Orientadora escolar de día, artista de globos de noche: cobró 800 dólares por un trabajo que valía 8.000 y luego creó en unos cinco años una franquicia con 7 sedes, con 3 millones de dólares de ingresos previstos para 2023

Proceso

Para dejarlo claro desde el principio: Balloon Therapy creció después mediante franquicias y en 2023 tenía siete sedes, financiadas y gestionadas por propietarios locales, así que hace tiempo que dejó de ser el negocio paralelo de una sola persona. Se incluye por lo corriente que fue su comienzo: una orientadora escolar que, al salir del trabajo, hizo su primera pieza con malla de alambre y globos en la sala de sus padres.

Etapa 1: La reina de las fiestas del barrio

Jessi Porter era orientadora escolar en Dallas y terapeuta con licencia. Fuera del trabajo tenía otra fama en su barrio: las fiestas de graduación y de cumpleaños que organizaba para familiares y amigos eran cada vez más grandes.

Hacia 2018, mientras preparaba su propio cumpleaños número 30, abrió un pequeño negocio de organización de fiestas llamado Social Blueprints. En una entrevista de 2019 dijo: "Había ayudado a planear tantos eventos para amigos a lo largo de los años que sabía que era algo para lo que estaba llamada".

Empezó con la planificación y coordinación de fiestas, y solo más tarde encontró su verdadero nicho. El punto de inflexión, recordó, fue la primera guirnalda de globos que hizo para el cumpleaños de su madre. En un video de recorrido por su taller en 2020 lo contó de forma más informal: su madre la llamó y le dijo "mira esto", así que empezó a hacerlo por diversión, y a partir de ahí despegó. Admitió que no tenía ninguna formación formal en globos y que en internet algunos se burlaban de su manera de hacer las cosas.

Etapa 2: Una primera gran pieza que fue "horrible"

Aprendiendo con videos de YouTube, pidió globos y malla de alambre y montó en la sala de sus padres una ola de globos azules de 15 pies entrelazada con hojas de palmera.

Según cuenta Inc., su veredicto fue tajante: "Fue horrible". La malla de alambre rayó una pared, y también sus manos.

Aun así, publicó una foto en Instagram. Entonces llamó la app de citas Bumble: estaba planeando un retiro para empleados en Dallas, había visto su Instagram y le preguntaba si podía encargarse de la decoración.

Una advertencia: el artículo de Inc. de 2023 dice que empezó a aprender globos por su cuenta después de un viaje en 2019 a Los Ángeles para ver las instalaciones del tamaño de un edificio de Geronimo Balloons. Pero en una entrevista de marzo de 2019 ya llamaba al trabajo de Bumble su "primera gran oportunidad". Las dos cronologías no encajan del todo; la lectura más razonable es que el viaje a Los Ángeles elevó el nivel de su trabajo, no que marcara el comienzo.

Etapa 3: Una lección de 800 dólares

Para sacar adelante el trabajo de Bumble, pasó noches investigando fabricantes de globos y reclutó a estudiantes para que la ayudaran en sus horas libres; su marido, bombero, inflaba globos en la estación.

El evento fue un éxito. Pero después se dio cuenta de que había hecho mal las cuentas: "Cobré 800 dólares en lugar de los 8.000 que debería haber cobrado".

Ese trabajo le enseñó dos cosas: los clientes corporativos pagan dinero de verdad por grandes instalaciones de globos, y sus precios eran demasiado bajos.

En marzo de 2019 se describía así: "¡Soy orientadora escolar de día y artista de globos/diseñadora de eventos de noche!". Como terapeuta con licencia, decía, ve continuamente la tristeza y el sufrimiento del mundo, y los globos le permiten "llevar alegría a los demás, aunque sea de una forma muy pequeña".

Según Inc., unos meses después del trabajo de Bumble dejó su empleo para dedicarse por completo a Balloon Therapy.

Etapa 4: Cuanto más grande, mejor

Su objetivo con cada pieza era sencillo: "Quiero que estos fondos de globos sean el tema de conversación de la fiesta, y no un detalle de última hora". Y: "Estamos en Texas, así que cuanto más grande, mejor, cariño".

Cada instalación se hacía a medida para el evento, desde 10 pies hasta tan grande como el cliente pudiera imaginar, con formas de flores, estrellas, calaveras, conejos, unicornios, margaritas y perritos calientes.

Los clientes no dejaban de llegar. Un comunicado de prensa de 2021 decía que la marca tenía 108.000 seguidores en Instagram y había trabajado para Bumble, Lululemon, el Posty Fest de Post Malone y Catherine y Sean Lowe de The Bachelor, con precios desde solo 75 dólares. Entre los clientes que muestra hoy su sitio web también figuran los Dallas Mavericks, las Dallas Wings, AT&T, Kendra Scott y Raising Cane's.

Etapa 5: Enseñar a otros y luego franquiciar

Cada vez más gente la quería, y clientes y alumnos empezaron a pedir globos en ciudades fuera de Dallas.

Primero convirtió su saber hacer en enseñanza. Desde 2020, Balloon Therapy organiza Balloon Con, una conferencia presencial; la segunda edición, en 2021, se celebró en el Pittman Hotel de Deep Ellum, en Dallas. Una asistente dijo que esas técnicas le habrían llevado "meses intentar descubrirlas por mi cuenta, o años". Después llegaron cursos en línea, asesorías individuales y grabaciones de la conferencia; la edición grabada se vendía a 750 dólares por plaza.

El otro camino fue la franquicia. Según Inc., el emprendedor Junior Desinor se le acercó con la idea de franquiciar el negocio, y ella lo incorporó como CEO. "Los dos somos trabajadores incansables con personalidad alfa, así que congeniamos al instante", dijo.

En julio de 2021 abrió en Nashville una de las primeras franquicias, propiedad de la vecina de la ciudad Chandler Ashcraft. Después, el canal oficial de YouTube de la marca publicó videos de apertura de Tulsa, OKC, Cincinnati, Charleston y Las Vegas, entre otras. Según su sitio web, los franquiciados suelen recibir un territorio exclusivo de unas 50 millas de radio desde el centro de una ciudad.

Etapa 6: La Inc. 5000 y lo que vino después

En 2023, Balloon Therapy entró en la lista Inc. 5000 de las empresas privadas de mayor crecimiento de Estados Unidos en el puesto 1.130, con un crecimiento de ingresos del 523 % en tres años. Inc. informó de siete sedes y de unos ingresos previstos de 3 millones de dólares para finales de 2023.

Ese año tenía 36 años, y sus ambiciones habían crecido: quería ver sus creaciones en los escenarios más grandes, de la Fórmula 1 a la Super Bowl. "Quiero darlo todo porque esto es lo que se me da bien".

Desde 2023 no se han publicado cifras de ingresos. Las señales públicas sugieren que la red de franquicias se ha reducido algo: el enlace "Locations" del pie de página del sitio web ya no funciona, los sitios de las franquicias de Cincinnati y Nashville están fuera de línea, el de Charleston cambió de nombre y los de Tulsa, OKC y Las Vegas siguen activos. Ningún reportaje explica estos cambios, y este artículo no especula. La sede de Dallas sigue operando, buscaba instaladores en 2025 y ahora también vende kits de arcos de globos para montar uno mismo.

Reflexión

1. Un negocio paralelo suele empezar con algo que ya haces gratis. Antes de emprender, Jessi ya organizaba fiestas exageradas para familiares y amigos. Convirtió algo que se le daba bien, y que los demás reconocían, en un servicio de pago.

2. Los productos visuales están hechos para las redes sociales. Las grandes instalaciones de globos salen muy bien en foto, y una imagen lo dice todo. Su primer gran cliente la encontró por aquella ola de globos "horrible" en Instagram.

3. Tu primer precio puede costarte el 90 % del dinero. 800 frente a 8.000 dólares es una diferencia de diez veces. Los principiantes a menudo no conocen los presupuestos corporativos y temen cobrar precios altos. Averiguar lo que cobran otros del sector es mejor que arrepentirse después.

4. Primero valida, luego renuncia. En marzo de 2019 todavía era orientadora escolar y hacía globos por las noches y los fines de semana. Solo renunció cuando el negocio claramente generaba dinero, lo que mantuvo el riesgo mucho más bajo.

5. Un negocio de servicios tiene que replicarse para crecer. Las instalaciones de globos se montan in situ, así que una persona solo puede atender una ciudad. Ella usó cursos para enseñar el oficio y franquicias para copiar el modelo en otras ciudades, y trajo como CEO a alguien mejor en la expansión.

6. La franquicia puede expandirse rápido, y contraerse rápido. La franquicia permite a una marca entrar rápido en nuevas ciudades, pero cada sede depende de su propietario local. Las señales públicas sugieren que algunas franquicias después dejaron de funcionar o cambiaron de nombre, un recordatorio de los riesgos del modelo.

Acción

1. Encuentra lo que ya haces gratis por los demás. ¿Con qué te piden ayuda una y otra vez las personas de tu entorno? ¿Organizar eventos, fotografía, decoración, cocina? Cualquiera de estas cosas podría convertirse en un servicio de pago.

2. Publica tu trabajo en redes sociales. Si tu trabajo luce bien, publícalo constantemente en Instagram o plataformas similares. Incluso los primeros trabajos imperfectos pueden llegar al cliente adecuado.

3. Consulta los precios del mercado antes de aceptar un trabajo. Antes de aceptar clientes corporativos, pregunta a otros del sector, busca presupuestos y calcula tus costes de materiales, mano de obra y tiempo para no cobrar de menos.

4. Mantén tu empleo y prueba por las noches y los fines de semana. Acepta primero algunos trabajos en tu tiempo libre y confirma que hay demanda y beneficios constantes antes de renunciar.

5. Convierte tu experiencia en enseñanza. Cuando hayas acumulado suficiente experiencia, enseña a otros mediante cursos, talleres o eventos presenciales, para obtener ingresos adicionales y más reconocimiento de marca.

6. Piensa bien el modelo antes de expandirte. Si planeas abrir más sedes o franquiciar, decide de antemano cómo formar a los franquiciados, mantener la calidad y ayudarles a ganar dinero, en lugar de perseguir el número de sedes.