naging madali ang landas niya sa pag-aaral. Natanggap siya sa Harvard mula high school, pero binawi ito matapos siyang palihim na umalis sa isang school field trip. Pumasok siya sa Diablo Valley College, isang community college sa California, na balak sanang lumipat sa Berkeley, at kalaunan ay lumipat sa Columbia.

Para maging programmer sa malaking tech company, may isang pintong hindi maiiwasan: ang LeetCode, isang site para sa pagsasanay ng algorithm. Halos lahat ng technical interview ng mga tech company sa US ay nagtatanong ng ganitong uri ng problema.

Gumugol si Lee ng mga 600 oras sa LeetCode at umabot sa top 1% ng mga naka-rank na user. Pero sinabi niya kalaunan sa CNBC na ang prosesong iyon ay "nagpahirap sa akin, at muntik ko nang talikuran ang programming."

Para sa kanya, hindi ang kakulangan niya sa sipag ang problema — kundi ang mismong sistema ng interview. Matagal nang gumagamit ng AI sa pagko-code ang mga totoong programmer, pero humihingi pa rin ang interview ng algorithm na isinusulat sa whiteboard. "Lahat ngayon ay nagpo-program sa tulong ng AI," sabi niya.

Ang hinanakit na ito ang naging simula ng una niyang produkto.

Yugto 2 · Interview Coder: isang "cheating machine" na ginawa sa loob ng isang linggo (unang bahagi ng 2025)

Noong unang bahagi ng 2025, ginawa ni Lee at ng kaklase niyang si Neel Shanmugam ang Interview Coder sa loob ng wala pang isang linggo.

Simple ang ideya, pero maingat na pinag-isipan ang mga detalye:

• Isang translucent na overlay window ang nakapatong sa screen, hindi nakikita ng interviewer habang nagsi-screen share;
• Kinukuha nito ang tanong sa interview, ipinapadala sa AI, at agad na gumagawa ng solution code at paliwanag;
• Nakaposisyon ang window para hindi halatang lumilihis ang mga mata ng kandidato habang binabasa ang sagot;
• Nananatiling nakatigil ang cursor para hindi makapukaw ng hinala.

Ang tagline ng website ay "F*ck LeetCode," at $60 ito kada buwan.

Pagkatapos, siya mismo ang sumubok. Ginamit ni Lee ang Interview Coder sa mga internship interview sa Amazon, Meta at TikTok at nakakuha ng offer sa lahat ng tatlo. Ni-record niya ang buong Amazon interview at in-post sa YouTube.

Sumabog ang video. Daan-daang komento ang pumuri sa kanya; maraming programmer ang nagsabi ng matagal na nilang iniisip: dapat matagal nang namatay ang ganitong klase ng interview na puro pagsasaulo.

Ibang-iba ang naging reaksyon ng malalaking kumpanya. Matapos humingi ng komento ang CNBC sa Amazon at Google, tinanggal ng YouTube ang video dahil sa "copyright claim" ng Amazon. Isa-isang binawi ang mga offer ng Amazon, Meta at TikTok.

Nagsimula rin ng disciplinary proceedings ang Columbia. Ayon sa Wikipedia, inilagay muna si Lee sa academic probation dahil sa paglabag sa academic integrity, pagkatapos ay sinuspinde nang isang taon — hanggang Mayo 2026 — dahil sa walang pahintulot na pagkopya at pagpapakalat ng mga dokumento ng disciplinary hearing (in-post din niya ang mga iyon online). Nadamay rin si Neel Shanmugam sa disciplinary proceedings.

Wala sa kanila ang naghintay. Pareho silang huminto sa pag-aaral.

Samantala, kumita nang malaki ang Interview Coder sa kaguluhang ito. Sinabi ni Lee sa CNBC noon na papunta na ito sa $1M taunang kita pagsapit ng kalagitnaan ng Mayo; ayon naman sa ibang ulat, lumampas ito sa $1M na kita sa loob ng 36 na araw. Nagbayad pa siya sa internet duo na "Costco Guys" para gumawa ng promo video.

Ang pagkaparusa ang naging pinakamahusay na advertisement.

Yugto 3 · Cluely: "Cheat on everything" (Abril 2025)

Masyadong maliit na merkado ang pagtulong lang sa mga tao na pumasa sa coding interview. Mas malaki ang inisip ni Lee: kung kayang tumulong nang palihim ang AI sa interview, bakit hindi rin sa sales call, sa exam, sa date?

Noong Abril 20, 2025, ginawa nilang Cluely ang produkto at inilunsad kasama ang ikatlong co-founder na si Alex Chen.

Ang launch video ay nasa isang date sa restawran: si Lee, nang hindi alam ng babaeng kaharap niya, ay gumagamit ng AI sa salamin niya para imbentuhin ang edad niya at magkunwaring may alam sa sining. Sa dulo, nabisto ang mga kasinungalingan.

Hinati ng video ang opinyon. May nagsabing henyo ito sa marketing; may nagsabing para itong hinugot sa Black Mirror. Naglathala rin ang Cluely ng "manifesto" na inihahambing ang sarili sa calculator at spellcheck, na minsan ding kinondena bilang "pandaraya."

Habang lumalaki ang kontrobersiya, lumalaki ang traffic. Nakakuha ang Cluely ng 70,000 sign-up sa unang linggo nito.

Kinabukasan, Abril 21, inanunsyo ng Cluely ang $5.3M seed round na pinangunahan ng Abstract Ventures at Susa Ventures. Halos naging advertisement na nila ang headline ng TechCrunch: "Estudyante ng Columbia na sinuspinde dahil sa interview cheating tool, nakalikom ng $5.3M para 'mandaya sa lahat.'"

Ganoon ba talaga kahusay ang produkto? Ipinaliwanag ni Lee kalaunan ang pag-iisip nila: "Ang buong ideya ay maglunsad ng isang bagay na halos hindi gumagana, at kung makakakuha kami ng sapat na unang user, sila ang hahanap ng mga paggagamitan para sa amin." Inamin din niyang "sobrang hilaw pa" ang produkto nang ilunsad. Nakita sa independent testing ang 5 hanggang 90 segundong pagkaantala ng sagot at mga pangkalahatang mungkahi.

Yugto 4 · Ang attention machine: mga creator, editor at isang party na pinatigil ng pulis (Mayo–Hunyo 2025)

Ang talagang galing ng Cluely ay hindi AI — kundi paggawa ng ingay.

Ayon sa Wikipedia, pagsapit ng Hulyo 2025, nakapag-sign na ang Cluely ng 60+ na content creator at kumuha ng 700 video editor para walang tigil na gumawa ng content sa iba't ibang social platform. Tinawag ng media ang istilong ito na "rage bait": sadyang nagsasabi ng nakakainis na bagay para hindi mapigilan ng mga tao ang mag-share, mag-comment at umatake — at bawat atake ay libreng exposure.

Noong Hunyo 2025, idinaos ng Y Combinator ang "AI Startup School" event, at nagdaos si Lee ng after-party, na in-promote niya sa X gamit ang isang satirical na video. Sabi niya, mga kaibigan at kaibigan ng mga kaibigan lang ang inimbita niya, pero kumalat ang balita at mga 2,000 tao ang pumila, umikot ang pila sa ilang block at naharangan ang trapiko. Dumating ang pulis at pinatigil ang party.

Tinawag ito ni Lee na "ang pinaka-legendary na party na hindi kailanman nangyari" — sabay siyang proud at dismayado.

Nang buwan ding iyon, noong Hunyo 20, inanunsyo ng Cluely ang $15M Series A na pinangunahan ng a16z (Andreessen Horowitz) sa post-money valuation na $120M — dalawang buwan lang matapos ilunsad.

Pero may mga problema sa ilalim ng kinang. Noong Hunyo 2025, nakita ng security researcher na si Jack Cable ang butas sa desktop app ng Cluely: ang mga website na binuksan gamit ang Cluely ay kayang kumuha ng screenshot nang hindi alam ng user. Ayon sa mga ulat, ang tugon ng Cluely ay hindi mabilis na pag-aayos kundi pagpapadala sa kanya ng mga DMCA takedown notice.

Yugto 5 · Ang numerong $7 milyon (Hunyo 2025 – Marso 2026)

Noong tag-init ng 2025, iniulat ng TechCrunch na umabot na sa $7M ang ARR ng Cluely. Ipinagmalaki rin ni Lee sa social media na tumalon ang ARR mula $3M tungo $7M sa loob ng isang linggo.

Ang numerong iyon ang naging simbolo ng "explosive growth" ng Cluely.

Noong Marso 5, 2026, nag-post si Lee sa X at inaming peke ang numerong iyon. Sabi niya, ito ang "nag-iisang hindi tapat na bagay na nasabi ko nang publiko online, kaya opisyal ko itong binabawi." Nagbahagi siya ng mga screenshot mula sa Stripe na nagpapakita na noong Hunyo 2025:

• $2.7M ang consumer ARR (run rate $3.8M);
• $2.5M ang enterprise ARR (run rate $2.5M);
• Kabuuang mga $5.2M, halos isang-kapat na mas mababa sa ipinagmalaking $7M.

Ang una niyang paliwanag ay "isang random na tawag" iyon at "nagsabi lang siya ng kalokohan." Pero ibinunyag pagkatapos ng TechCrunch na ang PR team mismo ng Cluely ang nag-email kay reporter Marina Temkin noong Hunyo 27, 2025, para "mag-set up ng interview tungkol sa susunod na yugto" — isang planado at pormal na interview, hindi random na tawag.

Naglabas si Lee ng dalawang-minutong video bilang sagot, tinawag na "bahagya lang na mali" ang diskrepansya, at sinabing kumikita na ang kumpanya at matatag na lumalago.

Hindi masama ang $5.2M ARR para sa kumpanyang ilang buwan pa lang. Ang totoong problema ay hindi ang laki ng numero — kundi ang tiwala. Kapag inamin ng isang founder na nagsinungaling siya sa media, sa social media at sa mga usapan sa fundraising, magsisimulang magtanong ang mga investor, customer at empleyado: ano pa ang hindi totoo?

Yugto 6 · Mula "cheating tool" tungo "meeting assistant" (huling bahagi ng 2025 – kasalukuyan)

Sa gitna ng kontrobersiya, tahimik na nililinis ng Cluely ang imahe nito.

• Sa huling bahagi ng Abril 2025, tinanggal sa website ang tahasang pagbanggit sa pandaraya sa exam at interview;
• Pagsapit ng Hunyo 2025, wala na ang salitang "cheat" sa site;
• Noong Nobyembre 2025, opisyal na muling ipinosisyon ng Cluely ang sarili bilang AI meeting assistant. Sabi ni Lee: "Ang layunin namin ngayon ay maging nangungunang AI note-taker, simula sa mga consumer."

Ngayon, may desktop at mobile app ang Cluely na nakatuon sa real-time na sagot at meeting notes. Pero kapag binuksan mo ang website, ang pinakamalaking headline pa rin ay "#1 Undetectable AI for Meetings." Ibig sabihin, ang hindi mapansin ng iba pa rin ang pangunahing selling point nito.

Dagdag pa rito, noong huling bahagi ng 2025, napilitang lumipat ang Cluely mula sa isang residential property sa SoMa district ng San Francisco dahil nilabag nito ang zoning rules sa pagpapatira at pagpapatrabaho sa mga empleyado roon. Noong 2025, may 16 na empleyado ang kumpanya.

Pag-iisip

1. Tumama ito sa totoong sakit: hiwalay sa realidad ang mga interview

Hindi sumikat ang Interview Coder dahil gusto ng lahat na mandaya. Sumikat ito dahil maraming programmer ang tunay na naniniwalang hindi patas ang LeetCode-style na interview. Sa totoong trabaho, lahat ay nagko-code gamit ang AI, pero humihingi ng algorithm na isinusulat nang mano-mano ang interview. Totoong sakit ang 600 oras ni Lee at ang muntik niyang pagsuko.

Ang produktong eksaktong tumatama sa hinanakit ng malaking grupo ay natural na kumakalat sa bibig-sa-bibig. Pero ang parehong sakit ay puwedeng lutasin sa lehitimong paraan — halimbawa, gamit ang mock interview at practice tools, sa halip na tulungan ang mga tao na lokohin ang employer sa totoong interview.

2. Dalawang talim ang controversy marketing

Ginawang traffic ng Cluely ang bawat masamang balita: ang suspension, ang binawing mga offer, ang paghahambing sa Black Mirror, ang party na pinatigil ng pulis... Kasama ang content factory ng 60+ na creator at 700 editor, nakuha nito ang atensyon ng buong internet nang halos walang gastos sa tradisyunal na ads.

Pero atensyon ang dala ng kontrobersiya, hindi tiwala. Ang pag-download dahil sa kuryosidad ay hindi nangangahulugang magbabayad sila nang pangmatagalan; mas nag-aalangan ang mga enterprise buyer kapag nakita nila ang salitang "cheat." Kaya nagmamadali ang Cluely kalaunan na mag-rebrand bilang "meeting assistant."

3. Ang hangganan ng "ilunsad muna, saka na isipin"

Hindi masamang estratehiya sa sarili nito ang "maglunsad ng halos hindi gumaganang bagay at hayaang ang mga user ang humanap ng gamit" — maraming matagumpay na produkto ang nagsimula sa ganito. Ang problema, malayong nauuna ang marketing ng Cluely sa produkto nito: 5–90 segundong lag, pangkalahatang mungkahi, at mga DMCA notice para patahimikin ang isang researcher matapos lumitaw ang security flaw.

Ang marketing ang nagpapasya kung darating ang mga user; ang produkto ang nagpapasya kung mananatili sila. Kapag humupa na ang ingay, kalidad ng produkto lang ang makapagpapatayo sa kumpanya.

4. Mas malaki ang kapalit ng pagpapalobo ng numero kaysa sa numero mismo

Mukhang $1.8M lang ang agwat ng $7M at $5.2M. Pero ang totoong kapalit ay hindi na mapagkakatiwalaan ang salita ng founder.

Para sa VC-backed na kumpanya, ARR ang pangunahing batayan ng valuation. Ang pagpapalobo nito ay sumisira sa reputasyon at puwedeng magdala ng legal na panganib. Mag-ingat din sa isang karaniwang kalituhan: hindi magkapareho ang ARR (annual recurring revenue) at run rate — ang pag-multiply sa pinakamagandang linggo mo sa 52 at pagtawag ditong taunang kita ay nakaliligaw na sa sarili nito.

5. Pagkatapos ng pivot, gaano pa karami ang natitirang pagkakaiba?

Ang pagiging "AI meeting note-taker" ay nangangahulugang pagpasok sa siksikang merkado kung saan ilang taon nang nagtatayo ang Otter, Fireflies, Granola at iba pa. Ang natatanging pangako ng Cluely ay ang pagiging "undetectable" pa rin — na siya mismong panganib nito: maraming hurisdiksyon ang nangangailangan ng pahintulot ng lahat ng partido bago mag-record, at nag-aalala ang mga enterprise customer sa compliance.

Para sa kumpanyang itinayo sa kontrobersiya, ang pinakamahirap ay ang humanap ng totoong halaga lampas sa kontrobersiya.

Aksyon

Hakbang 1: Humanap ng sakit na kinaiinisan ng maraming tao Tingnan ang mga prosesong malawakang inirereklamo pero mabagal baguhin ng mga institusyon o malalaking kumpanya: interview na puro pagsasaulo, nakakapagod na expense report, hindi epektibong meeting... Ilista kung saan pinakamalakas ang reklamo.

Hakbang 2: Lutasin ito sa lehitimong paraan Para sa parehong sakit sa interview, puwede kang gumawa ng AI mock interview, paliwanag ng problema o pagpapaganda ng résumé — tulungan ang mga tao na tunay na gumaling sa halip na manloko ng iba sa totoong sitwasyon. Tanungin ang sarili: kung malaman ng boss o interviewer ng user na ginagamit niya ang tool na ito, magiging problema ba iyon?

Hakbang 3: Maglabas ng bayad na MVP sa loob ng isang linggo Pinatunayan ng Interview Coder na ang tool na nakatuon sa iisang sakit ay kayang gawin sa isang linggo at agad maningil. Huwag gumugol ng ilang buwan sa pagpapakinis; pabayarin muna ang totoong mga user para mapatunayan ang demand.

Hakbang 4: Bumuo ng malawakang content distribution Hiramin ang ideya ng content factory ng Cluely: makipagtulungan sa maraming maliliit na creator at subukan nang maramihan ang iba't ibang anggulo ng content. Magkaroon ng paninindigan at opinyon, pero huwag maghabol ng atensyon sa pamamagitan ng pagsisinungaling o pananakit sa iba.

Hakbang 5: Maglathala lang ng mga numerong mabeberipika Kapag pinag-uusapan ang kita, linawin ang depinisyon: ARR, MRR o run rate? Mas mainam kung may kasamang mabeberipikang source (gaya ng Stripe screenshots o third-party revenue verification platform). Mas mabuting kulang ang sabihin kaysa sobra.

Hakbang 6: Seryosohin ang mga security report Kapag may nag-ulat ng butas, pasalamatan siya, ayusin agad at ipaalam sa publiko. Ang paggamit ng legal na banta para patahimikin ang mga researcher ay lalo lang nagpapalala sa isyu bilang mas malaking PR crisis.

Hakbang 7: Gawing halaga ang atensyon nang maaga Maikli ang bintana ng atensyong dala ng kontrobersiya. Habang mainit pa, pagandahin agad ang produkto at humanap ng core users at totoong use case na handang magbayad nang pangmatagalan.

Hindi para sa iyo kung:

• Ang pangunahing pangako ng produkto mo ay tulungan ang mga user na lokohin ang iba — baka sumabog ito sa maikling panahon, pero susundan ka ng legal at etikal na panganib;
• Hindi mo kayang tiisin ang batikos ng buong internet o ayaw mong maging sentro ng kontrobersiya;
• Umaasa ka sa mga enterprise customer na napakasensitibo sa compliance at reputasyon;
• Sanay ka sa "magyabang muna, saka na mag-alala" — mabibisto rin balang araw ang pinalobong numero, at mas malaki ang kapalit kaysa sa pakinabang.