Les licenciements lui ont coûté l'offre de l'entreprise de ses rêves, il a créé « discute avec ton PDF » en six semaines : lancé devant 16 abonnés, 59 000 $ de MRR en trois mois, environ 10 M$ par an aujourd'hui sans financement

Processus

Soyons clairs d'emblée : Chatbase compte aujourd'hui environ 30 salariés, ce n'est donc plus depuis longtemps un projet d'une seule personne. S'il figure ici, c'est parce qu'il n'a jamais eu qu'un seul fondateur, qu'il n'a jamais accepté un centime d'investissement extérieur et que ses débuts ont été on ne peut plus ordinaires : un étudiant qui a perdu une offre d'emploi, et un compte X de 16 abonnés.

Étape 1 : l'offre de l'entreprise de ses rêves disparaît

Yasser Elsaid est originaire d'Égypte et étudiait l'informatique au Canada. En 2022, quand les entreprises de la tech ont lancé des licenciements massifs, l'offre de jeune diplômé qu'il avait obtenue de « l'entreprise de ses rêves » a été annulée.

Il a écrit plus tard sur X : « Cela a eu un gros impact sur ma santé mentale et j'étais sur le point de retomber dans la dépression. » Mais il a aussi pris une décision : « J'ai toujours su que je voulais créer un projet parallèle pour gagner de l'argent en ligne, alors j'ai décidé de ne pas me laisser être une victime et j'ai pensé que c'était l'occasion parfaite pour commencer à construire. »

Il créait des projets parallèles depuis longtemps. À l'université, il faisait des stages tout en travaillant sur ses propres petits projets, comme un site de notation des cours appelé Rate My Courses, « avec pour seul objectif d'avoir quelque chose qui puisse rapporter de l'argent ». Il dit s'être inspiré de créateurs indépendants comme Pieter Levels.

Étape 2 : repérer l'opportunité avant l'API ChatGPT

L'API ChatGPT n'existait pas encore ; il jouait avec un modèle antérieur d'OpenAI, Davinci-003. « À l'époque, il n'y avait pas d'API à laquelle envoyer la conversation pour recevoir une réponse. On parlait juste au modèle de base, uniquement en completion, pas en chat completion. »

Il a remarqué un manque : le modèle était puissant, mais il ne connaissait pas vos propres données. Et si l'on pouvait ajouter un manuel, un livre ou un site web, puis discuter avec ? On a plus tard appelé cette approche RAG (génération augmentée par récupération), mais à l'époque elle n'avait même pas de nom. Il voyait des gens écrire des articles de recherche et créer des outils en ligne de commande, « mais il n'existait aucun produit où l'on pouvait ouvrir un site, ajouter un document et discuter avec ».

Il a parlé de l'idée à beaucoup de gens. Beaucoup n'en voyaient pas l'intérêt, ou le voyaient sans croire que les modèles allaient s'améliorer. Il a parié que si.

Puis il a pris une décision impulsive : « J'ai arrêté tout ce que je faisais à l'université. J'ai simplement arrêté d'aller en cours. » Il avait la conviction que « c'est une opportunité qui ne se présente pas souvent ».

Il n'a fait ni étude de marché ni entretiens utilisateurs. « Dans un secteur qui va aussi vite que l'IA, on n'a pas le temps de parler aux utilisateurs, parce qu'il n'y a pas d'utilisateurs. C'est un nouveau paradigme. Ils n'ont jamais utilisé quelque chose comme ça. »

Étape 3 : lancé devant 16 abonnés, payé en 30 minutes

Il codait à la main, « donc c'était encore lent », et a publié la première version environ six semaines plus tard.

Le 4 février 2023, il a tweeté qu'il avait créé Chatbase, qui permet de créer un chatbot à partir de n'importe quel document PDF. Dans la démo, le chatbot avait été entraîné sur un document expliquant le fonctionnement de Chatbase lui-même. Le tweet listait ses outils, LangChain, Pinecone et OpenAI, déployés sur Vercel, et citait ouvertement trois autres développeurs comme sources d'inspiration.

Il avait alors 16 abonnés. Le tweet a depuis dépassé les 800 000 vues. Le lendemain, il a publié une autre démo : charger le livre de Naval dans Chatbase et lui poser des questions.

Il a commencé à facturer tout de suite. « J'ai reçu le premier paiement via Stripe 30 minutes après avoir mis en ligne une page de tarifs. » D'après les archives du web, les tarifs en mars 2023 étaient de 10, 50 et 200 dollars par mois.

Le 10 mai 2023, environ trois mois après le lancement, il a tweeté : « Aujourd'hui, Chatbase réalise 59 000 dollars de MRR. » Et il a ajouté : « Perdre ce poste a peut-être été la meilleure chose qui me soit jamais arrivée. »

Étape 4 : des appels de clients à 2 heures du matin

La croissance était trop rapide pour une seule personne. « J'avais des clients en colère qui m'appelaient à 2 heures du matin. C'était toute ma journée : construire et améliorer le produit, et parler aux clients. »

Deux mois et demi à trois mois après le lancement, il a embauché sa première recrue : un ami ingénieur rencontré à l'école. Un mois plus tard, il en a embauché une deuxième, elle aussi un ami. « Je n'avais pas le choix. Il était extrêmement évident que je devais embaucher quelqu'un. C'était une croissance exponentielle. »

Il n'a ni levé de fonds ni cherché d'associé, en partie faute de temps. « Je n'étais pas à San Francisco. Je n'ai pas pensé à ce que font les gens quand ils veulent lancer une entreprise, comme d'abord faire un pitch deck, puis parler aux investisseurs, puis chercher un cofondateur. J'ai juste vu l'opportunité et j'ai commencé à construire. »

Avec le recul, il pense avoir embauché trop lentement. Une entreprise autofinancée dépense l'argent de ses clients, et « on veut s'assurer que le retour sur investissement est toujours positif », ce qui l'a rendu trop prudent au début.

Étape 5 : de « discute avec ton PDF » à une plateforme de service client par IA

Le Chatbase d'aujourd'hui ne ressemble plus guère à sa première version. Il est passé de « charge un PDF et discute avec » à une plateforme d'agents de service client par IA : les entreprises lui fournissent des documents, des sites web et d'autres données, et il crée des agents IA qui répondent aux questions des clients dans un widget de chat sur le site, par e-mail, par la voix et plus encore, avec en plus une boîte de réception de support. L'offre d'entrée de gamme, Hobby, coûte désormais 40 dollars par mois.

Le chemin n'a pas été linéaire. « Dans les startups d'IA, les données du problème changent tous les jours. On prend une décision avec ce qu'on sait aujourd'hui, mais il ne faut pas avoir d'ego. Si certaines données changent une semaine ou un mois plus tard, il faut partir dans une autre direction très vite. »

Il va jusqu'à affirmer qu'une petite entreprise devrait être une sorte de dictature : « Si vous faites confiance au fondateur et que vous le trouvez assez intelligent, alors ce devrait être une dictature. Vous ne voulez pas le ralentir. » Il reconnaît aussi que si le fondateur n'est pas assez intelligent et que l'équipe ne lui fait pas confiance, l'entreprise ne fonctionnera pas de toute façon.

Il répète sans cesse à l'équipe que changer d'avis est une bonne chose : « Les données changent très vite, et s'accrocher à quelque chose simplement parce qu'on ne veut pas avoir l'air bête est une très mauvaise idée. »

Étape 6 : 9 M$ d'ARR, puis dépenser pour croître

En avril 2026, Yasser était l'invité du podcast Solo Founders. Il a expliqué que Chatbase avait atteint 9 millions de dollars d'ARR en environ trois ans, avec une trentaine de personnes et aucun investissement extérieur. Selon les données Stripe lues directement par TrustMRR, au 31 juillet 2026 Chatbase affichait 863 632 dollars de MRR (environ 10,4 millions annualisés), 19 213 227 dollars de chiffre d'affaires cumulé et 12 424 abonnements actifs.

La stratégie de croissance a elle aussi évolué. Au début, la croissance était organique ; ensuite, l'entreprise a commencé à investir dans la publicité payante, le contenu et la prospection commerciale, et n'a créé une équipe de vente qu'aux alentours de 7 à 8 millions d'ARR. « Nous sommes rentables depuis longtemps et nous avons maintenant une forte conviction dans ce que nous construisons, a-t-il dit. Nous dépensons peut-être même plus d'argent que beaucoup d'entreprises financées par du capital-risque. »

Il a grandi en pratiquant la natation et le tir à l'arc, et dit que les sports individuels lui ont appris une chose : « on ne peut s'en prendre qu'à soi-même ». C'est aussi pour cela qu'il aime être fondateur seul : « J'aime le fait que tout soit de ma faute. »

Quant à savoir pourquoi il n'a pas levé de fonds, il est direct : « Si vous atteignez 100 millions d'ARR avec une entreprise d'IA autofinancée, tout le monde appellerait ça un succès. Mais je ne pense pas qu'avoir levé 100 millions serait considéré comme un succès. »

Réflexion

1. Une mauvaise nouvelle peut forcer une opportunité. Perdre l'offre a failli le plonger dans la dépression, mais lui a aussi donné le temps et l'élan pour créer son propre produit. Selon ses propres mots, perdre ce poste a peut-être été la meilleure chose qui lui soit arrivée.

2. Quand une nouvelle technologie apparaît, construire vaut mieux qu'étudier. Personne n'avait utilisé de produit pour « discuter avec ses documents », donc les entretiens utilisateurs ne pouvaient pas apporter de réponses. Il s'est fié à son propre jugement, l'a construit et a observé la réaction du marché.

3. La vitesse est le plus grand avantage au départ. Il a sorti une première version en six semaines et mis en ligne une page de tarifs dès le premier jour. Il reconnaît que sa raison de se précipiter « n'était peut-être pas la bonne », mais l'urgence elle-même était juste.

4. Facturer dès le départ permet de se passer de levée de fonds. Quelqu'un a payé 30 minutes après la mise en ligne de la page de tarifs. Le chiffre d'affaires a soutenu l'entreprise dès le premier jour, si bien qu'il n'a jamais eu besoin de lever des fonds pour survivre.

5. Le produit doit évoluer avec le marché. De « discute avec ton PDF » à une plateforme de service client par IA, Chatbase n'a cessé de s'ajuster. Dans un secteur qui va vite, être prêt à changer d'avis compte plus que s'accrocher au plan initial.

6. L'autofinancement pousse facilement à être trop prudent. Il pense avoir embauché trop lentement et dépensé avec trop de prudence au début. Une fois qu'on a assez de bénéfices et de conviction, il faut être prêt à investir davantage.

Action

1. Essayez les nouveaux outils et repérez ce qui vient de devenir possible. Quand de nouveaux modèles et API sortent, demandez-vous ce qu'ils permettent qui était impossible avant. C'est souvent là que se trouvent les opportunités.

2. Sortez une première version utilisable le plus vite possible. N'attendez pas des fonctionnalités parfaites. Construisez une version qui montre la valeur essentielle, enregistrez une démo et publiez-la.

3. Mettez en ligne une page de tarifs dès le premier jour. Même avec quelques dizaines d'utilisateurs, laissez payer ceux qui le veulent. Que quelqu'un paie ou non est le test de demande le plus honnête.

4. Partagez vos progrès publiquement. Publiez des démos et des chiffres sur X et sur des plateformes similaires. Yasser avait 16 abonnés au lancement, mais un bon tweet de démo peut toucher des centaines de milliers de personnes.

5. Embauchez d'abord des gens de confiance. Quand vous avez besoin d'aide, commencez par des amis ou des camarades que vous connaissez déjà et en qui vous avez confiance ; ce sont eux qui façonneront la culture de départ de l'entreprise.

6. Vérifiez régulièrement si vous n'êtes pas trop prudent. Si votre activité est rentable de façon stable, demandez-vous : y a-t-il des investissements que vous avez écartés uniquement parce que vous ne vouliez pas dépenser l'argent ?