Conseillère scolaire le jour, artiste en ballons la nuit : elle a facturé 800 dollars un travail qui en valait 8 000, puis a bâti en cinq ans environ une franchise de 7 établissements, avec 3 millions de dollars de chiffre d'affaires prévus en 2023

Processus

Soyons clairs d'emblée : Balloon Therapy a ensuite grandi grâce à la franchise et comptait sept établissements en 2023, financés et gérés par des propriétaires locaux ; ce n'est donc plus depuis longtemps l'activité d'appoint d'une seule personne. Si elle figure ici, c'est pour la banalité de ses débuts : une conseillère scolaire qui, après le travail, a réalisé sa première pièce avec du grillage et des ballons dans le salon de ses parents.

Étape 1 : La reine des fêtes du quartier

Jessi Porter était conseillère scolaire à Dallas et thérapeute agréée. En dehors du travail, elle avait une autre réputation dans son quartier : les fêtes de remise de diplôme et d'anniversaire qu'elle organisait pour sa famille et ses amis ne cessaient de prendre de l'ampleur.

Vers 2018, en préparant son propre 30e anniversaire, elle a lancé une petite entreprise d'organisation de fêtes appelée Social Blueprints. Dans une interview de 2019, elle expliquait : « J'avais aidé à organiser tant d'événements pour des amis au fil des années que je savais que c'était ma vocation. »

Elle a commencé par la planification et la coordination de fêtes, et n'a trouvé sa véritable spécialité que plus tard. Le tournant, se souvient-elle, a été la première guirlande de ballons qu'elle a réalisée pour l'anniversaire de sa mère. Dans une vidéo de visite de son atelier en 2020, elle le racontait plus simplement : sa mère l'a appelée en lui disant « regarde ça », alors elle s'y est mise pour s'amuser, et tout est parti de là. Elle admettait n'avoir aucune formation officielle en ballons, et que des internautes se moquaient de sa façon de faire.

Étape 2 : Une première grande pièce « affreuse »

En apprenant grâce à des vidéos YouTube, elle a commandé des ballons et du grillage et construit, dans le salon de ses parents, une vague de ballons bleus de 15 pieds entrelacée de feuilles de palmier.

Selon Inc., son verdict était sans appel : « C'était affreux. » Le grillage a rayé un mur, et ses mains aussi.

Elle a tout de même publié une photo sur Instagram. Puis l'application de rencontres Bumble a appelé : elle préparait un séminaire pour ses employés à Dallas, avait vu son Instagram et lui demandait si elle pouvait s'occuper de la décoration.

Une réserve : l'article d'Inc. de 2023 affirme qu'elle a commencé à apprendre les ballons après un voyage à Los Angeles en 2019 pour voir les installations grandes comme des immeubles de Geronimo Balloons. Mais dans une interview de mars 2019, elle qualifiait déjà le contrat Bumble de « première grande chance ». Les deux chronologies ne concordent pas tout à fait ; la lecture la plus raisonnable est que le voyage à Los Angeles a fait monter son travail d'un cran plutôt qu'il n'en a marqué le début.

Étape 3 : Une leçon à 800 dollars

Pour mener à bien le contrat Bumble, elle a passé des nuits à chercher des fabricants de ballons et a recruté des élèves pour l'aider pendant leurs heures libres ; son mari, pompier, gonflait des ballons à la caserne.

L'événement a été un succès. Mais elle s'est rendu compte plus tard qu'elle s'était trompée dans ses calculs : « J'ai facturé 800 dollars au lieu des 8 000 que j'aurais dû demander. »

Ce contrat lui a appris deux choses : les clients d'entreprise paient de vraies sommes pour de grandes installations de ballons, et ses prix étaient bien trop bas.

En mars 2019, elle se présentait ainsi : « Je suis conseillère scolaire le jour et artiste en ballons/designer d'événements la nuit ! » En tant que thérapeute agréée, disait-elle, elle voit sans cesse la tristesse et la souffrance du monde, et les ballons lui permettent d'« apporter de la joie aux autres, même de façon très modeste ».

Selon Inc., quelques mois après le contrat Bumble, elle a quitté son emploi pour se consacrer entièrement à Balloon Therapy.

Étape 4 : Plus c'est grand, mieux c'est

Son objectif pour chaque pièce était simple : « Je veux que ces décors de ballons soient le sujet de conversation de la fête, et pas un simple détail. » Et : « On est au Texas, alors plus c'est grand, mieux c'est, chéri. »

Chaque installation était conçue sur mesure pour l'événement, de 10 pieds jusqu'à la taille que le client pouvait imaginer, avec des formes de fleurs, d'étoiles, de têtes de mort, de lapins, de licornes, de margaritas et de hot-dogs.

Les clients affluaient. Un communiqué de presse de 2021 indiquait que la marque comptait 108 000 abonnés sur Instagram et avait travaillé pour Bumble, Lululemon, le Posty Fest de Post Malone et Catherine et Sean Lowe de The Bachelor, avec des prix à partir de 75 dollars seulement. Parmi les clients présentés aujourd'hui sur son site figurent aussi les Dallas Mavericks, les Dallas Wings, AT&T, Kendra Scott et Raising Cane's.

Étape 5 : Enseigner, puis franchiser

De plus en plus de gens la sollicitaient, et des clients et des élèves ont commencé à demander des ballons dans des villes hors de Dallas.

Elle a d'abord transformé son savoir-faire en enseignement. Depuis 2020, Balloon Therapy organise Balloon Con, une conférence en présentiel ; la deuxième édition, en 2021, s'est tenue au Pittman Hotel, dans le quartier de Deep Ellum à Dallas. Une participante a déclaré que ces techniques lui auraient demandé « des mois pour essayer de les comprendre seule, voire des années ». Sont venus ensuite des cours en ligne, du conseil individuel et des enregistrements de la conférence, la version enregistrée étant vendue 750 dollars la place.

L'autre voie a été la franchise. Selon Inc., l'entrepreneur Junior Desinor est venu la trouver avec l'idée de franchiser l'activité, et elle l'a fait venir comme CEO. « Nous sommes tous les deux des bosseurs à la personnalité dominante, alors le courant est passé tout de suite », a-t-elle dit.

En juillet 2021, l'une des premières franchises a ouvert à Nashville, détenue par une habitante, Chandler Ashcraft. La chaîne YouTube officielle de la marque a ensuite publié des vidéos d'ouverture pour Tulsa, OKC, Cincinnati, Charleston et Las Vegas, entre autres. Selon son site, les franchisés obtiennent généralement un territoire exclusif d'environ 50 miles de rayon autour d'un centre-ville.

Étape 6 : L'Inc. 5000, et ce qui a suivi

En 2023, Balloon Therapy est entrée au classement Inc. 5000 des entreprises privées à la croissance la plus rapide des États-Unis, à la 1 130e place, avec une croissance du chiffre d'affaires de 523 % sur trois ans. Inc. faisait état de sept établissements et d'un chiffre d'affaires attendu de 3 millions de dollars d'ici fin 2023.

Elle avait 36 ans cette année-là, et ses ambitions avaient grandi : elle voulait voir ses créations sur les plus grandes scènes, de la Formule 1 au Super Bowl. « Je veux tout donner, parce que c'est ce que je sais faire. »

Aucun chiffre d'affaires n'a été publié depuis 2023. Les signes publics laissent penser que le réseau de franchises s'est quelque peu réduit : le lien « Locations » en pied de page du site ne fonctionne plus, les sites des franchises de Cincinnati et de Nashville sont hors ligne, celui de Charleston a été renommé, et ceux de Tulsa, OKC et Las Vegas sont toujours en ligne. Aucun article n'explique ces changements, et celui-ci ne fait pas de suppositions. Le siège de Dallas est toujours en activité, recrutait des installateurs en 2025 et vend désormais aussi des kits d'arches de ballons à monter soi-même.

Réflexion

1. Une activité d'appoint commence souvent par ce que l'on fait déjà gratuitement. Avant de se lancer, Jessi organisait déjà des fêtes démesurées pour sa famille et ses amis. Elle a transformé quelque chose qu'elle maîtrisait, et que les autres reconnaissaient, en service payant.

2. Les produits visuels sont faits pour les réseaux sociaux. Les grandes installations de ballons sont très photogéniques, et une seule image dit tout. Son premier gros client l'a trouvée grâce à cette vague de ballons « affreuse » sur Instagram.

3. Votre premier prix peut vous coûter 90 % de l'argent. 800 contre 8 000 dollars, c'est un écart de dix fois. Les débutants ignorent souvent les budgets des entreprises et n'osent pas facturer cher. Se renseigner sur les tarifs des confrères vaut mieux que de le regretter après coup.

4. Valider d'abord, démissionner ensuite. En mars 2019, elle était encore conseillère scolaire et faisait des ballons le soir et le week-end. Elle n'a démissionné qu'une fois l'activité clairement rentable, ce qui a fortement limité le risque.

5. Une entreprise de services doit se répliquer pour grandir. Les installations de ballons se montent sur place, si bien qu'une seule personne ne peut servir qu'une ville. Elle a utilisé des cours pour transmettre le métier et la franchise pour reproduire le modèle dans d'autres villes, et a fait venir comme CEO quelqu'un de plus doué pour l'expansion.

6. La franchise peut s'étendre vite, et se contracter vite. La franchise permet à une marque d'entrer rapidement dans de nouvelles villes, mais chaque établissement dépend de son propriétaire local. Les signes publics laissent penser que certaines franchises ont ensuite été mises hors ligne ou renommées, ce qui rappelle les risques du modèle.

Action

1. Repérez ce que vous faites déjà gratuitement pour les autres. Pour quoi votre entourage vous demande-t-il sans cesse de l'aide ? Organiser des événements, la photographie, la décoration, la cuisine ? Chacune de ces activités pourrait devenir un service payant.

2. Publiez votre travail sur les réseaux sociaux. Si votre travail est visuellement réussi, publiez-le régulièrement sur Instagram ou des plateformes similaires. Même des premières réalisations imparfaites peuvent toucher le bon client.

3. Vérifiez les prix du marché avant d'accepter un contrat. Avant de prendre des clients d'entreprise, interrogez vos confrères, consultez des devis et calculez vos coûts de matériel, de main-d'œuvre et de temps pour ne pas sous-facturer.

4. Gardez votre emploi et testez le soir et le week-end. Acceptez d'abord quelques contrats sur votre temps libre, et vérifiez qu'il existe une demande et des bénéfices réguliers avant de démissionner.

5. Transformez votre expérience en enseignement. Une fois que vous avez accumulé assez d'expérience, formez d'autres personnes par des cours, des ateliers ou des événements en présentiel, pour un revenu supplémentaire et une meilleure notoriété de marque.

6. Réfléchissez au modèle avant de vous étendre. Si vous prévoyez d'ouvrir d'autres établissements ou de franchiser, déterminez à l'avance comment former les franchisés, maintenir la qualité et les aider à gagner de l'argent, plutôt que de courir après le nombre d'établissements.