Orientadora escolar de dia, artista de balões à noite: ela cobrou US$ 800 por um trabalho que valia US$ 8.000 e, em cerca de cinco anos, construiu uma marca de franquias com 7 unidades, projetando US$ 3 milhões em 2023

Processo

Para deixar claro desde o início: a Balloon Therapy cresceu depois por meio de franquias e tinha sete unidades em 2023, financiadas e administradas por donos locais, então há muito deixou de ser o bico de uma pessoa só. Ela está aqui pelo começo comum: uma orientadora escolar que, depois do expediente, fez sua primeira peça com tela de arame e balões na sala dos pais.

Fase 1: A rainha das festas do bairro

Jessi Porter era orientadora escolar em Dallas e terapeuta licenciada. Fora do trabalho, tinha outra fama no bairro: as festas de formatura e aniversário que organizava para a família e os amigos ficavam cada vez maiores.

Por volta de 2018, ao planejar o próprio aniversário de 30 anos, abriu uma pequena empresa de planejamento de festas chamada Social Blueprints. Numa entrevista de 2019, disse: "I had helped plan so many events for friends over the years and knew that it was something I was called to do."

Ela começou com planejamento e coordenação de festas e só depois encontrou seu verdadeiro nicho. O ponto de virada, lembrou, foi a primeira guirlanda de balões que fez para o aniversário da mãe. Num vídeo de tour pelo estúdio de 2020, contou de forma mais descontraída: a mãe ligou e disse "Olha isso", então ela começou a fazer por diversão, e a coisa decolou a partir daí. Admitiu que não tinha nenhum treinamento formal em balões e que pessoas na internet zombavam do jeito como ela fazia as coisas.

Fase 2: Uma primeira grande peça que ficou "horrível"

Aprendendo com vídeos do YouTube, ela encomendou balões e tela de arame e montou, na sala dos pais, uma onda de balões azuis de 15 pés entrelaçada com folhas de palmeira.

No relato da Inc., o veredito dela foi direto: "It was awful." A tela de arame arranhou uma parede, e também as mãos dela.

Mesmo assim, ela postou uma foto no Instagram. Então o aplicativo de namoro Bumble ligou: estava planejando um retiro para funcionários em Dallas, tinha visto o Instagram dela e perguntou se ela poderia fazer a decoração.

Uma ressalva: o artigo da Inc. de 2023 diz que ela começou a aprender balões sozinha depois de uma viagem a Los Angeles em 2019 para ver instalações do tamanho de prédios da Geronimo Balloons. Mas numa entrevista de março de 2019 ela já chamava o trabalho da Bumble de seu "first big break". As duas linhas do tempo não batem totalmente; a leitura mais razoável é que a viagem a Los Angeles elevou o nível do trabalho dela, e não que marcou o início.

Fase 3: Uma lição de US$ 800

Para dar conta do trabalho da Bumble, ela passou noites pesquisando fabricantes de balões e chamou alunos para ajudar nos horários livres; o marido, bombeiro, enchia balões no quartel.

O evento foi um sucesso. Mas depois ela percebeu que tinha errado a conta: "I charged $800 instead of the $8,000 it should have been."

Esse trabalho lhe ensinou duas coisas: clientes corporativos pagam dinheiro de verdade por grandes instalações de balões, e os preços dela estavam baixos demais.

Em março de 2019, ela se descreveu assim: "I am a school counselor by day and balloon artist/event designer by night!" Como terapeuta licenciada, disse, ela via continuamente tristeza e sofrimento no mundo, e os balões permitiam "bring joy to others — even if in a very small way".

Segundo a Inc., alguns meses depois do trabalho da Bumble, ela deixou o emprego para construir a Balloon Therapy em tempo integral.

Fase 4: Quanto maior, melhor

O objetivo dela para cada peça era simples: "I want these balloon backdrops to be the talking point of the party, and not just an afterthought." E: "We're in Texas, so the bigger the better, baby."

Cada instalação era feita sob medida para o evento, de 10 pés até o tamanho que o cliente conseguisse imaginar, com formas como flores, estrelas, caveiras, coelhos, unicórnios, margaritas e cachorros-quentes.

Os clientes continuaram chegando. Um comunicado de imprensa de 2021 dizia que a marca tinha 108.000 seguidores no Instagram e havia trabalhado para Bumble, Lululemon, o Posty Fest de Post Malone e Catherine e Sean Lowe, de The Bachelor, com preços a partir de US$ 75. Os clientes exibidos hoje no site também incluem Dallas Mavericks, Dallas Wings, AT&T, Kendra Scott e Raising Cane's.

Fase 5: Ensinar outras pessoas, depois franquear

Cada vez mais gente a queria, e clientes e alunos começaram a pedir balões em cidades fora de Dallas.

Primeiro, ela transformou o conhecimento em ensino. A partir de 2020, a Balloon Therapy realizou a Balloon Con, uma conferência presencial; a segunda edição, em 2021, aconteceu no Pittman Hotel, em Deep Ellum, Dallas. Uma participante disse que as técnicas teriam levado "months to try and figure out on my own, or years". Vieram depois cursos online, consultoria individual e gravações das conferências, com a edição gravada vendida a US$ 750 por vaga.

O outro caminho foi a franquia. Segundo a Inc., o empreendedor Junior Desinor a procurou com a ideia de franquear o negócio, e ela o trouxe como CEO. "We're both hardworking alpha personalities, so we clicked instantly", disse ela.

Em julho de 2021, uma das primeiras franquias abriu em Nashville, de propriedade da moradora local Chandler Ashcraft. O canal oficial da marca no YouTube depois publicou vídeos de inauguração em Tulsa, OKC, Cincinnati, Charleston e Las Vegas, entre outras. Segundo o site, os franqueados normalmente recebem um território exclusivo de cerca de 50 milhas de raio a partir do centro de uma cidade.

Fase 6: A Inc. 5000, e o que veio depois

Em 2023, a Balloon Therapy entrou na lista Inc. 5000 das empresas privadas que mais crescem nos EUA, na posição nº 1.130, com crescimento de 523% da receita em três anos. A Inc. noticiou sete unidades e receita esperada de US$ 3 milhões até o fim de 2023.

Ela tinha 36 anos naquele ano, e as ambições tinham crescido: queria ver suas criações nos maiores palcos, da Fórmula 1 ao Super Bowl. "I want to hustle because this is what I'm good at."

Nenhum número de receita foi divulgado desde 2023. Sinais públicos sugerem que a rede de franquias encolheu um pouco: o link "Locations" no rodapé do site não funciona mais, os sites das franquias de Cincinnati e Nashville estão fora do ar, o site de Charleston mudou de nome e os sites de Tulsa, OKC e Las Vegas continuam no ar. Nenhuma reportagem explica essas mudanças, e este artigo não especula. A sede em Dallas continua funcionando, contratava instaladores em 2025 e agora também vende kits de arco de balões para montar em casa.

Reflexão

1. Um bico muitas vezes começa com algo que você já faz de graça. Antes de abrir um negócio, Jessi já organizava festas exageradas para a família e os amigos. Ela transformou algo em que era boa, e que os outros reconheciam, num serviço pago.

2. Produtos visuais são feitos para as redes sociais. Grandes instalações de balões ficam ótimas em fotos, e uma imagem diz tudo. O primeiro grande cliente dela a encontrou por causa daquela onda de balões "horrível" no Instagram.

3. O primeiro preço pode custar 90% do dinheiro. US$ 800 contra US$ 8.000 é uma diferença de dez vezes. Iniciantes muitas vezes não conhecem os orçamentos das empresas e têm medo de cobrar caro. Descobrir quanto os outros cobram é melhor do que se arrepender depois.

4. Valide primeiro, depois peça demissão. Em março de 2019 ela ainda era orientadora escolar e fazia balões à noite e nos fins de semana. Só pediu demissão quando o negócio claramente dava dinheiro, o que manteve o risco muito menor.

5. Um negócio de serviços precisa se replicar para crescer. Instalações de balões são montadas no local, então uma pessoa só consegue atender uma cidade. Ela usou cursos para ensinar o ofício e franquias para copiar o modelo em outras cidades, e trouxe como CEO alguém melhor em expansão.

6. A franquia pode crescer rápido, e encolher rápido. A franquia permite que uma marca entre rapidamente em novas cidades, mas cada unidade depende do seu dono local. Sinais públicos sugerem que algumas franquias depois saíram do ar ou mudaram de nome, um lembrete dos riscos do modelo.

Ação

1. Descubra o que você já faz de graça para os outros. Em que as pessoas ao seu redor vivem pedindo sua ajuda? Organizar eventos, fotografar, decorar, cozinhar? Qualquer uma dessas coisas pode virar um serviço pago.

2. Publique seu trabalho nas redes sociais. Se o seu trabalho fica bonito, continue postando no Instagram ou em plataformas parecidas. Mesmo trabalhos iniciais imperfeitos podem chegar ao cliente certo.

3. Pesquise os preços de mercado antes de aceitar um trabalho. Antes de atender clientes corporativos, pergunte a colegas da área, levante orçamentos e calcule seus custos de material, mão de obra e tempo para não cobrar barato demais.

4. Mantenha o emprego e teste à noite e nos fins de semana. Aceite primeiro alguns trabalhos no tempo livre e confirme que há demanda e lucro constantes antes de pedir demissão.

5. Transforme sua experiência em ensino. Quando tiver acumulado experiência suficiente, ensine outras pessoas por meio de cursos, oficinas ou eventos presenciais, para ter renda extra e mais reconhecimento de marca.

6. Pense no modelo antes de expandir. Se você planeja abrir mais unidades ou franquear, defina antes como treinar os franqueados, manter a qualidade e ajudá-los a ganhar dinheiro, em vez de correr atrás do número de unidades.