Tagsüber Schulberaterin, abends Ballonkünstlerin: Für einen Auftrag im Wert von 8.000 US-Dollar verlangte sie 800, dann baute sie in rund fünf Jahren eine Franchisemarke mit 7 Standorten auf und erwartete für 2023 einen Umsatz von 3 Mio. US-Dollar
Jessi Porter war Schulberaterin in Dallas und approbierte Therapeutin. In ihrer Nachbarschaft war sie bekannt für die opulenten Abschluss- und Geburtstagsfeiern, die sie für Familie und Freunde ausrichtete. Um 2018 gründete sie bei der Planung ihres eigenen 30. Geburtstags ein kleines Partyplanungsunternehmen, und die erste Ballongirlande, die sie für den Geburtstag ihrer Mutter machte, ließ sie nicht mehr los. Mit YouTube-Videos brachte sie sich alles selbst bei und baute im Wohnzimmer ihrer Eltern eine 15 Fuß hohe Welle aus blauen Ballons auf Maschendraht. ‚Es war furchtbar‘, sagt sie; der Draht zerkratzte die Wand und ihre Hände. Sie stellte das Foto trotzdem auf Instagram, und die Dating-App Bumble rief an und bat sie, ein Mitarbeiter-Retreat in Dallas zu dekorieren. Sie verlangte 800 US-Dollar für einen Auftrag, der, wie sie später merkte, 8.000 wert gewesen wäre. Einige Monate später kündigte sie, um Balloon Therapy aufzubauen. Als der Unternehmer Junior Desinor mit der Idee eines Franchisesystems auf sie zukam, holte sie ihn als CEO ins Boot. 2023 hatte die Marke sieben Standorte, stand auf der Inc.-5000-Liste der am schnellsten wachsenden Unternehmen (Platz 1.130, 523 % Wachstum in drei Jahren) und erwartete bis Jahresende 3 Millionen US-Dollar Umsatz. Seitdem sind einige Franchise-Websites offline gegangen oder wurden umbenannt.
Prozess
Vorab, damit es klar ist: Balloon Therapy wuchs später über Franchising und hatte 2023 sieben Standorte, die von lokalen Inhabern finanziert und geführt werden. Längst ist es also kein Nebenjob einer einzelnen Person mehr. Aufgenommen ist der Fall wegen seines ganz gewöhnlichen Anfangs: eine Schulberaterin, die nach Feierabend im Wohnzimmer ihrer Eltern aus Maschendraht und Ballons ihr erstes Werk baute.
Phase 1: Die Partyqueen der Nachbarschaft
Jessi Porter war Schulberaterin in Dallas und approbierte Therapeutin. Außerhalb der Arbeit hatte sie in ihrer Nachbarschaft noch einen anderen Ruf: Die Abschluss- und Geburtstagsfeiern, die sie für Familie und Freunde ausrichtete, wurden immer größer.
Um 2018 gründete sie bei der Planung ihres eigenen 30. Geburtstags ein kleines Partyplanungsunternehmen namens Social Blueprints. In einem Interview von 2019 sagte sie: „I had helped plan so many events for friends over the years and knew that it was something I was called to do.“
Sie begann mit Partyplanung und -koordination und fand ihre eigentliche Nische erst später. Der Wendepunkt, erinnerte sie sich, war die erste Ballongirlande, die sie für den Geburtstag ihrer Mutter machte. In einem Video zur Studiotour von 2020 erzählte sie es lockerer: Ihre Mutter rief an und sagte „Schau dir das an“, also probierte sie es zum Spaß aus, und von da an ging es los. Sie gab zu, keine formale Ballonausbildung zu haben, und dass sich Leute im Internet über ihre Arbeitsweise lustig machten.
Phase 2: Ein erstes großes Werk, das „furchtbar“ war
Sie lernte mit YouTube-Videos, bestellte Ballons und Maschendraht und baute im Wohnzimmer ihrer Eltern eine 15 Fuß hohe Welle aus blauen Ballons, durchsetzt mit Palmwedeln.
In der Darstellung von Inc. fiel ihr Urteil unverblümt aus: „It was awful.“ Der Maschendraht zerkratzte eine Wand und auch ihre Hände.
Sie stellte trotzdem ein Foto auf Instagram. Dann rief die Dating-App Bumble an: Sie plante ein Retreat für Mitarbeiter in Dallas, hatte ihr Instagram gesehen und fragte, ob sie die Dekoration übernehmen könne.
Ein Vorbehalt: Der Inc.-Artikel von 2023 sagt, sie habe nach einer Reise nach Los Angeles im Jahr 2019, wo sie gebäudegroße Installationen von Geronimo Balloons sah, angefangen, sich das Ballonhandwerk beizubringen. In einem Interview vom März 2019 nannte sie den Bumble-Auftrag jedoch bereits ihren „first big break“. Die beiden Zeitlinien passen nicht ganz zusammen; am plausibelsten ist, dass die Reise nach Los Angeles ihre Arbeit auf ein neues Niveau hob, aber nicht der Anfang war.
Phase 3: Eine Lektion für 800 Dollar
Um den Bumble-Auftrag zu stemmen, recherchierte sie nachts Ballonhersteller und holte sich in Freistunden Schüler zur Hilfe; ihr Mann, ein Feuerwehrmann, blies auf der Wache Ballons auf.
Das Event war ein Erfolg. Doch später merkte sie, dass sie sich verrechnet hatte: „I charged $800 instead of the $8,000 it should have been.“
Der Auftrag lehrte sie zwei Dinge: Firmenkunden zahlen echtes Geld für große Ballon-Installationen, und ihre Preise waren viel zu niedrig.
Im März 2019 beschrieb sie sich so: „I am a school counselor by day and balloon artist/event designer by night!“ Als approbierte Therapeutin, sagte sie, sehe sie ständig Traurigkeit und Leid in der Welt, und mit Ballons könne sie „bring joy to others — even if in a very small way“.
Laut Inc. kündigte sie einige Monate nach dem Bumble-Auftrag ihren Job, um Balloon Therapy hauptberuflich aufzubauen.
Phase 4: Je größer, desto besser
Ihr Ziel für jedes Werk war einfach: „I want these balloon backdrops to be the talking point of the party, and not just an afterthought.“ Und: „We're in Texas, so the bigger the better, baby.“
Jede Installation wurde individuell für das Event gebaut, von 10 Fuß bis so groß, wie sich der Kunde es vorstellen konnte, in Formen wie Blumen, Sternen, Totenköpfen, Hasen, Einhörnern, Margaritas und Hotdogs.
Die Kunden kamen weiter. Eine Pressemitteilung von 2021 sprach von 108.000 Instagram-Followern und Aufträgen für Bumble, Lululemon, Post Malones Posty Fest sowie Catherine und Sean Lowe aus „The Bachelor“, mit Preisen ab 75 US-Dollar. Zu den Kunden, die heute auf der Website gezeigt werden, gehören auch die Dallas Mavericks, die Dallas Wings, AT&T, Kendra Scott und Raising Cane's.
Phase 5: Erst andere ausbilden, dann franchisen
Immer mehr Leute wollten sie, und Kunden wie Schüler fragten nach Ballons in Städten außerhalb von Dallas.
Zuerst machte sie aus ihrem Wissen Unterricht. Ab 2020 veranstaltete Balloon Therapy die Präsenzkonferenz Balloon Con; die zweite Ausgabe fand 2021 im Pittman Hotel in Dallas' Viertel Deep Ellum statt. Eine Teilnehmerin sagte, sie hätte für die Techniken „months to try and figure out on my own, or years“ gebraucht. Es folgten Onlinekurse, Einzelberatung und Konferenzaufzeichnungen; die aufgezeichnete Ausgabe kostete 750 US-Dollar pro Platz.
Der andere Weg war Franchising. Laut Inc. kam der Unternehmer Junior Desinor mit der Idee, das Geschäft zu franchisen, auf sie zu, und sie holte ihn als CEO ins Boot. „We're both hardworking alpha personalities, so we clicked instantly“, sagte sie.
Im Juli 2021 eröffnete in Nashville eines der ersten Franchises, im Besitz der Einheimischen Chandler Ashcraft. Der offizielle YouTube-Kanal der Marke veröffentlichte danach unter anderem Eröffnungsvideos für Tulsa, OKC, Cincinnati, Charleston und Las Vegas. Laut Website erhalten Franchisenehmer in der Regel ein exklusives Gebiet mit etwa 50 Meilen Radius um ein Stadtzentrum.
Phase 6: Die Inc. 5000 und was danach kam
2023 schaffte es Balloon Therapy auf die Inc.-5000-Liste der am schnellsten wachsenden Privatunternehmen der USA, auf Platz 1.130 mit 523 % Umsatzwachstum in drei Jahren. Inc. berichtete von sieben Standorten und einem erwarteten Umsatz von 3 Millionen US-Dollar bis Ende 2023.
Sie war in jenem Jahr 36, und ihre Ambitionen waren gewachsen: Sie wollte ihre Werke auf den größten Bühnen sehen, von der Formel 1 bis zum Super Bowl. „I want to hustle because this is what I'm good at.“
Seit 2023 wurden keine Umsatzzahlen mehr veröffentlicht. Öffentliche Anzeichen deuten darauf hin, dass das Franchisenetz etwas geschrumpft ist: Der Link „Locations“ in der Fußzeile der Website funktioniert nicht mehr, die Franchise-Seiten von Cincinnati und Nashville sind offline, die Seite in Charleston wurde umbenannt, und die Seiten von Tulsa, OKC und Las Vegas sind noch online. Keine Berichterstattung erklärt diese Veränderungen, und dieser Artikel spekuliert nicht darüber. Der Hauptsitz in Dallas ist weiterhin in Betrieb, suchte 2025 Monteure und verkauft inzwischen auch DIY-Ballonbogen-Sets.
Überlegung
1. Ein Nebenjob beginnt oft mit etwas, das man ohnehin schon kostenlos tut. Bevor sie ein Unternehmen gründete, richtete Jessi schon aufwendige Partys für Familie und Freunde aus. Sie machte aus etwas, worin sie gut war und wofür andere sie schätzten, eine bezahlte Dienstleistung.
2. Visuelle Produkte sind wie gemacht für soziale Medien. Große Ballon-Installationen sehen auf Fotos gut aus, und ein Bild sagt alles. Ihren ersten großen Kunden fand sie über genau diese „furchtbare“ Ballonwelle auf Instagram.
3. Der erste Preis kann einen 90 % des Geldes kosten. 800 gegenüber 8.000 US-Dollar ist eine zehnfache Lücke. Neulinge kennen Firmenbudgets oft nicht und trauen sich nicht, hohe Preise zu verlangen. Herauszufinden, was andere verlangen, ist besser, als es hinterher zu bereuen.
4. Erst validieren, dann kündigen. Im März 2019 war sie noch Schulberaterin und machte Ballons abends und am Wochenende. Sie kündigte erst, als das Geschäft klar Geld verdiente, was das Risiko viel geringer hielt.
5. Ein Dienstleistungsgeschäft muss sich vervielfältigen, um zu wachsen. Ballon-Installationen werden vor Ort gebaut, also kann eine Person nur eine Stadt bedienen. Sie nutzte Kurse, um das Handwerk weiterzugeben, und Franchising, um das Modell in andere Städte zu übertragen, und holte jemanden als CEO, der besser im Expandieren war.
6. Franchising kann schnell wachsen und schnell schrumpfen. Mit Franchising erschließt eine Marke schnell neue Städte, aber jeder Standort hängt von seinem lokalen Inhaber ab. Öffentliche Anzeichen deuten darauf hin, dass einige Franchises später offline gingen oder umbenannt wurden, eine Erinnerung an die Risiken des Modells.
Aktion
1. Finde, was du für andere schon kostenlos tust. Wobei bitten dich die Leute um dich herum immer wieder um Hilfe? Events ausrichten, fotografieren, dekorieren, kochen? All das könnte zu einer bezahlten Dienstleistung werden.
2. Zeig deine Arbeit in sozialen Medien. Wenn deine Arbeit gut aussieht, poste sie regelmäßig auf Instagram oder ähnlichen Plattformen. Auch unperfekte frühe Arbeiten können den richtigen Kunden erreichen.
3. Prüfe die Marktpreise, bevor du einen Auftrag annimmst. Bevor du Firmenkunden annimmst, frag andere aus der Branche, recherchiere Angebote und rechne deine Kosten für Material, Arbeit und Zeit aus, damit du nicht zu billig anbietest.
4. Behalte deinen Job und teste abends und am Wochenende. Nimm in deiner Freizeit zuerst ein paar Aufträge an und stelle sicher, dass es stetige Nachfrage und Gewinn gibt, bevor du kündigst.
5. Mach aus deiner Erfahrung Unterricht. Sobald du genug Erfahrung gesammelt hast, gib sie in Kursen, Workshops oder Präsenzveranstaltungen weiter, für zusätzliches Einkommen und mehr Markenbekanntheit.
6. Durchdenke das Modell, bevor du expandierst. Wenn du weitere Standorte eröffnen oder franchisen willst, überlege vorher, wie du Franchisenehmer schulst, die Qualität sicherst und ihnen hilfst, Geld zu verdienen, statt nur Standortzahlen hinterherzujagen.