দিনে স্কুল কাউন্সেলর, রাতে বেলুন শিল্পী: ৮,০০০ ডলারের কাজের জন্য নিয়েছিলেন মাত্র ৮০০ ডলার, তারপর প্রায় পাঁচ বছরে গড়ে তোলেন ৭টি শাখার ফ্র্যাঞ্চাইজি ব্র্যান্ড, ২০২৩ সালে ৩০ লাখ ডলার আয়ের প্রত্যাশা

প্রক্রিয়া

শুরুতেই পরিষ্কার করে বলি: Balloon Therapy পরে ফ্র্যাঞ্চাইজির মাধ্যমে বড় হয়েছে এবং ২০২৩ সাল নাগাদ এর সাতটি শাখা ছিল, যেগুলোতে স্থানীয় মালিকেরা অর্থ বিনিয়োগ করে পরিচালনা করতেন; তাই এটি অনেক আগেই একজনের সাইড ব্যবসা থাকেনি। এটি অন্তর্ভুক্ত করার কারণ এর সাধারণ শুরু: একজন স্কুল কাউন্সেলর, যিনি কাজের পরে বাবা-মায়ের বসার ঘরে মুরগির জাল আর বেলুন দিয়ে তাঁর প্রথম কাজটি বানিয়েছিলেন।

ধাপ ১: পাড়ার পার্টি কুইন

জেসি পোর্টার ডালাসে একজন স্কুল কাউন্সেলর ও লাইসেন্সপ্রাপ্ত থেরাপিস্ট ছিলেন। কাজের বাইরে পাড়ায় তাঁর আরেকটি পরিচিতি ছিল: পরিবার ও বন্ধুদের জন্য তাঁর আয়োজিত গ্র্যাজুয়েশন ও জন্মদিনের পার্টি দিন দিন বড় হচ্ছিল।

২০১৮ সালের দিকে নিজের ৩০তম জন্মদিনের পরিকল্পনা করতে গিয়ে তিনি Social Blueprints নামে ছোট একটি পার্টি-পরিকল্পনার ব্যবসা শুরু করেন। ২০১৯ সালের এক সাক্ষাৎকারে তিনি বলেন: "I had helped plan so many events for friends over the years and knew that it was something I was called to do."

তিনি পার্টি পরিকল্পনা ও সমন্বয় দিয়ে শুরু করেন, আর আসল ক্ষেত্রটি খুঁজে পান পরে। তাঁর মনে আছে, মোড় ঘোরানো মুহূর্তটি ছিল মায়ের জন্মদিনে বানানো প্রথম বেলুনের মালা। ২০২০ সালের একটি স্টুডিও ট্যুর ভিডিওতে তিনি আরও সহজভাবে বলেন: মা ফোন করে বলেছিলেন "এটা দেখো", তাই তিনি মজা করে করা শুরু করেন, আর সেখান থেকেই ব্যাপারটা বেড়ে যায়। তিনি স্বীকার করেন, বেলুনের কোনো আনুষ্ঠানিক প্রশিক্ষণ তাঁর ছিল না, এবং অনলাইনে কেউ কেউ তাঁর কাজের পদ্ধতি নিয়ে ঠাট্টা করত।

ধাপ ২: প্রথম বড় কাজ, যা ছিল "ভয়ংকর"

ইউটিউব ভিডিও দেখে শিখে তিনি বেলুন আর মুরগির জাল অর্ডার করেন এবং বাবা-মায়ের বসার ঘরে খেজুর পাতা গাঁথা নীল বেলুনের ১৫ ফুটের একটি ঢেউ বানান।

Inc.-এর বর্ণনায় তাঁর নিজের মূল্যায়ন ছিল স্পষ্ট: "It was awful." মুরগির জাল একটি দেয়াল আর তাঁর হাত দুটোই আঁচড়ে দিয়েছিল।

তবু তিনি ছবিটি ইনস্টাগ্রামে দেন। তারপর ডেটিং অ্যাপ Bumble ফোন করে: তারা ডালাসে কর্মীদের জন্য একটি অনুষ্ঠানের পরিকল্পনা করছিল, তাঁর ইনস্টাগ্রাম দেখেছিল, আর জানতে চায় তিনি সাজসজ্জার কাজটি করতে পারবেন কি না।

একটি বিষয় মনে রাখা দরকার: Inc.-এর ২০২৩ সালের প্রতিবেদন বলছে, ২০১৯ সালে Geronimo Balloons-এর ভবন-সমান বিশাল ইনস্টলেশন দেখতে লস অ্যাঞ্জেলেস যাওয়ার পর তিনি নিজে নিজে বেলুনের কাজ শিখতে শুরু করেন। কিন্তু ২০১৯ সালের মার্চের এক সাক্ষাৎকারে তিনি আগেই Bumble-এর কাজটিকে তাঁর "first big break" বলেছিলেন। দুটি সময়রেখা পুরোপুরি মেলে না; সবচেয়ে যুক্তিসংগত ব্যাখ্যা হলো, লস অ্যাঞ্জেলেস সফর তাঁর কাজকে পরের স্তরে নিয়ে গিয়েছিল, শুরুর বিন্দু ছিল না।

ধাপ ৩: ৮০০ ডলারের শিক্ষা

Bumble-এর কাজ শেষ করতে তিনি রাত জেগে বেলুন প্রস্তুতকারকদের খোঁজ নেন এবং ফাঁকা পিরিয়ডে শিক্ষার্থীদের সাহায্য নেন; তাঁর দমকলকর্মী স্বামী ফায়ার স্টেশনে বেলুন ফোলাতেন।

অনুষ্ঠানটি সফল হয়। কিন্তু পরে তিনি বুঝতে পারেন হিসাবে ভুল হয়েছিল: "I charged $800 instead of the $8,000 it should have been."

এই কাজ তাঁকে দুটি জিনিস শেখায়: কর্পোরেট ক্লায়েন্টরা বড় বেলুন ইনস্টলেশনের জন্য সত্যিকারের টাকা দেয়, আর তাঁর দাম ছিল অনেক কম।

২০১৯ সালের মার্চে তিনি নিজেকে এভাবে বর্ণনা করেন: "I am a school counselor by day and balloon artist/event designer by night!" তিনি বলেন, লাইসেন্সপ্রাপ্ত থেরাপিস্ট হিসেবে তিনি পৃথিবীর দুঃখ-কষ্ট প্রতিনিয়ত দেখেন, আর বেলুন তাঁকে সুযোগ দেয় "bring joy to others — even if in a very small way."

Inc.-এর তথ্য অনুযায়ী Bumble-এর কাজের কয়েক মাস পর তিনি পুরো সময় Balloon Therapy গড়তে চাকরি ছেড়ে দেন।

ধাপ ৪: যত বড়, তত ভালো

প্রতিটি কাজের জন্য তাঁর লক্ষ্য ছিল সহজ: "I want these balloon backdrops to be the talking point of the party, and not just an afterthought." আর: "We're in Texas, so the bigger the better, baby."

প্রতিটি ইনস্টলেশন অনুষ্ঠান অনুযায়ী আলাদাভাবে বানানো হতো, ১০ ফুট থেকে শুরু করে গ্রাহক যত বড় কল্পনা করতে পারেন ততটা, ফুল, তারা, খুলি, খরগোশ, ইউনিকর্ন, মার্গারিটা আর হট ডগের মতো আকারে।

ক্লায়েন্ট আসতেই থাকে। ২০২১ সালের এক প্রেস রিলিজে বলা হয়, ব্র্যান্ডটির ইনস্টাগ্রামে ১,০৮,০০০ ফলোয়ার ছিল এবং তারা Bumble, Lululemon, পোস্ট ম্যালোনের Posty Fest এবং The Bachelor-এর ক্যাথরিন ও শন লো-র জন্য কাজ করেছে, আর দাম শুরু হতো ৭৫ ডলার থেকে। আজ ওয়েবসাইটে দেখানো ক্লায়েন্টদের মধ্যে Dallas Mavericks, Dallas Wings, AT&T, Kendra Scott ও Raising Cane's-ও আছে।

ধাপ ৫: আগে শেখানো, পরে ফ্র্যাঞ্চাইজি

তাঁর চাহিদা বাড়তেই থাকে, আর গ্রাহক ও শিক্ষার্থীরা ডালাসের বাইরের শহরেও বেলুন চাইতে শুরু করে।

প্রথমে তিনি তাঁর জ্ঞানকে শিক্ষায় রূপ দেন। ২০২০ সাল থেকে Balloon Therapy সরাসরি সম্মেলন Balloon Con আয়োজন করে; ২০২১ সালে দ্বিতীয় আসর হয় ডালাসের Deep Ellum এলাকার Pittman Hotel-এ। একজন অংশগ্রহণকারী বলেন, এই কৌশলগুলো শিখতে তাঁর "months to try and figure out on my own, or years" লেগে যেত। এরপর আসে অনলাইন কোর্স, একান্ত পরামর্শ আর সম্মেলনের রেকর্ডিং; রেকর্ড করা সংস্করণ প্রতি আসন ৭৫০ ডলারে বিক্রি হয়।

অন্য পথটি ছিল ফ্র্যাঞ্চাইজি। Inc.-এর তথ্যমতে, উদ্যোক্তা জুনিয়র ডেসিনর ব্যবসাটি ফ্র্যাঞ্চাইজ করার প্রস্তাব নিয়ে তাঁর কাছে আসেন, আর তিনি তাঁকে সিইও হিসেবে নিয়ে আসেন। তিনি বলেন: "We're both hardworking alpha personalities, so we clicked instantly."

২০২১ সালের জুলাইয়ে প্রথম ফ্র্যাঞ্চাইজিগুলোর একটি খোলে ন্যাশভিলে, যার মালিক স্থানীয় বাসিন্দা চ্যান্ডলার অ্যাশক্রাফ্ট। এরপর ব্র্যান্ডের অফিশিয়াল ইউটিউব চ্যানেলে টালসা, OKC, সিনসিনাটি, চার্লস্টন ও লাস ভেগাসের মতো শহরের উদ্বোধনী ভিডিও প্রকাশ হয়। ওয়েবসাইট অনুযায়ী ফ্র্যাঞ্চাইজিরা সাধারণত শহরের কেন্দ্র থেকে প্রায় ৫০ মাইল ব্যাসার্ধের একচেটিয়া এলাকা পান।

ধাপ ৬: Inc. 5000 এবং তারপর

২০২৩ সালে Balloon Therapy আমেরিকার দ্রুত বর্ধনশীল বেসরকারি কোম্পানির Inc. 5000 তালিকায় ১,১৩০তম স্থানে জায়গা পায়, তিন বছরে আয়ের প্রবৃদ্ধি ৫২৩%। Inc. সাতটি শাখার কথা জানায় এবং লেখে, ২০২৩ সালের শেষে আয় ৩০ লাখ ডলারে পৌঁছানোর প্রত্যাশা।

সে বছর তাঁর বয়স ছিল ৩৬, আর লক্ষ্য আরও বড় হয়েছিল: ফর্মুলা ওয়ান থেকে সুপার বোল পর্যন্ত সবচেয়ে বড় মঞ্চে নিজের কাজ দেখতে চাইতেন। "I want to hustle because this is what I'm good at."

২০২৩ সালের পর আর কোনো আয়ের তথ্য প্রকাশিত হয়নি। প্রকাশ্য লক্ষণ বলছে ফ্র্যাঞ্চাইজি নেটওয়ার্ক কিছুটা ছোট হয়েছে: ওয়েবসাইটের ফুটারের "Locations" লিংক আর কাজ করে না, সিনসিনাটি ও ন্যাশভিলের ফ্র্যাঞ্চাইজি সাইট বন্ধ, চার্লস্টনের সাইটের নাম বদলেছে, আর টালসা, OKC ও লাস ভেগাসের সাইট এখনো চালু। এই পরিবর্তনের কোনো ব্যাখ্যা কোনো প্রতিবেদনে নেই, এবং এই লেখাও অনুমান করছে না। ডালাসের সদর দপ্তর এখনো চালু, ২০২৫ সালে ইনস্টলার নিয়োগ দিচ্ছিল, এবং এখন নিজে বানানোর বেলুন আর্চ কিটও বিক্রি করে।

চিন্তা

১. সাইড ব্যবসা প্রায়ই শুরু হয় এমন কিছু দিয়ে, যা আপনি আগে থেকেই বিনা পয়সায় করেন। ব্যবসা শুরুর আগেও জেসি পরিবার ও বন্ধুদের জন্য জমকালো পার্টি আয়োজন করতেন। যে কাজে তিনি দক্ষ ছিলেন এবং অন্যরাও তা স্বীকার করত, সেটিকে তিনি অর্থের বিনিময়ে সেবায় পরিণত করেন।

২. দৃশ্যমান পণ্য সোশ্যাল মিডিয়ার জন্যই তৈরি। বড় বেলুন ইনস্টলেশন ছবিতে দারুণ দেখায়, আর একটি ছবিই সব বলে দেয়। তাঁর প্রথম বড় ক্লায়েন্ট তাঁকে খুঁজে পেয়েছিল ইনস্টাগ্রামের সেই "ভয়ংকর" বেলুনের ঢেউয়ের মাধ্যমেই।

৩. প্রথম দামটাই আপনার ৯০% টাকা কেড়ে নিতে পারে। ৮০০ ডলার বনাম ৮,০০০ ডলার, অর্থাৎ দশ গুণ ফারাক। নতুনরা প্রায়ই কর্পোরেট বাজেট জানেন না এবং বেশি দাম চাইতে ভয় পান। পরে আফসোস করার চেয়ে আগে জেনে নেওয়া ভালো, একই পেশার অন্যরা কত নেন।

৪. আগে যাচাই করুন, তারপর চাকরি ছাড়ুন। ২০১৯ সালের মার্চে তিনি তখনো স্কুল কাউন্সেলর ছিলেন, বেলুনের কাজ করতেন রাতে আর সপ্তাহান্তে। ব্যবসা স্পষ্টভাবে আয় করতে শুরু করার পরই তিনি চাকরি ছাড়েন, এতে ঝুঁকি অনেক কম ছিল।

৫. সেবামূলক ব্যবসাকে বড় হতে হলে নিজেকে নকল করতে হয়। বেলুন ইনস্টলেশন ঘটনাস্থলে বানাতে হয়, তাই একজন মানুষ কেবল একটি শহরে সেবা দিতে পারেন। তিনি কৌশল শেখাতে কোর্স আর মডেলটি অন্য শহরে নকল করতে ফ্র্যাঞ্চাইজি ব্যবহার করেন, এবং সম্প্রসারণে দক্ষ একজনকে সিইও করেন।

৬. ফ্র্যাঞ্চাইজি দ্রুত ছড়াতে পারে, দ্রুত ছোটও হতে পারে। ফ্র্যাঞ্চাইজির মাধ্যমে ব্র্যান্ড দ্রুত নতুন শহরে ঢুকতে পারে, কিন্তু প্রতিটি শাখা নির্ভর করে তার স্থানীয় মালিকের ওপর। প্রকাশ্য লক্ষণ দেখায়, কয়েকটি ফ্র্যাঞ্চাইজি পরে বন্ধ হয়েছে বা নাম বদলেছে, যা এই মডেলের ঝুঁকির কথা মনে করিয়ে দেয়।

কার্যক্রম

১. অন্যদের জন্য আপনি বিনা পয়সায় যা করেন, তা খুঁজে বের করুন। আশপাশের লোকজন বারবার কোন কাজে আপনার সাহায্য চায়? অনুষ্ঠান আয়োজন, ছবি তোলা, সাজসজ্জা, রান্না? এর যেকোনোটিই অর্থের বিনিময়ে সেবা হতে পারে।

২. আপনার কাজ সোশ্যাল মিডিয়ায় পোস্ট করুন। আপনার কাজ দেখতে সুন্দর হলে ইনস্টাগ্রাম বা অনুরূপ প্ল্যাটফর্মে নিয়মিত পোস্ট করুন। অসম্পূর্ণ শুরুর কাজও সঠিক ক্লায়েন্টের কাছে পৌঁছাতে পারে।

৩. কাজ নেওয়ার আগে বাজারদর যাচাই করুন। কর্পোরেট ক্লায়েন্ট নেওয়ার আগে একই পেশার লোকদের জিজ্ঞেস করুন, দরপত্র দেখুন, এবং উপকরণ, শ্রম ও সময়ের খরচ হিসাব করুন, যাতে কম দাম না চান।

৪. চাকরি রেখে রাতে ও সপ্তাহান্তে পরীক্ষা করুন। প্রথমে অবসরে কয়েকটি কাজ নিন, এবং চাকরি ছাড়ার আগে নিশ্চিত হোন যে স্থির চাহিদা ও মুনাফা আছে।

৫. অভিজ্ঞতাকে শিক্ষায় রূপ দিন। যথেষ্ট অভিজ্ঞতা জমলে কোর্স, কর্মশালা বা সরাসরি অনুষ্ঠানের মাধ্যমে অন্যদের শেখান, এতে বাড়তি আয় হয় এবং ব্র্যান্ডের পরিচিতিও বাড়ে।

৬. সম্প্রসারণের আগে মডেলটি ভালো করে ভাবুন। আরও শাখা খোলা বা ফ্র্যাঞ্চাইজি দেওয়ার পরিকল্পনা থাকলে আগেই ভাবুন কীভাবে ফ্র্যাঞ্চাইজিদের প্রশিক্ষণ দেবেন, মান বজায় রাখবেন এবং তাঁদের আয় করতে সাহায্য করবেন, শাখার সংখ্যার পেছনে ছোটার বদলে।