Drei Highschool-Schüler bauten im Unternehmerkurs ein unzerstörbares Hundespielzeug: Hundebesitzer im Park befragt, Bestellungen am Esstisch verpackt, 20.000 Dollar bei einem landesweiten Pitch-Wettbewerb gewonnen und in weniger als einem Jahr über 2.000 Stück verkauft

Prozess

Vorab, damit es klar ist: TuffToy war ein Projekt, das drei Highschool-Schüler im Unternehmerkurs ihrer Schule aufgebaut haben. Es blieb klein, und es hielt nicht lange. Nachdem die drei 2023 ihren Abschluss gemacht hatten und aufs College gegangen waren, stellte der Shop um Ende 2024 den Betrieb ein, aus Gründen, die nicht öffentlich wurden. Es ist hier aufgenommen, weil es den ganzen Weg gegangen ist: vom Finden eines echten Problems über das Produkt bis zum Verkauf, und zwar von einem Ausgangspunkt aus, den fast jeder nachmachen kann.

Phase 1: Eine Hausaufgabe, drei Hunde

Im Herbst 2021 landeten an der Harker School, einer Privatschule im kalifornischen San Jose, drei Elftklässler, Arin Jain, Rohan Gorti und Zubin Khera, im selben Kurs: Honors Entrepreneurship: Startup Incubator I. Die Aufgabe war einfach: ein Problem erkennen und eine Lösung erfinden.

Ihr Lehrer Michael Acheatel erinnerte sich später: „Das Einzige, was sie gemeinsam hatten, als sie in den Kurs kamen, war diese Leidenschaft, ein Unternehmen zu gründen.“ Jain und Gorti kannten sich seit dem Kindergarten.

Ihre Gedanken wanderten zu Hunden. Khera hatte einen Goldendoodle namens Axl, Jain einen Goldendoodle namens Cosmo, und Gorti war mit einem Labrador namens Dash aufgewachsen, der kurz zuvor gestorben war. Dash, sagte Gorti, habe seine Spielzeuge immer zerfetzt.

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Phase 2: Fragen im Hundepark

Sie stürzten sich nicht gleich aufs Bauen. Zuerst fragten sie Leute. „Wir haben unsere Freunde befragt, unsere Nachbarn, Leute in Hundeparks, einfach jeden, den wir mit einem Hund finden konnten, und wir haben sie gefragt: ‚Welche Probleme habt ihr häufig mit euren Hundespielzeugen?‘“, sagte Jain.

Eine Art von Beschwerde kam immer wieder. „Die Spielzeuge, die es auf dem Markt gibt, sind sehr teuer und gehen sehr leicht kaputt, also steckst du in diesem Kreislauf fest: Du kaufst ein Hundespielzeug, wartest, bis dein Hund es an einem Tag zerreißt, und kaufst das nächste“, sagte Jain.

Damit hatten sie ihr Problem. Dann kamen die Prototypen. Gorti lernte von seiner Tante, mit einer Nähmaschine umzugehen, und sie kauften online Gummibälle und Handpuppen, um eine grobe erste Version zu basteln, im Startup-Jargon des Silicon Valley das „Minimum Viable Product“. Dann brachten sie es zurück zu Hundebesitzern, holten Feedback ein und verbesserten es weiter.

Eine Erkenntnis: Viele Besitzer hassen Quietscher. „Wir hatten überlegt, einen Quietscher reinzumachen, aber viele Besitzer finden es einfach nervig, wenn dieses Ding losgeht“, sagte Jain, besonders in Zeiten des Homeoffice. Also setzten sie stattdessen auf Duft, um Hunde zu begeistern.

Das fertige Produkt war TuffToy: ein duftender Gummiball (Erdnussbutter, Rind oder Vanille) in einer knallbunten Plüschhülle aus Stoff. Die Hülle wird separat verkauft und ausgetauscht; wenn sie verschlissen ist, muss man also nicht das ganze Spielzeug wegwerfen.

Der erste „Tester“ war Axl. Er musste es nicht einmal sehen; er roch den Prototyp in dem Rucksack, den Khera mit nach Hause brachte. „Axl hat buchstäblich seine Tasche aufgemacht und es einfach geklaut“, sagte Jain, und rannte damit durchs ganze Haus. Auch Cosmo war begeistert.

Aber war es wirklich robust? „Wir haben die Haltbarkeit der Spielzeuge getestet, indem wir sie direkt den Nutzern gegeben haben: den Hunden“, sagte Jain. „Wir sind in Hundeparks in der Gegend gegangen und haben Hunde unterschiedlicher Rassen, Größen und Altersstufen mit einem TuffToy spielen lassen. Die Hunde haben es nicht geschafft, das Spielzeug zu zerreißen.“

Phase 3: 300 Stück und ein Esstisch

Ihre Mitschüler waren anfangs nicht beeindruckt. „Viele ihrer Mitschüler haben sie ziemlich abgeschrieben, nach dem Motto: ‚Ach, ihr macht nur ein Haustierspielzeug. Das ist nicht innovativ, das ist nicht Silicon Valley‘“, sagte Acheatel. „Aber ich habe ihnen gesagt, dass ich begeistert bin, weil sie viel schneller zu Prototyp und Markteinführung kommen würden.“

Einen Hersteller zu finden, war die nächste Hürde. Anfangs, sagte Jain, seien sie schüchtern gewesen und hätten sich nicht getraut, jemanden zu kontaktieren: „Der erste große Schub für unser Selbstvertrauen kam, als wir einen Hersteller angerufen haben und der tatsächlich geantwortet hat und gern einen Prototyp unseres Spielzeugs gebaut hätte. Nach einem einzigen Anruf haben wir gemerkt: Wenn wir das zehn-, fünfzehnmal machen, haben wir eine Menge Optionen.“

Sie bestellten 300 Stück bei einer Fabrik in China, mit etwas Startgeld von der Schule. Die Spielzeuge kamen im Mai 2022 an, im Juni öffnete der Onlineshop, und in den ersten zwei Tagen verkauften sie 45 Stück. Die drei verpackten sie an Jains Esszimmertisch, und das Geschäft lief so gut, dass der Angestellte im örtlichen Postamt Jain bald vom Sehen kannte.

Schon frühere Muster hatten sie zu Hause in der Küche von Hand verpackt, mit persönlichen Notizen versehen und bei Kunden in der Bay Area vor der Tür abgegeben.

Phase 4: Ein Hundespielzeug schlägt in Chicago einen Saal voller Apps

Am 13. Juni 2022 wurde TuffToy als einer von fünf Finalisten der INCubatoredu National Pitch Competition ausgewählt, die von der Bildungsorganisation Uncharted Learning veranstaltet wird. Für die erste Runde war ein zehnminütiges Video nötig; das Finale war ein Live-Pitch in Chicago.

In jenem Juni, während der Vorbereitung, fuhr Gorti jeden Tag 30 Minuten zu Jain und 30 Minuten zurück, und die beiden arbeiteten stundenlang an Verpackung und Marketing.

Am 13. Juli betraten die drei den Willis Tower in Chicago. Die anderen vier Teams präsentierten Apps und Technologieplattformen. „Wir sind gegen Apps und Technologieplattformen angetreten, und was sind wir? Na ja, wir sind ein Hundespielzeug“, sagte Jain. „Unter unseren Konkurrenten, im Publikum und unter den Juroren gab es Zweifel.“

Sie präsentierten als letztes Team. „Wir waren sehr energiegeladen. Wir hatten viele Wortspiele in unserer Präsentation, das geht auf Zubins Konto“, sagte Gorti. „Als wir fertig waren, haben uns alle Respekt gezollt, weil wir bewiesen hatten, dass es nicht nur ein Hundespielzeug ist. Es ist ein innovatives Hundespielzeug. Wir hatten ein echtes Problem [und] eine echte Lösung.“

TuffToy gewann, dazu 20.000 Dollar Preisgeld. Einer der Juroren, Uncharted-Learning-Mitgründer Michael Miles, sagte: „Software und Technologie zu entwickeln, dauert lange. Dieses Produkt war so einfach. Sie hatten es schon hergestellt, und sie konnten mehr davon herstellen. Uns gefällt die Vorstellung, dass unsere 20.000 Dollar in Lagerbestand fließen, der sich in mehr Cashflow verwandelt, der sich in mehr Lagerbestand verwandelt … und den Schneeballeffekt, der damit einhergeht.“

„Ich glaube, keiner von uns hat es wirklich realisiert, bis wir den Scheck tatsächlich in den Händen hielten“, sagte Khera. „Es war ein großartiges Gefühl, mit diesem riesigen Scheck in den Händen durch die Innenstadt von Chicago zu laufen.“

Phase 5: Hundefestivals, der Schulladen und Firmenaufträge

Nach dem Wettbewerb begannen die drei ihr letztes Schuljahr, führten TuffToy weiter und belegten den nächsten Unternehmerkurs.

Im September 2022 bauten sie einen Stand bei Bark in the Park in der Innenstadt von San Jose auf, das als größtes Hundefestival des Landes beworben wird, und verkauften über 100 Stück. „Es hat uns geholfen zu verstehen, wie man an Menschen verkauft“, sagte Jain. Im Oktober hatten sie einen Stand am Harker Day ihrer Schule.

Das Sortiment wuchs, mit Hüllen in Sport-, Monster-Mash- und Feiertagsdesigns. Laut Webarchiven kostete das Monster-Mash-Set beim Start 2022 14,99 Dollar und eine einzelne Hülle 5,99 Dollar; 2023–24 kosteten das Monster-Mash- und das Sport-Set 16,99 Dollar und eine Hülle 6,99 Dollar. Sie nahmen auch Firmenaufträge an und stickten Firmennamen und Logos auf die Hüllen.

Laut einem Bericht der Bay Area News Group vom April 2023 hatte TuffToy seit dem Start mehr als 2.000 Stück verkauft und 24.000 Dollar Umsatz gemacht: über 1.000 Stück an Endkunden, überwiegend online, und rund 1.250 an Firmenkunden, darunter 500 an den Schulladen von Harker. Etwa 7.000 Dollar des Preisgelds hatten sie wieder ins Unternehmen gesteckt. Im selben Monat kam TuffToy in Tierboutiquen in der Bay Area und erhielt einen Auftrag über 17.000 Dollar von einem Softwareunternehmen aus dem Silicon Valley: 1.500 Spielzeuge, jedes mit einem Ball und zwei individuellen Hüllen. Dieser Umsatz war noch nicht eingegangen und nicht in den 24.000 Dollar enthalten. Jain sagte, er dürfe den Namen des Unternehmens nicht nennen.

Phase 6: Der Abschluss und das Ende des Projekts

Ihr Lehrer Acheatel sagte es so: „Sie haben alle Eigenschaften erfolgreicher Unternehmer. Sie sind belastbar, jedes Mal, wenn sie auf ein Hindernis oder eine Hürde stoßen … schalten sie sofort in den Problemlösungsmodus. Sie haben eine verrückte Arbeitsmoral, sehr, sehr gewissenhaft. Sie sehen Chancen und ergreifen sie.“

Jain beschrieb, was ihn antrieb: „Ob das in Form von Geld ist, wie die 20.000 Dollar, die wir gewonnen haben, oder ob man einfach sieht, dass heute zehn Leute TuffToy-Spielzeuge bestellt haben, das ist das Gefühl, das uns motiviert … ob groß oder klein, es fühlt sich einfach gut an, weil es deins ist.“

2023 machten die drei ihren Abschluss und gingen aufs College. Webarchive zeigen, dass das Monster-Mash- und das Sport-Set im Dezember 2024 als ausverkauft markiert waren; danach stellte der Shop den Betrieb ein, und seine alte Webadresse ist inzwischen von jemand anderem übernommen worden. TuffToy ist nie zu einem großen Unternehmen geworden, aber es ist den gesamten Anfang eines kleinen Geschäfts gegangen.

Gortis Worte sind vielleicht die beste Zusammenfassung: „Habt keine Angst vor dem Scheitern. Wir wussten eine Zeit lang nicht, wohin wir mit einem Hundespielzeug wollten. Wir sind an allem gescheitert, und irgendwann hat [alles] zusammengepasst. Selbst wenn TuffToy nicht funktioniert hätte, wären wir alle mit viel mehr Wissen daraus hervorgegangen, als wenn wir es nicht gemacht hätten.“

Und noch eines: „Das Einzige ist: Ich wünschte, Dash hätte noch mit einem TuffToy spielen können.“

Überlegung

1. Gute Probleme findet man durch Fragen, nicht durch Vorstellen. Sie saßen nicht im Klassenzimmer und rätselten, was Hundebesitzer wollen; sie gingen in Hundeparks und fragten. „Teuer und nicht haltbar“ kam direkt von echten Nutzern.

2. Je einfacher das Produkt, desto schneller das Feedback vom Markt. Die Mitschüler fanden es nicht „Silicon Valley“ genug, aber ein einfaches Produkt kam schnell zu Prototyp und Produktion. Zum Wettbewerb hatten sie echte Verkäufe, während viele App-Teams noch entwickelten.

3. Nutzer sagen dir, was du nicht bauen solltest. Ein Quietscher klingt nach einem festen Bestandteil von Hundespielzeug, aber Besitzer fanden ihn nervig. Ihn zugunsten von Duft wegzulassen, war eine Entscheidung, die aus dem Feedback kam.

4. Ein austauschbares Design ist selbst ein Verkaufsargument. Hunde zerstören meist nur die äußere Schicht. Ball und Hülle getrennt zu verkaufen, löst das Problem „alles wegwerfen, wenn es kaputt ist“ und gibt Kunden einen Grund, für neue Hüllen wiederzukommen.

5. Verlass dich nicht auf einen einzigen Kanal. Der Onlineshop, die Festivalstände, der Schulladen, Tierboutiquen und Firmenaufträge trugen jeweils etwas bei. Ein einziger Firmenauftrag bedeutete über tausend Stück.

6. Schülerprojekte haben einen Endpunkt. TuffToy ging nicht weiter, als die drei aufs College gingen. Das erinnert daran: Ob ein kleines Geschäft Bestand hat, hängt davon ab, dass jemand weiter Zeit hineinsteckt.

Aktion

1. Geh mit einer Frage zu den Nutzern. Such dir eine Gruppe aus, die du kennst, etwa Haustierbesitzer oder Eltern, und frag direkt: „Was ist das häufigste Problem, das du mit X hast?“ Schreib die Beschwerden auf, die sich wiederholen.

2. Bau den Prototyp so günstig wie möglich. Kauf fertige Materialien online, bau selbst eine funktionierende Version, gib sie echten Nutzern und verbessere sie anhand ihres Feedbacks.

3. Bestell klein und verkauf zuerst. Deine erste Charge muss nicht groß sein; ein paar hundert Stück reichen. Verkauf über einen Onlineshop und die Kanäle in deinem Umfeld, um zu sehen, ob Leute bezahlen.

4. Ruf Fabriken selbst an. Der erste Anruf ist der schwerste. Sobald einer klappt, kontaktier mehrere weitere und vergleich Preis und Reaktionsfreudigkeit.

5. Such Orte, an denen du persönlich verkaufen kannst. Haustierfestivals, Märkte und Schulveranstaltungen lassen dich die Reaktionen der Kunden direkt hören und bringen dir erste Mundpropaganda.

6. Probier individuelle Firmenaufträge. Wenn dein Produkt ein Logo tragen kann, frag Unternehmen, ob sie es als Mitarbeitergeschenk oder Event-Merch wollen. Ein Firmenauftrag kann so viel wert sein wie Monate im Einzelhandel.