Konselor Sekolah di Siang Hari, Seniman Balon di Malam Hari: Ia Hanya Menagih 800 Dolar untuk Pekerjaan Senilai 8.000 Dolar, Lalu Membangun Merek Waralaba dengan 7 Lokasi dalam Sekitar Lima Tahun dan Memproyeksikan 3 Juta Dolar pada 2023

Proses

Agar jelas sejak awal: Balloon Therapy kemudian tumbuh lewat waralaba dan punya tujuh lokasi pada 2023, yang didanai dan dijalankan oleh pemilik lokal, jadi sudah lama bukan lagi usaha sampingan satu orang. Kisah ini dimuat karena awalnya begitu biasa: seorang konselor sekolah yang, sepulang kerja, membuat karya pertamanya dari kawat ayam dan balon di ruang tamu orang tuanya.

Tahap 1: Ratu Pesta di Lingkungan Rumah

Jessi Porter adalah konselor sekolah di Dallas sekaligus terapis berlisensi. Di luar pekerjaan, ia punya reputasi lain di lingkungannya: pesta wisuda dan ulang tahun yang ia gelar untuk keluarga dan teman terus bertambah besar.

Sekitar 2018, saat merencanakan ulang tahunnya yang ke-30, ia membuka usaha kecil perencanaan pesta bernama Social Blueprints. Dalam wawancara tahun 2019 ia berkata: "I had helped plan so many events for friends over the years and knew that it was something I was called to do."

Ia memulai dari perencanaan dan koordinasi pesta, dan baru belakangan menemukan ceruknya yang sebenarnya. Titik baliknya, kenangnya, adalah karangan balon pertama yang ia buat untuk ulang tahun ibunya. Dalam video tur studio tahun 2020, ia menceritakannya dengan lebih santai: ibunya menelepon dan berkata, "Lihat ini," jadi ia mulai mencobanya untuk bersenang-senang, dan dari situ semuanya berkembang. Ia mengaku tidak punya pelatihan balon formal, dan orang-orang di internet mengejek caranya bekerja.

Tahap 2: Karya Besar Pertama yang "Jelek Sekali"

Belajar dari video YouTube, ia memesan balon dan kawat ayam, lalu membangun gelombang balon biru setinggi 15 kaki yang diselingi daun palem di ruang tamu orang tuanya.

Dalam cerita Inc., penilaiannya terus terang: "It was awful." Kawat ayam itu menggores dinding, juga tangannya.

Ia tetap mengunggah fotonya ke Instagram. Lalu aplikasi kencan Bumble menelepon: mereka sedang merencanakan retret untuk karyawan di Dallas, sudah melihat Instagram-nya, dan bertanya apakah ia bisa mengerjakan dekorasinya.

Satu catatan: artikel Inc. tahun 2023 menyebut ia mulai belajar balon sendiri setelah perjalanan ke Los Angeles pada 2019 untuk melihat instalasi seukuran gedung karya Geronimo Balloons. Namun dalam wawancara Maret 2019, ia sudah menyebut pekerjaan Bumble sebagai "first big break"-nya. Dua garis waktu ini tidak sepenuhnya cocok; tafsiran yang paling masuk akal adalah perjalanan ke Los Angeles itu menaikkan level karyanya, bukan menandai awalnya.

Tahap 3: Pelajaran Seharga 800 Dolar

Untuk menyelesaikan pekerjaan Bumble, ia menghabiskan malam-malam meneliti produsen balon dan mengajak murid-murid membantu di jam kosong; suaminya, seorang pemadam kebakaran, meniup balon di pos pemadam.

Acaranya sukses. Tetapi belakangan ia sadar hitungannya salah: "I charged $800 instead of the $8,000 it should have been."

Pekerjaan itu mengajarinya dua hal: klien korporat mau membayar mahal untuk instalasi balon besar, dan tarifnya selama ini jauh terlalu rendah.

Pada Maret 2019, ia menggambarkan dirinya seperti ini: "I am a school counselor by day and balloon artist/event designer by night!" Sebagai terapis berlisensi, katanya, ia terus-menerus melihat kesedihan dan penderitaan di dunia, dan balon membuatnya bisa "bring joy to others — even if in a very small way".

Menurut Inc., beberapa bulan setelah pekerjaan Bumble, ia berhenti bekerja untuk membangun Balloon Therapy secara penuh waktu.

Tahap 4: Makin Besar Makin Baik

Tujuannya untuk setiap karya sederhana: "I want these balloon backdrops to be the talking point of the party, and not just an afterthought." Dan: "We're in Texas, so the bigger the better, baby."

Setiap instalasi dibuat khusus untuk acaranya, mulai dari 10 kaki hingga sebesar yang bisa dibayangkan pelanggan, dengan bentuk seperti bunga, bintang, tengkorak, kelinci, unicorn, margarita, dan hot dog.

Klien terus berdatangan. Siaran pers tahun 2021 menyebut merek ini punya 108.000 pengikut Instagram dan pernah mengerjakan proyek untuk Bumble, Lululemon, Posty Fest milik Post Malone, serta Catherine dan Sean Lowe dari The Bachelor, dengan harga mulai dari 75 dolar. Klien yang ditampilkan di situs webnya sekarang juga mencakup Dallas Mavericks, Dallas Wings, AT&T, Kendra Scott, dan Raising Cane's.

Tahap 5: Mengajari Orang Lain, Lalu Membuka Waralaba

Makin banyak orang menginginkan jasanya, dan pelanggan serta murid mulai meminta balon di kota-kota di luar Dallas.

Pertama, ia mengubah keahliannya menjadi pengajaran. Sejak 2020, Balloon Therapy menggelar Balloon Con, konferensi tatap muka; edisi kedua pada 2021 diadakan di Pittman Hotel di kawasan Deep Ellum, Dallas. Seorang peserta mengatakan teknik-teknik itu akan butuh "months to try and figure out on my own, or years". Setelah itu menyusul kursus online, konsultasi satu lawan satu, dan rekaman konferensi, dengan edisi rekaman dijual seharga 750 dolar per kursi.

Jalan lainnya adalah waralaba. Menurut Inc., pengusaha Junior Desinor mendekatinya dengan ide mewaralabakan bisnis itu, dan ia mengajaknya bergabung sebagai CEO. "We're both hardworking alpha personalities, so we clicked instantly," katanya.

Pada Juli 2021, salah satu waralaba pertama dibuka di Nashville, dimiliki oleh warga setempat Chandler Ashcraft. Kanal YouTube resmi merek ini kemudian mengunggah video pembukaan untuk Tulsa, OKC, Cincinnati, Charleston, dan Las Vegas, antara lain. Menurut situs webnya, pewaralaba biasanya mendapat wilayah eksklusif dengan radius sekitar 50 mil dari pusat kota.

Tahap 6: Inc. 5000, dan Apa yang Terjadi Sesudahnya

Pada 2023, Balloon Therapy masuk daftar Inc. 5000 perusahaan swasta dengan pertumbuhan tercepat di Amerika di peringkat 1.130, dengan pertumbuhan pendapatan 523% dalam tiga tahun. Inc. melaporkan tujuh lokasi dan pendapatan yang diperkirakan mencapai 3 juta dolar hingga akhir 2023.

Tahun itu ia berusia 36, dan ambisinya makin besar: ia ingin melihat karyanya di panggung-panggung terbesar, dari Formula 1 hingga Super Bowl. "I want to hustle because this is what I'm good at."

Tidak ada angka pendapatan yang dipublikasikan sejak 2023. Tanda-tanda publik menunjukkan jaringan waralabanya agak menyusut: tautan "Locations" di footer situs web sudah tidak berfungsi, situs waralaba Cincinnati dan Nashville sudah tidak aktif, situs Charleston berganti nama, sementara situs Tulsa, OKC, dan Las Vegas masih aktif. Tidak ada laporan yang menjelaskan perubahan ini, dan artikel ini tidak berspekulasi. Kantor pusat di Dallas masih beroperasi, sempat merekrut tenaga pemasang pada 2025, dan kini juga menjual kit lengkungan balon DIY.

Pemikiran

1. Usaha sampingan sering berawal dari sesuatu yang sudah kamu lakukan secara gratis. Sebelum membuka usaha, Jessi sudah menggelar pesta meriah untuk keluarga dan teman. Ia mengubah sesuatu yang ia kuasai, dan yang diakui orang lain, menjadi layanan berbayar.

2. Produk visual memang cocok untuk media sosial. Instalasi balon besar tampak bagus di foto, dan satu gambar sudah menjelaskan segalanya. Klien besar pertamanya menemukannya lewat gelombang balon yang "jelek sekali" itu di Instagram.

3. Harga pertama bisa membuatmu kehilangan 90% uangnya. 800 dolar lawan 8.000 dolar adalah selisih sepuluh kali lipat. Pemula sering tidak tahu anggaran perusahaan dan takut memasang harga tinggi. Mencari tahu tarif orang lain lebih baik daripada menyesal belakangan.

4. Validasi dulu, baru berhenti kerja. Pada Maret 2019 ia masih konselor sekolah dan mengerjakan balon di malam hari dan akhir pekan. Ia baru berhenti setelah bisnisnya jelas menghasilkan uang, sehingga risikonya jauh lebih kecil.

5. Bisnis jasa harus bisa direplikasi agar bisa tumbuh. Instalasi balon dibangun di lokasi, jadi satu orang hanya bisa melayani satu kota. Ia memakai kursus untuk mengajarkan keahliannya dan waralaba untuk menyalin modelnya ke kota lain, serta mengajak orang yang lebih piawai dalam ekspansi sebagai CEO.

6. Waralaba bisa berkembang cepat, dan menyusut cepat. Waralaba memungkinkan merek masuk ke kota baru dengan cepat, tetapi setiap lokasi bergantung pada pemilik lokalnya. Tanda-tanda publik menunjukkan beberapa waralaba kemudian tidak aktif atau berganti nama, pengingat akan risiko model ini.

Tindakan

1. Temukan apa yang sudah kamu lakukan gratis untuk orang lain. Dalam hal apa orang-orang di sekitarmu terus meminta bantuanmu? Menyelenggarakan acara, memotret, mendekorasi, memasak? Semua itu bisa menjadi layanan berbayar.

2. Unggah hasil karyamu ke media sosial. Jika karyamu tampak bagus, terus unggah ke Instagram atau platform serupa. Karya awal yang belum sempurna pun bisa sampai ke klien yang tepat.

3. Cek harga pasar sebelum menerima pekerjaan. Sebelum melayani klien korporat, tanyakan kepada sesama pelaku usaha, cari penawaran harga, dan hitung biaya bahan, tenaga, dan waktumu agar tidak memasang harga terlalu murah.

4. Pertahankan pekerjaanmu dan uji coba di malam hari dan akhir pekan. Ambil beberapa pekerjaan di waktu luang dulu, dan pastikan ada permintaan dan keuntungan yang stabil sebelum berhenti kerja.

5. Ubah pengalamanmu menjadi pengajaran. Setelah pengalamanmu cukup, ajari orang lain lewat kursus, lokakarya, atau acara tatap muka, untuk penghasilan tambahan dan kesadaran merek yang lebih luas.

6. Pikirkan modelnya sebelum berekspansi. Jika kamu berencana membuka lebih banyak lokasi atau waralaba, pikirkan dulu cara melatih pewaralaba, menjaga kualitas, dan membantu mereka menghasilkan uang, alih-alih mengejar jumlah gerai.