Entlassen, eröffnete ein Paar mit 3.000 Dollar einen Online-Süßwarenladen: Ein Video mit gefriergetrockneten Skittles ging viral, 5,5 Mio. Dollar Umsatz in weniger als drei Jahren, bis heute ohne externe Investoren
2020, während der Pandemie, verloren Mel und Zeus beide ihre Jobs. Sie waren gerade erst zusammen und drehten gemeinsam Prank-Videos für ein Publikum von 200.000 bis 300.000 Menschen. Sie wollten ein Verbrauchsprodukt verkaufen, das man immer wieder kauft, und entschieden sich für Süßigkeiten. Am 29. April 2020 eröffneten sie mit 3.000 Dollar am Küchentisch einen Online-Süßwarenladen auf Shopify und verkauften zuerst Slime-Candy zum Spielen und Essen sowie saure Rollbonbons. Der eigentliche Wendepunkt war ein einziges Video: Skittles in einen Gefriertrockner schütten, sie zu ASMR-Geräuschen herausholen und hineinbeißen. Es ging viral; als alle es kopierten, wechselten sie zu Zeitraffern des Gefriertrocknens und gingen erneut viral. Im Oktober 2020 fielen die Bestellungen von rund 100 pro Tag auf null, und sie beschlossen, es noch einmal zu versuchen. Laut einem Podcast der Gefriertrocknungsbranche erzielte Trendy Treats 2023 über 5,5 Millionen Dollar Umsatz; das Paar kam auf die Forbes-Liste 30 Under 30 (Jahrgang 2024); der YouTube-Kanal hat heute rund 7,56 Millionen Abonnenten. Nach eigenen Angaben ist das Unternehmen eigenfinanziert, ohne externe Investitionen.
Prozess
Vorweg zur Klarstellung: Trendy Treats hat heute eine eigene Produktionsstätte, und in der heißesten Phase verpackten 20 bis 30 Menschen Bestellungen von Hand – weit mehr als ein „Team von ein bis drei Personen“. Der Fall ist hier wegen seines Anfangs aufgenommen: ein frisch entlassenes Paar, 3.000 Dollar und ein Küchentisch – und bis heute keine externen Investoren.
Phase 1: Zwei Entlassene und 200.000 Kinder, die Pranks schauen
Im Frühjahr 2020 schloss die Pandemie Einkaufszentren in den ganzen USA. Mel, die im Luxushandtaschen-Bereich im Einzelhandelsmanagement und Visual Merchandising arbeitete, wurde freigestellt; auch Zeus verlor seinen Job. Die beiden waren gerade erst zusammengekommen.
Sie fingen nicht bei null an. Sie hatten gemeinsam Kurzvideos gedreht, meist Pranks von Zeus an Mel. Zeus erinnert sich, dass sie „around 200,000, 300,000 kids that just loved watching me prank her“ hatten.
Stillsitzen konnte keiner von beiden. Was sollten sie mit diesem Publikum verkaufen? Süßigkeiten, denn sie sind „a good consumable product we could sell over and over again“.
Am 29. April 2020 (Zeus betont das genaue Datum) steckten sie 3.000 Dollar hinein und eröffneten am Küchentisch einen Online-Süßwarenladen auf Shopify. Zuerst hieß er „For You Feed“, nach der Empfehlungsseite von TikTok. Ihre ersten Produkte waren Slime-Candy zum Spielen und Essen sowie ein saures Rollbonbon.
Die Verpackung war spartanisch: ein Aufkleber auf einer Tüte, ganz ohne Nährwertangaben. Zeus sagte später, dass eines der schwierigsten Probleme für Quereinsteiger in die Lebensmittelbranche war herauszufinden, „how do I even tell someone how many calories this has“.
Phase 2: Ein Video mit gefriergetrockneten Skittles
Der eigentliche Wendepunkt kam durch ein einziges Video.
Zeus experimentierte mit allen möglichen TikTok-Inhalten, um herauszufinden, wie man gefriergetrocknete Süßigkeiten verkauft. Eines Tages filmten sie etwas, das er so noch nie gesehen hatte: Skittles mit befriedigenden ASMR-Geräuschen in einen Gefriertrockner schütten, herausholen und hineinbeißen.
„That video took off. We had had viral videos before but nothing around freeze-dried candy.“ Sie wiederholten diese Formel immer wieder – zu einer Zeit, als fast niemand gefriergetrocknete Süßigkeiten in sozialen Medien zeigte.
Bald postete jeder Verkäufer gefriergetrockneter Süßigkeiten genau dasselbe Video: hineinschütten, in die Maschine, herausnehmen. Wie konnten sie sich abheben? Sie begannen, Zeitraffer des Gefriertrocknens zu drehen, „and we were the only people time-lapsing“ – und gingen erneut viral.
Ende 2020 benannten sie den Laden um. Sie überlegten, ihn „Freeze-dried Candy Store“ zu nennen, entschieden sich aber für Trendy Treats, weil sie „didn't want to be tied into one specific type of candy“.
Phase 3: Von 100 Bestellungen am Tag auf null
Es ging nicht geradlinig bergauf.
Als die Einkaufszentren in jenem Jahr wieder öffneten, rief Mels Chefin an und fragte, ob sie zurückkommen wolle. Mel war im letzten Semester ihres Studiums und wollte gerade von Texas nach Utah ziehen, um mit Zeus zusammenzuleben. Sie sagte nein. Im August 2020 beschlossen die beiden, voll auf Trendy Treats zu setzen: „we are going to give it our all.“
Dann fielen im Oktober die Bestellungen von rund 100 pro Tag auf null pro Tag.
„There was multiple times where the conversation was like, hey, we need to go get a job“, sagte Mel; ein Unternehmen sei eine Achterbahn, und plötzlich könne es monatelang keine Verkäufe geben. Mit den Feiertagen vor Augen setzten sie sich wieder hin: Was machen wir falsch? Was müssen wir verbessern? „Let's give it one more shot.“
Dieser Herbst wurde zum Alles-oder-nichts-Moment. Von da an, sagte Zeus, würden sie „eat, sleep, breathe Trendy Treats“. In der intensivsten Zeit fingen sie um 6 Uhr morgens an und hörten um 2 Uhr nachts auf, „and we loved it“.
Phase 4: Wie ein Paar die Arbeit aufteilt
Gleichzeitig ein Unternehmen und eine Ehe aufzubauen sei „probably the hardest thing that I've ever signed up for, and it's definitely been worth it“, sagte Zeus.
Ihre Methode ist „putting our ego down“: Wer in etwas besser ist, übernimmt die Führung. Zeus kennt sich mit sozialen Medien und Websites aus und geht Risiken ein; Mel kommt aus einer Konzernstruktur, weiß, wie man Mitarbeitende schult und Prozesse aufbaut, und hat einen Hintergrund im Visual Merchandising. Jede visuelle Änderung, die Mel will, ist deshalb „automatically approved in my head“, während Zeus bei Medien und Werbung das letzte Wort hat, selbst wenn Mel anderer Meinung ist.
Zeus beschreibt einen Moment, der ihn bewegte. Nach einer durchgearbeiteten Nacht gingen sie direkt in Arbeitskleidung in die Kirche. Er sah Mel an: Früher trug sie nur Schwarz-Weiß, immer perfekt gestylt, und hätte vor der Kamera nie Süßigkeiten gegessen. Jetzt trug sie eine Batik-Mütze und ein T-Shirt mit großem Jilly-Logo, die Haare zerzaust. „She's like a representation of what this company is.“
Phase 5: 5,5 Millionen Dollar und ein Lager, das ständig voll ist
Laut dem Podcast The Freeze Dried Business vom August 2024 erzielte Trendy Treats 2023 über 5,5 Millionen Dollar Umsatz und überschritt die 5-Millionen-Marke in weniger als drei Jahren.
Mit der Größe kamen neue Probleme. Anfangs ohne jede Automatisierung verpackten in der heißesten Phase 20 bis 30 Menschen von Hand. Zeus erinnert sich an eine Nacht, in der alle bis 1 Uhr blieben, um einen großen Auftrag fertigzustellen; er schaute nach links und rechts: „all of these people are packaging an order for this company.“
Ein weiteres Ärgernis: Das Lager war nie groß genug. Mit über 100 Paletten Ware, jede schwerer als 1.000 Pfund, zogen sie immer wieder um. Der Grund war einfach: „We're self-funded, we don't have any outside investment. We grow as we go, as we have the money. We can't just go out and get a ginormous oversized warehouse that we'll grow into.“
Jeder verdiente Dollar floss zurück: „We didn't go out and get a new car, we didn't go out and buy a house. Every single dollar that comes into the company gets reinvested into the company.“
Auch ihre Ambitionen sind groß. „I will never use the hashtag small business“, sagte Zeus. „I want to be a corporation that hires and employs hundreds and thousands of people.“ Ihr nächstes Ziel sind 10 Millionen Dollar, die langfristige Vision 100 Millionen.
Phase 6: Forbes, die Giganten kommen und eigene Süßigkeiten
Trendy Treats kam auf die Forbes-Liste 30 Under 30 in der Kategorie Food & Drink (Jahrgang 2024). Zeus erinnert sich, wie er um 5 Uhr morgens sein Handy nahm und eine E-Mail mit „congratulations“ sah. Er ging spazieren, ins Fitnessstudio, trank Kaffee und kam zurück – Mel schlief noch, also saß er da, sah ihr zu und wartete, bis sie aufwachte. Mel hatte es für unmöglich gehalten: „these are like software companies, like super big.“
Als gefriergetrocknete Süßigkeiten boomten, kamen die Giganten: Mars brachte eigene gefriergetrocknete Skittles heraus, und auch Hershey stieg ein. Zeus' Reaktion: „I love situations that make me have to change my whole game plan, because it's where I feel I thrive.“
Ihre Antwort war, etwas zu machen, das sonst niemand hatte. 2024 brachten sie GLOBOS heraus, ihre erste eigene gefriergetrocknete Süßigkeit, über ein Jahr entwickelt, mit dem Slogan „Every pop's a party“. „Everyone can go out and sell Skittles“, sagte Zeus, „but not everyone will be able to sell GLOBOS. Don't try to copy us, because by the time you get to this we're already working on the next one.“ 2025 folgte Gummy Ghost, ihr erstes nicht gefriergetrocknetes Produkt, ein saures Blue-Raspberry-Fruchtgummi in Form von Jilly; heute ist ihr Hauptprodukt das Kristallbonbon Aura Gems.
Inhalte sind weiterhin der Motor. Sie haben inzwischen ein eigenes Medienteam, und 90 % der Kanalvideos entstehen in einem kleinen Studioraum in der Fabrik. Die YouTube-Abonnenten wuchsen von etwa 1,6 Millionen im März 2024 auf etwa 7,56 Millionen im Oktober 2026. Laut der offiziellen Website haben sie über 1 Million Kunden bedient, sind in rund 500 Geschäften landesweit vertreten und „still bootstrapped“.
Überlegung
1. Erst das Publikum, dann das Produkt. Mel und Zeus haben nicht erst Süßigkeiten gemacht und dann Reichweite gesucht; sie hatten zuerst 200.000 bis 300.000 Follower und überlegten dann, was sie verkaufen. So mussten sie vom ersten Tag an keinen Traffic kaufen.
2. Eine Kategorie wählen, die immer wieder gekauft wird. Ihr Grund für Süßigkeiten war einfach: Sie sind ein Verbrauchsgut, und die Leute kommen wieder. Für ein inhaltsgetriebenes Geschäft zählen Wiederholungskäufe mehr als einmalige Hits.
3. Ein gutes Produkt ist selbst Content. Gefriergetrocknete Süßigkeiten – das Aufblähen, das Knuspern, das Geräusch beim Hineinbeißen – sind befriedigend anzusehen und anzuhören. Hat das Produkt einen eingebauten visuellen Reiz, verbreiten sich die Inhalte leicht.
4. Wenn man kopiert wird, einen Schritt voraus bleiben. Als ihre Videos kopiert wurden, wechselten sie zu Zeitraffern; als Mars gefriergetrocknete Skittles herausbrachte, machten sie eigene Süßigkeiten. Der Burggraben ist nicht ein einzelnes Produkt, sondern die Fähigkeit, immer das nächste zu bringen.
5. Im Tief überprüfen statt aufgeben. Als die Bestellungen auf null fielen, gaben sie nicht einfach auf; sie fragten, was sie falsch machten, was zu verbessern war, und versuchten es noch einmal. Viele Unternehmen enden beim ersten Tief.
6. Eigenfinanzierung heißt Wachstum innerhalb von Grenzen. Ohne Finanzierung behielten sie die Kontrolle, konnten sich aber kein großes Lager mit Wachstumsreserve leisten und mussten immer wieder umziehen. Das ist der echte Preis eigenfinanzierten Wachstums.
Aktion
1. Zuerst ein Publikum aufbauen. Vor dem Produkt: regelmäßig auf einer Plattform posten und eine Gruppe von Menschen aufbauen, die dir wirklich folgen. Dieses Publikum ist der Ausgangspunkt für alles, was du später verkaufst.
2. Ein Produkt wählen, das wiederholt gekauft wird. Überlege, was dein Publikum oft kauft: Snacks, Alltagsgüter, Verbrauchsartikel. Produkte mit Wiederkäufen machen jeden Kunden wertvoller.
3. Das Produkt selbst filmbar machen. Suche die Seite deines Produkts, die Spaß beim Ansehen oder Hören macht: Herstellung, Unboxing, Geschmackstests, Vorher-nachher. Filme sie.
4. Wenn du kopiert wirst, das Format wechseln. Wird dein Erfolgs-Content massenhaft kopiert, probiere einen neuen Blickwinkel: Zeitraffer, Blick hinter die Kulissen, Challenges. Bleib frisch.
5. Rollen mit dem Partner klar aufteilen. Wenn du mit einem Partner oder Freund gründest, vereinbart vorab, wer in welchem Bereich das letzte Wort hat, und löst Meinungsverschiedenheiten entlang dieser Rollen.
6. Frühe Gewinne reinvestieren. Wenn das erste Geld hereinkommt, nicht gleich den Lebensstil aufwerten; investiere es in Ware, Ausrüstung und Inhalte, damit das Geschäft läuft.